Melolonthinae

La sous-famille a été décrite par l’entomologiste britannique William Elford Leach en 1819.

Cycle de vie d'un hanneton

Lepidiota (Melolonthinae, Melolonthini, Leucopholina) de Don Det (Laos) sur une feuille de bananier. Vue de trois-quarts. Ce spécimen mesure 51 mm.

Le nombre d’œufs pondus par femelle est relativement faible (pour le hanneton commun ou le hanneton forestier (Melolontha hippocastani) en France : 24 ± 14 œufs en moyenne à la 1^re ponte et 16 ± 8 pour la seconde ponte selon Schwenke (1974)[5].

Les larves, souvent dénommées « vers blancs » sont dites mélolonthiformes (arquées, avec un abdomen renflé à l’extrémité caudale).

Leur cycle de vie a notamment été étudié par Hurpin[6] - [7] - [8] - [9]; il est de 3 à 6 ans en Europe, nettement plus long dans les climats froids ; il est de 3 ans en France pour le hanneton commun ou forestier.

Les hannetons larvaires sont une importante source de nourriture pour de nombreux animaux (et en particulier, en Europe, du sanglier qui les recherche activement en retournant le sol). En zone froide et tempérée, elles s’enfoncent en hiver dans le sol jusqu’à 80 cm en sol sableux et remontent au niveau des racines superficielles en saison de végétation (dans les premiers centimètres à 40 cm de profondeur)[3].

Pour des raisons mal comprises, peut-être liées à l’hygrométrie du sol et au climat, chaque génération ne produit pas un nombre constant d’adultes. Un cycle de trois ans est généralement observé avec une génération plus importante (en nombre d’individus) suivie de deux générations plus discrètes[3]. Ces cycles concernent de grandes régions, mais diffèrent selon ces régions ; Hurpin en 1962 a dressé une carte des régions concernées par chaque grand cycle pour la France[8]. Les pics d’émergence correspondent parfois à des pics de dépérissements (ex : 1991, 1994, 1997, 2009, 2012 signalés à la DSF pour le nord-est de la France, avec un maxima en 2009, avant une pullulation signalée en 2015).

Les années concernées par ces pics, on passe en France de quelques individus par hectare à des centaines de milliers, avec alors jusqu’à 100 larves (de l'année 1) par mètre carré dans les zones les plus favorables. Cette génération L1 perd la moitié de son importance dans les premiers mois (par prédation et parasitisme). La génération L3 est environ 3 fois moins nombreuse[3]. Les nymphes sont ensuite 6 à 7 fois moins nombreuses, ce qui selon Régnier (1952) montre que la larve est une source importante de nourriture pour d’autres espèces, mais avec d’importantes variations quantitatives liées aux cultures et au climat[10]. Schwenke (1974) a montré que certaines variations météorologiques (comme le froid en période de début de vie des larves, les sécheresses printanières ou au contraire des sols gorgés d’eau) régulaient très significativement aussi la population larvaire (avec des différences selon les espèces considérées)[5].

Selon les études des naturalistes et les témoignages des chroniqueurs du passé, le nombre des hannetons était en Europe autrefois beaucoup plus élevé qu'aujourd'hui[11].

Le Dictionnaire raisonné d'histoire naturelle de Jacques-Christophe Valmont de Bomare (1764)[12] le décrit ainsi : « Le nombre des hannetons est si prodigieux, que leurs ennemis ne peuvent suffire pour les exterminer : le meilleur expédient, pour diminuer le nombre de ces insectes, est de battre les arbres avec de longues perches, de balayer les hannetons en tas & de les détruire ensuite : il y a quelques années qu'un certain canton de l'Irlande souffroit tant des hannetons, que les habitans se déterminèrent à mettre le feu à une forêt de plusieurs lieues d'étendue, pour couper la communication avec les cantons qui en étoient infestés. Cet insecte ne vole guère pendant le jour : il se tient caché sous les feuilles ou du chêne ou du figuier sauvage, ou du tilleul, ou du noyer, etc. il semble y être assoupi jusqu'au coucher du soleil : alors ils se réunissent en troupes, & avant de se mettre en route ils déploient & alongent leurs houppes ; ils volent autour des haies en bourdonnant, & donnent brusquement contre tout ce qu'ils rencontrent ; d'où vient le proverbe : étourdi comme un hanneton. Les hannetons se nourrissent de feuilles d'arbres, d'œufs de sauterelle, & deviennent à leur tour la proie des corbeaux. Les fermiers n'entendent donc guères leurs intérêts, lorsqu'ils mettent tout en œuvre pour exterminer ces oiseaux. Quand les hannetons ont ravagé les feuilles des chênes & des arbres fruitiers, ces arbres périssent en partie, ou ne poussent l’année suivante leurs boutons que fort tard. »

Environ 750 genres et 11 000 espèces ont été décrits à travers le monde (Houston, Weir, 1992). Le genre le plus commun en Europe de l'ouest est Melolontha.

Liste des tribus :

En Europe de l'Ouest, les espèces les plus courantes sont notamment :

• le hanneton commun (Melolontha melolontha) ;
• le hanneton de la Saint Jean (Amphimallon solstitialis) ;
• le hanneton foulon (Polyphylla fullo).

Le hanneton a de nombreux prédateurs autant dans la terre que dans les airs. Lors de l'envol des adultes, divers oiseaux et mammifères insectivores comme certaines chauve-souris s'en nourrissent.

Bien qu'ils ne soient pas considérés en danger, les hannetons font partie des populations de coléoptères qui ont très fortement régressé[11].

Comparaison des larves de hanneton (en haut) et de Cétoine dorée (en bas)

Les larves de hannetons et celles de la cétoine dorée, toutes deux communément appelées « vers blancs », se ressemblent, mais les larves de la cétoine ne s'attaquent pas aux racines des cultures et sont utiles dans les tas de compost, où elles participent à la décomposition des débris végétaux. Les larves de hanneton sont blanc-jaune, à grosse tête et aux pattes plus longues que la largeur du corps, tandis que les larves de cétoine ont une teinte gris-blanc, une petite tête, un abdomen renflé à la base et de courtes pattes[19]. Lorsque des larves se trouvent au pied de plantes mourantes il faut vérifier qu'il ne s'agit pas de cétoines : ils ne sont pas la cause de la mort des plantes mais se nourrissent tout simplement des racines déjà mortes.