Marie-Louise-Élisabeth d'Orléans

Encore enfant, la princesse d'Orléans tomba gravement malade à l'âge de 7 ans et les médecins la donnaient pour perdue. Il est dit que son père, qui veilla sur elle et la soigna, fut pris d'une « tendresse excessive » à l'égard de sa fille, ce qui pourrait être à l'origine des rumeurs d'inceste. En effet, sa mère fut jalouse de la bonne entente entre le père et la fille, relation qu'elle ne pouvait obtenir du fait de son indifférence à l'égard de ses enfants. Dès qu'elle eut 8 ans, Orléans laissa sa fille libre d'agir à sa guise. Elle s'adonna à la chasse et aux fêtes, subissant les critiques de sa grand-mère, la princesse Palatine Élisabeth-Charlotte de Bavière, duchesse douairière d'Orléans. Elle se fit appeler « Mademoiselle » à l'image d'Anne-Marie-Louise d'Orléans appelée la Grande Mademoiselle[6].

Le 7 juin 1710, le duc d'Orléans obtint du roi Louis XIV l'arrangement d'un mariage entre Charles de France, petit-fils du roi[7] et la princesse d'Orléans. L'objectif du duc est de réunir les deux branches (aînée et cadette) des Bourbons[6]. Un mois plus tard, le 5 juillet 1710, Marie Louise Élisabeth d'Orléans épousa Charles de France, duc de Berry, et devint ainsi duchesse de Berry à l'âge de quinze ans.

Elle subit une première fausse couche, un an après son mariage (1711). À dix-sept ans, elle accouche d'un fils qui ne vit que vingt-et-un jours (duc d'Alençon, mort le 16 avril 1713).

Selon Saint-Simon, le mariage serait violent[8]. Beaucoup de pamphlets circulent alors, accablant l'adolescente pour ses loisirs non conformes à son statut de femme mariée. Selon Jean-Baptiste Honoré Raymond Capefigue, il s'agirait de calomnies venant de membres de la famille royale, la duchesse du Maine, par « pédanterie », et de la duchesse de Bourgogne, par jalousie[6]. Pour sa part, Saint-Simon qualifia cette vie de « scandaleuse ». Selon lui, le couple est dépensier et accumule 200 000 livres de dettes[9]. Il accuse d'hérésie[10] la jeune femme, en qui il semble voir une nouvelle Ève.

Elle envisage de fuir la cour de Versailles pour les Pays-Bas[11] avec son amant La Haye, écuyer du duc de Berry[8]. La Haye refuse[12] ; elle lui a fait obtenir un poste de gentilhomme de la Manche en 1716[13].

En 1714, son mari meurt alors qu'elle est enceinte. Le roi fait part de son désir de devenir le tuteur de la duchesse du Berry et de son enfant à naître. À l'issue d'un inventaire de ses possessions, les biens de la duchesse lui sont laissés, ceux du duc alloués à l'enfant et ceux accumulés depuis leur mariage partagés entre la duchesse et l'enfant à venir. Elle voit sa pension augmentée de 200 000 livres[14]. Elle accouche le 16 juin, mais la petite fille ne vit que douze heures. Le corps est transporté à Saint-Denis et son cœur dans l'église Notre-Dame du Val-de-Grâce[15]. L'ensemble des biens qui avaient été partagés est rendu à la duchesse de Berry[9].

Elisabeth-Charlotte d'Orléans en veuve, huile sur toile de Louis de Silvestre, 1714.

Avec l'accord du roi, la duchesse de Berry quitte le grand deuil après seulement une année[16]. Après la mort de Louis XIV et une fois établie au palais du Luxembourg où elle constitue sa Cour, la veuve de vingt ans poursuit une vie remplie de fêtes et accumule les amants, ce qui lui vaut la réprobation de Saint-Simon (son biographe le plus prolifique) : outre La Haye, le marquis de la Rochefoucauld, capitaine de sa garde personnelle ou le comte de Riom. Nommé lieutenant de la garde au palais du Luxembourg, Riom sera l'amant favori jusqu'à la mort de la duchesse ; il est aussi l'amant de Madame de Mouchy, dame d'honneur de la princesse[17]. Durant cette période, la princesse prend résidence dans un appartement du couvent des Carmélites du faubourg Saint-Germain où elle se retire régulièrement pour faire pénitence[18].

En mai 1717, la duchesse de Berry reçoit le tsar Pierre I^er de Russie au Luxembourg et, selon La Gazette de la Régence, « Mme de Berry y parut puissante comme une tour, quoique d'ailleurs belle et fraîche. » Vers la fin de cette même année, le jeune François Arouet (Voltaire) relaie devant un informateur de police les rumeurs selon lesquelles la duchesse serait enceinte, précisant que celle-ci est allée passer six mois à la Muette « pour y accoucher[19] » ; ce propos lui vaudra la Bastille.

Le 18 novembre 1718 à la Comédie-Française le Régent et la duchesse de Berry assistent à la première de l'Œdipe de Voltaire. Première œuvre pour laquelle Arouet prend le nom de Voltaire, Œdipe marque le commencement du succès de l'auteur dans sa carrière théâtrale. Les rumeurs d'une relation incestueuse de Philippe d'Orléans avec sa fille aînée rendent la pièce controversée bien avant qu'elle ne soit jouée. La duchesse de Berry entre escortée par les dames de sa cour et sa garde personnelle :

« elle [n'est] qu'un amas d'étoffes et de bijoux dont jaillissait une tête altière jusqu'au défi[20]. »

Toutefois, les commentaires et les ragots malveillants se multiplient[21]. Attisant l'intérêt des spectateurs friands de scandales, la présence de Mme de Berry à la première de l'Œdipe contribue à la réussite de la pièce et à son succès public. Elle se rend cinq fois de suite à la représentation, « comme pour braver l'opinion publique »[22]. En 1719, la duchesse est enceinte à nouveau.

Les jugements sur son comportement sexuel se multiplient. Ils seront repris par certains « historiens » français. Ainsi, à propos d'une représentation d'Œdipe chez le Roi, Édouard de Barthélemy écrit :

« Il est permis de croire que la princesse succomba à l'émotion de quelques applaudissements significatifs et paya de la sorte la maladroite audace qu'il y avait à venir inutilement s'afficher dans un moment où le déchaînement de l'opinion était peut-être plus violent encore par suite de son état avancé de grossesse qui n'était un secret pour personne[23]. »

Lors de son accouchement, la duchesse craint de mourir et réclame les sacrements[24]. En raison de la présence de Riom et de M^me de Mouchy dans le palais du Luxembourg, le curé de Saint-Sulpice, Jean-Baptiste Languet de Gergy, refuse d'administrer l'extrême-onction à la parturiente[25]. Sa décision est alors appuyée par le cardinal de Noailles qui considère aussi que les sacrements ne devaient être dispensés tant que Riom et la dame d'honneur n'étaient pas congédiés[26]. Le 2 avril 1719, la jeune femme fait une fausse couche et échappe à la mort de peu. Elle fait rouvrir le jardin du Luxembourg et le voue au blanc pour six mois ainsi que toute sa maison, en l'honneur de sa fille. Elle se retire au château de Meudon où elle espère se rétablir en s'éloignant de la Cour.

Selon Saint-Simon, le Régent est particulièrement courroucé contre sa fille qui aurait épousé secrètement Riom après son accouchement. Il ordonne à celui-ci de rejoindre son régiment sur la frontière espagnole. Dans l'espoir de convaincre son père d'accepter de rendre public son mariage et de rappeler Riom, elle l'invite au château de Meudon pour un souper. Le Régent reste inflexible[27].

La duchesse meurt des suites de ses couches deux mois plus tard, à l'âge de vingt-trois ans. Lors de l'autopsie, réalisée au château de La Muette, la nuit du 20 au 21 juillet 1719, les médecins affirment lui trouver « un ulcère à l'estomac, un autre à l'aine, la rate entièrement pourrie et en bouillie, la tête pleine d'eau et la cervelle réduite de moitié. »

Son cœur est déposé, ainsi qu'il était fait pour tout prince et princesse de la Maison de France, dans la chapelle Sainte-Anne[28].

Des vers attribués à Voltaire, qui cherche à atteindre le régent de manière détournée, se moquent de la duchesse de Berry[6] :

Menant de front la bonne chère et l'amour dès son installation au Palais du Luxembourg, elle fait scandale par sa conduite. Multipliant les aventures, elle n'hésite pas à choisir ses amants parmi ses gardes et laquais. Ses amours licencieuses inspirent la plume des satiristes[30] :

Un fragment de Noëls satiriques de 1717 ridiculise Madame de Berry[31] :

Au début de 1716, Madame de Berry, malade en son palais du Luxembourg, ne paraît pas en public pendant plusieurs semaines. Officiellement, elle souffre d'un gros rhume. Inspirées par des rumeurs d'accouchement clandestin que rapporte la Gazette de la Régence[32], diverses chansons satiriques anonymes évoquent la multiplicité des géniteurs possibles :

Lorsque la fille du Régent fait fermer au public les jardins de son palais du Luxembourg, les médisants commentent que c'est pour pouvoir s'y livrer avec plus de liberté à ses amours[35] :

Dans le film de Bertrand Tavernier Que la fête commence..., l'intrigue débute en juillet 1719 avec la mort de la duchesse de Berry, dont le cinéaste montre l'autopsie, quand, dans le même temps, le fantôme de la duchesse « hante » le Régent tout au long du film.

• Édouard de Barthélemy, Gazette de la Régence, janvier 1715-juin 1719, Paris, Ch. Charpentier, 1887
• Jean-Baptiste Honoré Raymond Capefigue, Le cardinal Dubois et la Régence de Philippe d'Orléans, Paris, Amyot, 1861, 228 p. (lire en ligne)
• Henri Carré, Mademoiselle. Fille du Régent. Duchesse de Berry 1695-1719, Paris, Hachette, 1936
• Philippe de Courcillon Dangeau, Journal du Marquis de Dangeau avec les additions du duc de Saint-Simon, t. 1, Paris, Firmin Didot, 1854 (lire en ligne), p. 102
• Catherine Dufour, L'Histoire de France pour ceux qui n'aiment pas ça, Paris, Fayard, 2012
• Philippe Erlanger, La Fille du Régent, Miroir de l'Histoire, 1959, p. 496-513
• Pierre Gaxotte, Le Siècle de Louis XV, Fayard, 1997, p. 69
• Pierre Leroux, Œuvres de Pierre Leroux (1825-1850), t. 1, Paris, Louis Nétré, 1850 (lire en ligne), chap. 1 (« Trois discours sur la situation actuelle de la société et de l'esprit humain »), p. 37
• Alexandre Maral, La Chapelle royale de Versailles sous Louis XIV, Sprimont, Mardaga, coll. « Musique-Musicologie », 2002, 478 p. (ISBN 2-87009-809-X, lire en ligne), p. 353
• François Raviez, « Les vices du cœur, de l'esprit et de l'âme : la duchesse de Berry ou le scandale du corps dans les Mémoires de Saint-Simon », dans A. Richardot (éd.) Femmes et libertinage au XVIII^e siècle ou les Caprices de Cythère, Paris, Presses universitaires de France, 2003, p. 23-38
• Paul Rival, Fantaisies amoureuses du Duc de Richelieu, Paris, Hachette, 1959, p. 187-189
• Jacques Roujon, La Fille du Régent, Paris, Grasset, 1935
• Saint-Simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon, sur le siècle de Louis XIV et la Régence, vol. 33, Paris, H.-L.Delloye, 1840, p. 24-31
• Œuvres de Voltaire, t. 1, Paris, M. Beuchot, 1834

• Château de Meudon
• Château de La Muette

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Collective Biographies of Women
  • Deutsche Biographie
  • Dictionnaire des femmes de l'ancienne France
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