Manuel III de Trébizonde

L’ambassadeur espagnol Ruy Gonzáles de Clavijo, envoyé par le roi Henri III de Castille est reçu par Manuel. Clavijo, en mission pour aller rencontrer Tamerlan à Samarkand, passera par Trébizonde et écrira un récit sur son séjour dans cet empire[9]. Lors de son voyage à travers Trébizonde en avril 1404, il écrivit ce qui suit[11] :

« L’empereur et son fils revêtaient des robes impériales. Ils portaient sur leur tête de grands chapeaux surmontés de cordes d’or, sur lesquelles se trouvaient des plumes de grues ; les chapeaux étaient liés avec des peaux de martres… Cet empereur paye un tribut à Timur Beg, et aux autres Turcs, qui sont des voisins. Il est marié à une proche parente de l’empereur de Constantinople, et son fils est marié à la fille d’un chevalier de Constantinople, et deux petites-filles. »

Les récits de Clavijo deviendront une des sources les plus détaillées pour l'étude de l'histoire de l'empire de Trébizonde. Clavijo amènera une description de Manuel et de sa famille, mais aussi de la cité de Trébizonde, qu'il illustre comme une ville forte, magnifique, avec des châteaux appartenant aux Génois et aux Vénitiens[12]

Manuel III entretenait des relations avec les marchands vénitiens et génois. Toutefois la rivalité opposant les deux cités italiennes forcera Manuel à s'associer davantage avec les Vénitiens, au détriment de ses relations avec les Génois[7]. Ses relations avec les Vénitiens étaient très bonnes. Ces derniers, installés depuis longtemps, bénéficieront, sous le règne de Manuel III, de nombreux privilèges. En effet, il fera, en 1391 un traité confirmant les privilèges des Vénitiens et réduisant leurs tarifs dans l'empire[9]. En 1396, il signera un autre traité donnant davantage de privilèges aux Vénitiens: ceux-ci auront le droit de fixer eux-mêmes leurs tarifs en plus d'avoir le droit d'avoir leurs propres églises, banques et institutions judiciaires dans l'empire[9].

Avec les Génois, rivaux des Vénitiens, les relations se détérioreront puisque Manuel, en 1416, tentera de corrompre un officier génois, ce à quoi ces derniers répliqueront en l'accusant de tentative de corruption ou "d'innovation non justifiée contre les Génois et leur château"[9]. Cette affaire prendra suffisamment d'ampleur pour que les Vénitiens, pourtant alliés, signent un décret interdisant à leurs bateaux d'aller à Trébizonde[9].

Manuel, comme son père, s’intéresse de près aux édifices religieux. L’année de sa succession, il présente une croix ornée supposée contenir une relique sacrée (staurothèque), un morceau de la croix sur laquelle Jésus-Christ fut crucifié, au monastère de Sumela. C'est aussi durant son règne qu'aura été construite l'église Saint-Théodore[9]. Manuel III sera toutefois accusé de simonie après avoir tenté de corrompre un patriarche en lui offrant des pots-de-vin lors de l'élection d'un ecclésiaste[9]. En effet, il sera accusé d'avoir tenté d'arranger le processus électoral dans le but de favoriser l'élection du hiéromoine Syméon en tant que métropolite de la ville[1]. Durant le règne de Manuel furent construites de nombreuses églises arméniennes[6]. Cette tolérance envers les Arméniens, dans un contexte de menace ottomane, permis aux empereurs Comnènes, dont Manuel III, de ne pas se mettre à dos les populations arméniennes, nombreuses sur le territoire de Trébizonde[6].

De la monnaie aurait été frappée durant le règne de Manuel III. En effet, des pièces en cuivre et en argent proviennent de la période durant laquelle il a régné[2]. Sur ces pièces est représenté Manuel en habit impérial, parfois tenant des objets comme une croix, un sceptre ou un globe, parfois debout, parfois chevauchant un cheval[2]. Eugène le saint patron de la ville et divers autres symboles comme un aigle à une ou deux têtes et une croix sont aussi représentés sur les pièces de monnaie de Manuel III[2].

Manuel III serait mort en 1417. Bien que certaines sources fassent état de sa mort en 1412, les chroniques relatent qu'il aurait régné durant 27 ans[9]. De plus, un autel arménien datant de 1415 indique qu'il aurait été érigé sous le règne de Manuel III (source de cette information ?), ce qui rend beaucoup plus plausible son décès en 1417[9]. Certains avancent l'idée que son fils Alexis IV soit impliqué dans sa mort[3].

Manuel III avait épousé en 1378 Goulkan-Khatoun rebaptisée par le nom grec Eudocie[8]. morte le 2 mai 1395, elle était la fille du roi David IX de Géorgie[8] et avait été d'abord fiancée à son demi-frère le prince Andronic Comnène, mort en 1376. Manuel aura trois enfants avec elle, dont son fils et successeur Alexis IV[3]. Après la mort d'Eudocie, Manuel épousera Anne Philantropène de Constantinople, avec qui il n'aura aucun enfant[3].

Manuel avait plusieurs alliances de vassalité avec des territoires connexes. Entre autres, le territoire de Saint-Nikias, fief du neveu de Manuel III Arsamir, l'émir de Limnia[9]. Il avait aussi une suzeraineté sur Léo Kabasites, duc contrôlant la route entre Trébizonde et l'Arménie[9]. Ce duc, membre de la famille des Cantacuzènes, était lié à Manuel car ces deux familles étaient liées par le mariage. En effet, l'émir de Chaldyia, membre de cette famille, a marié la fille de Manuel alors que son père avait épousé la tante de Manuel[9]. La loyauté de Léo Kabasites est toutefois incertaine puisque celui-ci semblait exiger un tribut à tous les voyageurs qui passent sur ses terres, même pour les Mongols, suzerains de Trébizonde[3]. Clavijo décrit que les nobles de l'empire semblent enclins à l'insubordination et à l'avidité[3]. Le contrôle de Manuel sur ses nobles semble donc limité.

La sœur de Manuel III, Anne (née en 1357) aurait été mariée à Bagrat IV, roi de Géorgie tandis que son autre sœur, nommée Eudocée, aurait marié le bey de Canik[8].

Manuel III aura un fils, Alexis IV. Ce fils héritera des relations que Manuel lui aura laissées. En effet, il héritera du conflit que Manuel avait déclenché avec les Génois[9]. Ces derniers décideront d'attaquer Trébizonde, de prendre un monastère et de le convertir en forteresse[9]. Alexis décidera, pour apaiser les tensions, de leur verser une indemnité pour la guerre[7]. Toutefois, son incapacité à remplir ses engagements envers les Génois, notamment sur la réparation d'un château, poussera les officiers génois à ordonner le départ de leurs sujets hors de l'empire en plus de mettre fin à tout échange avec Trébizonde[9].

Alexis IV sera marié à une princesse Cantacuzène nommée Théodora[3]. Durant son règne, le retrait des Ottomans permit aux clans turcomans de retrouver leur indépendance. Afin de se prémunir contre d'éventuelles menaces, Alexis IV fera usage de diplomatie et décidera de conclure des alliances matrimoniales avec les différents chefs des clans voisins. Il mariera une de ses filles à Jihan Shah, chef du Mouton Noir, une autre à Ali Beg, chef du Mouton Blanc[7]. En fait, toutes les alliances matrimoniales que fera Alexis sont en lien avec les intérêts de l'empire de Trébizonde[7]. En effet, une autre de ses filles sera mariée à l'empereur byzantin Jean VIII Paléologue; une autre fille sera mariée à George Brankovic de Serbie; ses deux fils seront mariés respectivement à des princesses de Géorgie et de Crimée tandis qu'un autre fils mariera une fille d'une famille génoise, les Gattilusio[7].

Les documents font état d'un certain fils nommé Basile qui serait né en 1382[8]. L'identité de ce personnage est toutefois incertaine et floue. Alors que certains croient qu'il s'agit de l'ancien nom d'Alexis IV, qui aurait changé de nom à la suite du décès de son grand-père, Alexis III[8]. Par contre, d'autres historiens croient qu'il pourrait s'agir du fils déshérité de Manuel III dont parle Clavijo dans son récit[8].