Bey (titre)

Sous l'Empire ottoman (1299–1923), les beys étaient des sortes de préfets de l'Empire dans les provinces éloignées, appelées beyliks. Avant 1363, les dirigeants étaient aussi appelés « bey », contrairement à leurs successeurs qui s'étaient attribués le titre de « sultan ». Bey est un terme ancien qui vient du mot turc beg puis pour les Mongols)[1]. À l’origine, ce mot signifie « chef de clan » et est l’équivalent de ce que l’Occident appelle seigneur, et il sert à qualifier les nobles personnages. Il peut aussi entrer dans la composition de noms propres. Une des plus grandes distinctions de l’empire est le titre de beylerbey qui qualifie originellement un commandant en chef, puis le gouverneur d’une ou plusieurs provinces et qui peut être traduit par « grand-émir »[2].

Ce titre avait jadis la plus haute importance : c'était le seul titre d'un grand nombre de souverains turcomans ou de khans tartares, et entre autres de Tamerlan.

Au XIX^e siècle, il n'est plus guère usité qu'après les noms propres comme titre honorifique et se donne aux chefs de distinctions, aux fils de pachas, et même à des étrangers ; dans l'armée il répond au grade de colonel.

Parmi les beys de l'Empire ottoman, le bey de Tunis possède un véritable pouvoir, gouvernant de facto la Tunisie de façon autonome[3]. Le protectorat français limite ce pouvoir tout en maintenant la dynastie en place et, à l'indépendance proclamée en 1956, le bey est affaibli, et la direction du pays passe entre les mains du parti Néo-Destour d'Habib Bourguiba. La république est d'ailleurs proclamée l'année suivante, abolissant officiellement le pouvoir beylical.

De la même manière, ce titre fut aussi utilisé en Albanie (albanais : bej, be, ou beu donnant « beg » en français), d'abord pour désigner des dignitaires de l'Empire, puis il fut utilisé par des seigneurs locaux sans rapport avec la hiérarchie ottomane (dont l'exemple le plus connu est le héros national albanais Skanderbeg), et même après l'indépendance en 1912.

Portrait d'Ahmed Bey, dernier bey du Beylik de Constantine.

La régence d'Alger était organisée en trois beyliks : celui de l'Est, de l'Ouest et du Titteri. Chacun des beyliks était gouverné par un bey inféodé au dey d'Alger, lui-même inféodé de façon purement nominale au sultan ottoman.