Jean VIII Paléologue

Théodore II Paléologue ayant exprimé le désir de se retirer dans un monastère, Jean VIII décide de redistribuer les cartes entre les frères : faire de Constantin XI Paléologue le despote de Morée, et attribuer Messembrie à son autre frère Démétrios Paléologue. Jean VIII et Constantin XI se rendent dans le Péloponnèse à l'automne 1426, mais entre-temps Théodore II a changé d'avis. Les frères Paléologue attaquent la ville de Glarentza, qui appartient à Carlo I^er Tocco, comte palatin de Céphalonie et Zante, et au début 1427 ils défont ce dernier dans une bataille navale des Îles Échinades. Tocco abandonne à Constantin XI la portion du Péloponnèse qu'il contrôle et lui donne la main de sa fille ; Jean VIII y ajoute la partie ouest du domaine de Théodore II. Il découpe d'autre part un petit territoire dans le nord de la péninsule pour le plus jeune de ses frères, Thomas Paléologue. Au-delà de ce partage, l'empereur édicte plusieurs chrysobulles qui confient notamment la propriété de quelques villages à Gemiste Pléthon ou un autre qui affirme l'autorité du métropolite de Monemvasie sur plusieurs évêchés locaux, avant de rentrer à Constantinople avant le début de l'année 1429[7]. Sur le trajet, il semble s'arrêter au Mont Athos puisqu'il est l'auteur d'un acte fusionnant deux couvents vers cette époque et il se pourrait aussi qu'il ait cédé Samothrace à la famille génoise des Gattilusio, attestés sur l'île en 1431[8].

Par la suite, Théodore II finit par se retirer en 1443 et c'est Constantin ainsi que Thomas qui se partagent la gestion de la province, qu'ils tentent de consolider. Plus encore, Constantin lance une conquête du duché d'Athènes qui permet un temps aux Byzantins de reprendre pied en Grèce centrale mais, bien vite, Mourad II lève une grande armée qui perce l'Hexamilion, ravage la péninsule et réduit les despotes au statut de vassal. Quand Jean VIII meurt en 1448, le despotat de Morée n'a plus guère les moyens de soutenir Constantinople en cas d'assaut ottoman.

Portrait de Jean VIII, issu d'un manuscrit du monastère Sainte-Catherine du Sinaï.

Le 26 mars 1430, les Ottomans s'emparent de Thessalonique après un siège de plus de sept ans. Si la ville a été cédée à Venise, sa perte constitue néanmoins un sérieux avertissement pour Jean VIII ; ce succès est amplifié par la conquête ottomane de Ioannina. Jean VIII tente de forger des alliances avec le royaume de Hongrie et le despotat de Serbie, conduit par Đurađ Branković. La même année, Jean VIII parvient à un accord avec le pape Martin V pour la convocation d'un concile œcuménique où se négocierait la réunification des Églises. Cet objectif est devenu central dans la politique étrangère byzantine depuis Michel VIII Paléologue, d'abord pour prévenir l'éventualité d'une croisade contre les Byzantins puis pour susciter une coalition chrétienne contre les Ottomans. Pour autant, cela nécessite de régler les divergences théologiques accumulées depuis plusieurs siècles. Martin V est plutôt ouvert et s'engage à permettre le voyage d'une importante délégation de religieux orthodoxes pour discuter du principe de l'union des Églises. Le concile se réunit d'abord à Bâle en 1431 mais la mort prématurée de Martin V complique la donne. Son successeur, Eugène IV, est bien moins accomodant, d'autant que se fait un jour un conflit théologique au sein de l'Eglise catholique, à propos du conciliarisme, c'est-à-dire du principe de supériorité du concile sur le pape, ce que rejette ce dernier qui veut réunir le concile en Italie, près de Rome. Les Byzantins sont peu concernés par ce sujet mais pour les partisans du conciliarisme, ils peuvent constituer des alliés contre des prétentions trop grandes de la part du pape. Jean VIII est alors contacté tant par Eugène IV que par les membres du concile, se trouvant donc engagé par-devers lui dans cette controverse. S'engage alors un jeu complexe d'ambassades multiples. Jean VIII finit par envoyer trois délégués, dont son frère Démétrios, auprès des cardinaux à Bâle en 1433. A certains égards, la position des conciliaristes est susceptible de l'intéresser car la primauté du pape constitue un point d'achoppement des relations entre Rome et Constantinople. Néanmoins, il n'abandonne pas tout contact avec Rome qui envoie à son tour un ambassadeur auprès de Jean VIII, en la personne du cardinal Garatoni. Peu après, ce sont les conciliaristes qui mandent un des leurs, Jean de Raguse, devant le souverain byzantin en 1435-1436 mais les Byzantins refusent de déplacer le concile à Avignon. Au travers de cet imbroglio, Jean VIII tente aussi de négocier des conditions plus favorables pour l'union mais aussi d'obtenir des moyens supplémentaires à tout déplacement à venir en Italie pour participer au concile.

Finalement, le pape obtient gain de cause et rapatrie le concile à Ferrare en 1437. Les Byzantins acceptent, en dépit de leur espoir de convoquer le concile à Constantinople. Plusieurs raisons l'expliquent. D'abord, ils ont une préférence pour un concile en Italie plutôt qu'à Bâle ou Avignon, jugés trop éloignés. En outre, les conciliaires ont fait preuve d'une certaine maladresse en qualifiant les Byzantins d'hérétiques. Enfin, l'empereur tient à la présence du pape pour légitimer tout accord. En septembre, le pape envoie une flotte assurer le transport de Jean VIII en Italie, sous escorte vénitienne. Après avoir refusé une dernière avance des participants restés à Bâle, Jean VIII embarque avec une ambassade d'ampleur exceptionnelle, composée de nombreux religieux mais aussi d'intellectuels et de membres de la cour byzantine. Il est notamment accompagné du patriarche de Constantinople, Joseph II et de représentants des patriarcats orientaux. Parmi les grandes figurent qui partent avec l'empereur, Bessarion, métropolite de Nicée, est l'un des plus en vue et a déjà des contacts avec des lettrés italiens, dans un contexte de retour en grâce de la culture antique. Jean VIII est accompagné de son frère Démétrios, dont il souhaite peut-être l'éloigner de Constantinople le temps de son absence car il connaît ses ambitions. Gémiste Pléthon est aussi du voyage, ainsi qu'Isidore de Kiev, qui représente l'Eglise russe et Gennade Scholarios[9]. Si certains sont sceptiques à l'égard de l'union des Eglises, le climat est dans l'ensemble plus favorable que lors du concile de Lyon 150 ans plus tôt, peut-être en raison de l'urgence de la situation mais aussi d'une compréhension plus grande entre le monde grec et le monde latin, dont les échanges culturels se sont accrus depuis quelques décennies. A Constantinople, c'est de nouveau Constantin Paléologue qui assure la régence, tandis que Jean VIII prend le soin de prévenir Mourad II de son entreprise.

Dessin de Jean VIII Paléologue au concile de Florence par Pisanello.

Le concile de Florence est ouvert le 8 janvier 1438 tandis que Jean VIII débarque quelques semaines plus tard à Venise, où il reçoit un accueil triomphal. De façon générale, la délégation byzantine est l'objet d'une grande curiosité et suscite une certaine effervescence. L'empereur se rend ensuite à Ferrare début mars, pour constater que les débats peinent à avancer. Le pape souhaite attendre l'arrivée des délégués de Bâle et d'autres puissances occidentales qui renâclent. L'absence de ces dernières est un motif d'inquiétude pour Jean VIII, qui caresse l'espoir de l'organisation rapide d'une croisade. En outre, la délégation du duc de Bourgogne, Philippe le Bon, fait preuve de condescendance à l'égard de l'empereur qui le prend mal. Finalement, c'est seulement le 8 octobre que les débats s'ouvrent véritablement.

Rapidement, les discussions s'animent et les sujets de dissensions apparaissent vite. Certains délégués orientaux comme Marc d'Éphèse s'affirment comme de farouches partisans de l'orthodoxie et se montrent opposés à toute forme de concession. Il critique ainsi vivement la double procession du Saint-Esprit et Jean VIII est une fois contraint d'intervenir pour éviter qu'il n'entraîne une rupture avec le pape. L'arrivée d'une épidémie de peste n'arrange rien et Eugène IV décide du transfert du concile à Florence en janvier 1439, ce qui s'explique aussi par le coût devenu exorbitant d'un concile qui s'éternise et que les Médicis acceptent de prendre en charge. En dépit de ces retards successifs, Jean VIII peut constater que le parti de l'union commence à s'imposer dans ses rangs, même si Marc d'Ephèse continue à se montrer intraitable. Pour accélérer les choses, l'empereur et le pape décident de passer de discussions publiques à des réunions privées entre les délégués occidentaux et les délégués orientaux, en ne sélectionnant que les partisans de l'union, pour aboutir à des solutions consensuelles qui peuvent ensuite être entérinées par le concile. Le 30 mars 1439, date de l'annonce de cette décision, Jean VIII parvient à réduire au silence les opposants de l'union et, en juin, Bessarion parvient à faire adopter un texte commun sur la double procession. Les autres divergences théologiques sont plus rapidement réglées, même si Jean VIII se montre plus opiniâtre sur la question de la primauté papale. Bessarion réussit à nouveau à trouver un consensus, en reconnaissant l'autorité suprême du pape, sauf en matière de droits et privilèges de l'Église d'Orient. Le 6 juillet 1439, l'union est officiellement proclamée dans la Cathédrale Santa Maria del Fiore. Jean VIII continue de participer à quelques réunions jusqu'en août, avant de rejoindre Venise pour rentrer à Constantinople, qu'il atteint le 1^er février 1440.

Sur bien des points, le concile de Florence semble un succès. L'empereur est parvenu à obtenir l'union, certes au prix de certaines concessions mais dans un climat de relative compréhension mutuelle entre catholiques et orthodoxes. Si les représentants d'autres Eglises orientales continuent de négocier, la plupart parviennent à un accord dans les années qui suivent. Mais dès son retour, Jean VIII est confronté à l'opposition manifeste d'une large partie du clergé et de la population, qui lui reprochent ce qui apparaît comme une capitulation. La mort de Joseph II lors du concile fragilise aussi Jean VIII qui peine à lui trouver un successeur. Métrophane II de Constantinople, nommé en mai 1440, est immédiatement contesté. Si Gémiste Pléthon n'a jamais admis le principe de l'union, de même que Marc d'Éphèse, d'autres personnalités changent d'avis comme Gennade Scholarios tandis que Isidore de Kiev, rentré en Russie, est vivement contesté. Bessarion, cheville ouvrière de l'union, est critiqué quand il apparaît qu'il a été élevé au rang de cardinal. Pour une partie de l'opinion, il a vendu sa foi au profit de ce titre et Bessarion finit par s'exiler en Italie[10]. Plus largement, les raisons politiques qui ont largement présidé au rapprochement avec les catholiques sont rejetées. Jean VIII lui-même montre peu d'empressement à faire ratifier l'union, d'autant qu'il est fortement attristé par la mort de sa femme, qu'il apprend à son retour et à qui il voue une profonde affection. Privé un temps de patriarche, il est aussi en butte à une opposition venant de sa propre famille.

Démétrios Paléologue, le frère de l'empereur, depuis son apanage de Messembrie, se fait le porte-voix des opposants à l'Union. En 1442, il s'entend avec les Ottomans et assiège Constantinople avec des troupes qui lui ont été confiées par le sultan. Mais l'entreprise échoue, personne dans la capitale ne pousse l'opposition à l'Union jusqu'à trahir l'empereur, et Démétrios est mis aux arrêts. En définitive, si le concile de Florence a constitué une véritable occasion de dialogue entre les deux pôles de la chrétienté, ce qui n'était plus intervenu depuis plusieurs siècles, il met surtout en lumière l'importance du fossé qui s'est peu à peu creusé entre Rome, Constantinople et l'ensemble des Églises orientales.

La croisade promise par le pape Eugène IV est prête en 1444 : une flotte quitte Venise pour se diriger vers l'Hellespont, et une armée chrétienne de vingt mille hommes, commandée par le roi hongrois Ladislas III Jagellon, quitte Buda pendant l'été. Le désastre de Varna, le 10 novembre 1444, où le roi Ladislas III est tué, met un terme à l'expédition. La résistance chrétienne dans les Balkans se poursuit, dirigée par Jean Hunyadi, régent de Hongrie, dans le Nord, et par Constantin XI Paléologue, qui envahit la Thessalie au printemps 1445, dans le Sud, mais en 1446 les Vénitiens concluent une trêve avec le sultan ottoman et retirent leur flotte.

Pendant l'année 1447, le sultan Mourad II rétablit sa domination en Grèce. Jean VIII Paléologue meurt quelques jours après une nouvelle défaite de Jean Hunyadi face au sultan, la bataille de Kosovo de 1448, dans une situation totalement désespérée.