Liber floridus

Le Diable (Google Books, f^o 49)

Le Pape (f^o 135)

Il s'agit certes d'un ouvrage de littérature encyclopédique, car il vise à rassembler tout le savoir disponible au début du XII^e siècle. Comme c'est la norme à cette époque, Lambert ne se soucie pas de synthétiser des domaines du savoir, mais se contente de recopier des livres ou des extraits qu'il a trouvés intéressants et qu'il juge utile de mettre à la disposition du clergé, alors principal détenteur du savoir. À la différence d'Isidore de Séville, il ne prend aucune distance critique vis-à-vis de ses sources et ne recherche pas la concision[5]. « Lambert voit l’encyclopédie comme une prairie céleste où les fleurs de la littérature s’épanouissent ensemble pour séduire les lecteurs par leur douceur[6]. »

L'encyclopédie compte 161 chapitres. L'histoire du monde et les récits historiques occupent une place de choix. Lambert reprend des sections d'ouvrages antérieurs sur l'histoire des Juifs, l'histoire romaine, la vie d'Alexandre le Grand, la Chronique des rois d'Angleterre, la Chronique des Francs, la chronique des tremblements de terre, la généalogie des rois de France, l'histoire du comté de Flandre, l'histoire de la première croisade, etc. On y trouve aussi une chronique universelle allant jusqu'en 1119 et diverses planches illustrant les six âges de l'humanité[7].

Il est aussi question du système solaire, de la Terre, des constellations, des fleuves, des villes, des pierres nobles, des plantes et des arbres, de l'arche de Noé, des lettres grecques, des nombres cardinaux et ordinaux, des signes du zodiaque, etc. Toutefois, les arts du langage —grammaire, dialectique et rhétorique— sont pratiquement absents. Rien non plus sur les réalités du monde antique : pas un mot sur le théâtre, les tavernes, les chariots ou le soufflage du verre[8].

Ayant un goût marqué pour le merveilleux, Lambert traite aussi des animaux sauvages et des animaux fabuleux: cynocéphale, sirène, onocentaure, satyres, dragons, etc. Il s'intéresse aussi beaucoup aux méthodes de divination, aux présages miraculeux et aux relations entre microcosme et macrocosme, toutes questions qui étaient prudemment ignorées par Isidore de Séville, encore trop près du paganisme pour toucher à des sujets aussi dangereux[9]. Par cela, tout comme par son intérêt pour l'histoire générale et locale, Lambert est typiquement de son époque[9].

Au fil du texte, Lambert accumule les listes : saints du calendrier, noms des papes, des rois, des peuples, des poètes, des fondateurs de ville, des catégories d'anges, des arbres, des animaux, des degrés de consanguinité, etc. Tous les critiques ont souligné l'absence d'organisation cohérente, comme si l'auteur avait ajouté à son manuscrit en fonction de ses lectures et intérêts du moment, sans plan préalable.

Arbres symbolisant les Béatitudes : cèdre du Liban, cyprès, palmier, rosier

Les illustrations contribuent pour beaucoup à l'intérêt de ce manuscrit. Doté d'un remarquable talent artistique, Lambert a recours à une illustration dès qu'il aperçoit la possibilité de traduire visuellement une information et il arrange alors les éléments textuels dans les blancs laissés par l'image[10]. Ainsi, la liste des peuples du monde est donnée à l'intérieur d'une carte de la Terre en forme de cercle et divisée en trois parties, correspondant aux continents connus à l'époque –Asie, Europe, Afrique (p. 42) – et pointant vers l'est conformément au symbolisme de la rose des vents alors en vigueur. La page suivante présente un autre cercle, divisé en six parties, correspondant aux six âges de l'humanité : avant et après le déluge, les Assyriens, les Juifs, les rois grecs et romains avant Jésus-Christ, les empereurs romains et mérovingiens. De nombreuses illustrations exigent que le lecteur s'investisse dans une manipulation physique, et fasse pivoter le livre pour pouvoir lire le texte inscrit dans une roue, tout en incitant à rechercher une adéquation entre le texte et l'image, qui est souvent allégorique. On trouve ce même impératif de manipulation physique dans l'image du lion, d'une force remarquable, placé à l'italienne, à l'ouverture du chapitre sur le bestiaire copiée d'Isidore de Séville[10].

Une étude détaillée de l'ensemble des illustrations permet de conclure que Lambert aurait copié certaines de ses images à partir de sources multiples, ce qui expliquerait les grandes différences de style. C'est le cas notamment des figures des constellations (folios 88 à 91), probablement copiées d'un manuscrit du IX^e siècle ou du X^e siècle[11]. Toutefois, bien des images sont manifestement des créations originales, comme celles des arbres des vertus et des vices (folios 231 et 232), celle du seigneur avec l'agneau et les quatre éléments (folio 88) ou encore celle du folio 253 (p. 526)[11].

Surtout, même s'il reprend des illustrations anciennes, Lambert leur donne une valeur symbolique apte à illustrer des valeurs morales : là où Raban Maur tentait sans grand succès d'allégoriser Isidore de Séville, les artistes du XII^e siècle réussissent à créer les premières véritables illustrations chrétiennes d'un savoir encyclopédique[12]. Ainsi, Lambert représente chacune des huit Béatitudes par un arbre (cèdre du Liban, cyprès, palmier, rosier, olivier, platane, térébinthe, vigne), se montrant en ce domaine beaucoup plus systématique que ses prédécesseurs[12](images ci-joint). En proposant ces équivalences symboliques, Lambert invite le lecteur à trouver une adéquation entre deux ordres de réalité très éloignés l'un de l'autre. L'exigence de manipulation mentale qu'impose l'allégorie fait pendant aux exigences de manipulation physique.

Lambert innove aussi en traduisant visuellement des sujets qui n'avaient jamais été traités auparavant. C'est le cas des treize illustrations de scènes de l'Apocalypse tout comme de celle de l'Antéchrist assis sur le monstre Léviathan : de telles images étaient absentes des encyclopédies antérieures, qui semblent étrangement païennes en comparaison de celle-ci. L'eschatologie et la peur des fins dernières étaient effectivement devenus un élément essentiel dans la doctrine chrétienne de l'époque[12]. En cela, Lambert était un pionnier, et il inspirera le remarquable Hortus deliciarum de l'abbesse alsacienne Herrade de Landsberg[12].

• Ms de Gand
• 
  Page préliminaire du Liber floridus (1120). Université de Gand.
• 
  L'Antéchrist assis sur le Léviathan (f^o 50)
• 
  Palmier des vertus et des vices correspondants (f^o 70)
• 
  Arbres symbolisant les Béatitudes : olivier, platane, térébinthe, vigne (f^o 125)

En tant que chanoine de la cathédrale de Saint-Omer, Lambert avait à sa disposition une bibliothèque très bien fournie, la région de Saint-Omer faisant alors partie du comté de Flandre, dont l'économie était florissante.

Pratiquant « une compilation cumulative », il entasse des extraits qui souvent se répètent[13], se contentant parfois de recopier un extrait de quelques lignes. Il aurait ainsi puisé dans quelque 192 œuvres : Isidore de Séville, Martianus Capella, Flavius Josèphe, Orose, Bède le Vénérable, Grégoire de Tours, Raban Maur, Urbain II, Augustin d'Hippone, Damase Ier, Hildebert, Jérôme, Haimon d'Halberstadt, Amalaire et Fréculf de Lisieux. Il recopie même des auteurs contemporains tels Anselme de Canterbury, mort en 1109, Odon de Cambrai, mort en 1113, Petrus Pictor et Gilbert Crispin, mort en 1114. Les sources ne sont mentionnées que dans un cinquième des cas[13].