Lez (fleuve)

Vue du Lez à Montpellier.

Dans sa partie amont, le Lez s'écoule vers le sud dans une étroite plaine entre les villages de Saint-Clément-de-Rivière et Montferrier-sur-Lez sur la rive droite, Prades-le-Lez et Clapiers sur la rive gauche. C'est dans cette zone, classée site protégé Natura 2000 depuis 2001, que se trouve le chabot du Lez, petit poisson endémique de ce fleuve.

Il passe entre les reliefs montpelliérains du bois de Montmaur et Castelnau-le-Lez au fond d'une gorge. il traverse ensuite la ville de Montpellier et rejoint la plaine littorale et Lattes. Le Lez traverse ensuite les étangs palavasiens par un canal naturel formé entre l'étang d'Arnel et l'étang de Méjean et rejoint la mer Méditerranée à Palavas-les-Flots.

Les principales rivières affluentes du Lez sont :

• le Lirou ;
• la Lironde ;
• le Verdanson qui coule dans Montpellier en grande partie enterré puis endigué. Il fut autrefois baptisé Merdançon à cause de son odeur : il servait de déversoir aux activités des tanneurs et autres activités odorantes de la ville. Le Verdanson reste une curiosité locale par temps d'orage : en quelques instants, son débit proche de presque rien emplit tout l'espace de digue qui lui est consacré ;
• la Mosson (uniquement un des bras de son delta est affluant du Lez).

Platanes au bord du Lez à Saint-Clément-de-Rivière. Décembre 2016.

Dans le seul département de l'Hérault, le Lez traverse les neuf communes suivantes (de l'amont vers l'aval) : Saint-Clément-de-Rivière (source), Les Matelles, Prades-le-Lez, Montferrier-sur-Lez, Clapiers, Montpellier, Castelnau-le-Lez, Lattes et Palavas-les-Flots (où il rejoint la mer).

Soit en termes de cantons, le Lez prend source dans le canton de Saint-Gély-du-Fesc, traverse le canton de Montpellier - Castelnau-le-Lez et le canton de Lattes, et rejoint la mer dans le canton de Mauguio, le tout dans l'arrondissement de Montpellier.

Le Lez a donné son hydronyme aux trois communes suivantes de Prades-le-Lez, Montferrier-sur-Lez, Castelnau-le-Lez.

Le Lez traverse les deux zones hydrographiques Y320 et Y321 pour une superficie totale de 194 km² de superficie[1]. Ce bassin versant est constitué à 36,76 % de « forêts et milieux semi-naturels », à 28,90 % de « territoires artificialisés », à 28,03 % de « territoires agricoles », à 4,51 % de « surfaces en eau », à 1,87 % de « zones humides »[1].

L'organisme gestionnaire est le SYBLE ou syndicat du bassin du Lez, créé en 2007, sis à Prades-le-Lez[3].

Les rives du Lez à Montpellier, entre les quartiers d'Antigone et de Port Marianne. L'hôtel de région est visible sur la droite.

Le débit moyen annuel du Lez à Montpellier (Pont Garigliano) est de 2,55 m³/s[2].

Le Lez reçoit en « soutien d'étiage » les eaux du Rhône[5] fournies par la compagnie du Bas-Rhône Languedoc[6] à un débit de 160 litres par seconde[7]. Cette eau est fournie au Lez en amont de Montpellier, lorsqu'il passe entre les reliefs de Montpellier et de Castelnau-le-Lez.

Le Lez en crue lors des épisodes orageux du 6 septembre 2005.

Le Lez connaît le même régime que les cours d'eau du Languedoc : généralement calme, il est susceptible de fortes et rapides crues lors d'épisodes appelés « orages cévenols » lorsqu'il se retrouve grossi des fortes pluies d'automne ou de printemps. Ces crues ont été localement appelées « lézades ».

Pour lutter contre ces débordements du Lez et de ces affluents (voir ci-dessus le Verdanson), il a été complètement endigué à partir du centre de Montpellier et sur toute sa traversée de Lattes. Cependant, les derniers épisodes cévenols de 2002 et 2003 ont fait craindre la rupture des digues lattoises derrière lesquelles s'est construit la principale ville de la commune. Les digues de Lattes ont été jugées insuffisamment renforcées par un rapport de 2006 de l’Inspection générale de l’environnement. Le risque de pertes en vies humaines est réel (rapport de l’Inspection générale de l’environnement). Le journal Marianne a interprété en évaluant le risque à trois cents morts[8]. Le renforcement de la protection contre les inondations de la ville de Lattes est en cours.

Les dernières fortes crues se sont produites le 12 décembre 2002, le 29 septembre 2014 et la nuit du 6 au 7 octobre 2014.

Le journal Libération l'a qualifié de « principal fleuve de l'Hérault »[9]. Pourtant ce fleuve est loin d'être le plus important en termes de débit même lors de crues importantes, en comparaison avec l'Hérault par exemple, dont les débits en crue dépassent généralement les 1 000 m³/s.

Le chabot du Lez.

Le Lez est le seul fleuve à abriter le chabot du Lez, un poisson endémique, découvert en 1964 et menacé d'extinction.

Le Lez canalisé au centre de Palavas-les-Flots.

Louis XIV ordonna d'en faire un canal pour relier le port de Lattes à celui de Juvénal, le port de commerce de Montpellier. Le port Juvénal était le seul port du fleuve côtier du Lez navigable en grande partie et qui permettait à la ville de Montpellier de commercer avec les autres villes de Méditerranée.

Ce port favorisait les débouchés commerciaux par la mer, via Aigues-Mortes (qui n'était pas ensablée), vers les villes de Gênes, ou Majorque ou encore Marseille. C'est grâce à ce port que Montpellier connut une belle période entre le XIII^e et XIV^e siècle. Les denrées importées venaient également principalement du Lez en plus des foires de Champagne et de Brie.

Depuis les années 1980, avec les projets d'aménagements urbains de Montpellier et de Lattes, le Lez a pris une importance esthétique.

À Montpellier, son cours à la hauteur du nouveau quartier d'Antigone passe au pied de nouvelles résidences, de l'Hôtel de Région Languedoc-Roussillon, du nouveau quartier universitaire et résidentiel de Richter et du nouveau quartier de Port Marianne.

À Lattes, Port Ariane est le nom d'un quartier d'habitat majoritairement collectif organisé autour d'un port de plaisance relié à la mer par le Lez.

Ces aménagements restent cependant menacés par les crues du fleuve. Le bassin de Port Ariane est protégé par des portes en métal qui le protègent d'une élévation du niveau de l'eau. Par temps d'orage, la circulation en bordure du Lez à Antigone et Richter-Port Marianne est souvent interdite.

Le bâtiment construit autour de la source du Boulidou, point de captage historique des eaux du Lez.

L'aqueduc Saint-Clément, construit par Henri Pitot au milieu du XVIII^e siècle, capte l'eau du Lez à Saint-Clément-de-Rivière et l'achemine jusqu'à Montpellier. Il est long de 13 904 mètres, dont les deux tiers du parcours sont effectués en sous-sol, pour un dénivelé total de 4 m.

À la mise en service de l'aqueduc en 1763, la résurgence de Saint-Clément, située au niveau de l'ancien hameau du Boulidou (localement la Grande Source) permet d'acheminer 25 litres d'eau par seconde vers Montpellier[10]. Ce débit ne permettant plus par la suite de combler les besoins croissants en eau de la métropole, l'usage historique de l'aqueduc est remplacé dans les années 1970 par une usine souterraine de captation directe à la source du Lez, inaugurée en 1981.