Leopold et Loeb

Lettre de demande de rançon rédigée par Leopold et Loeb.

Leopold et Loeb (âgés respectivement de 19 et 18 ans à l'époque) choisissent l'enlèvement et le meurtre d'un jeune adolescent pour commettre leur crime parfait. Au total, ils consacrent pas moins de sept mois pour tout planifier, de la méthode d'enlèvement à la disparition des preuves et du corps. Pour masquer la nature précise de leur crime et leur mobile, ils décident de demander une rançon et conçoivent un plan complexe pour l'obtenir (par courrier et par téléphone). Ils tapent la dernière série d'instructions impliquant le versement de l'argent sujet à une demande de rançon, en utilisant la machine à écrire volée dans l'université du Michigan. Un ciseau à bois est acheté pour servir d’arme du crime[16].

Après une longue recherche d'une victime appropriée, principalement sur le terrain de la Harvard School for Boys dans le quartier de Kenwood, où Loeb avait été éduqué[17], ils choisissent Robert "Bobby" Franks, le fils de 14 ans d’un riche fabricant de montres de Chicago, Jacob Franks. Bobby Franks était le petit cousin de Loeb et un voisin d'en face qui avait joué au tennis à la résidence de Loeb à plusieurs reprises[18].

Le jeune Bobby Franks.

Chicago, le 21 mai 1924. Leopold et Loeb mettent leur plan à exécution. Ils utilisent une voiture que Leopold avait louée sous le nom de Morton D. Ballard et croisent Franks qui rentre à pied de l'école et lui proposent de le ramener chez lui. Le garçon refuse dans un premier temps, arguant que sa destination est à moins de deux pâtés de maisons[19], mais Loeb parvient à le persuader de monter dans la voiture pour discuter d'une raquette de tennis qu'il utilisait. La séquence précise des événements qui ont suivi reste contestée, mais la version la plus couramment admise est que Leopold est au volant de la voiture tandis que Loeb est assis sur le siège arrière avec le ciseau à bois et Franks également à l’avant sur le siège passager. Loeb aurait alors frappé Franks à plusieurs reprises à la tête avec le ciseau à bois, puis l'aurait traîné sur le siège arrière et l'aurait bâillonné peu avant qu’il meurt[20]. Les deux complices versent par la suite de l'acide chlorhydrique sur le corps pour en rendre l'identification plus difficile[21], et puis vont tranquillement manger un hot-dog.

Après leur repas, ils vont cacher le corps dans une forêt près de lac Wolf (en), à proximité de la frontière entre l'Illinois et l'Indiana, non loin du quartier de Hegewisch (à l'extrémité sud-est de Chicago)[22]. Ils rentrent chez eux et appellent la mère de la victime pour lui dire que son fils a été enlevé, puis envoient une série d'instructions pour le paiement de la rançon de 10 000 dollars. En attendant, ils passent la soirée à jouer aux cartes.

Cependant, avant que la famille n'ait le temps de payer la rançon, le corps est découvert ; dès qu'ils l'apprennent ils détruisent la machine à écrire qui a servi à la demande de rançon et brûlent la couverture utilisée pour déplacer le corps. Cependant, une paire de lunettes très particulière est trouvée à proximité du lieu du crime et l’enquête révèle que seulement trois personnes à Chicago ont commandé ce type de paire de lunettes dont Nathan Leopold[22]. D'autre part, Leopold prétend que lui et Loeb sont partis se promener en voiture avec deux jeunes filles, alors que la police découvre que la voiture de Nathan Leopold était ce jour-là entre les mains de son chauffeur pour une réparation[22].

Cette affaire est particulière car en fait la seule motivation de Leopold et Loeb était de tenter de prouver leur supériorité et d'essayer de commettre un crime parfait. La froideur de leurs intentions marque l'opinion publique et fait de ce procès l'un des plus grands du siècle. Le brillant avocat Clarence Darrow assure leur défense et leur évite la pendaison grâce à sa plaidoirie fondée sur le déterminisme, qui dura douze heures, sur deux journées d'audience. Son argument principal porte sur le caractère inhumain des pratiques et des punitions du système judiciaire américain, complété par la jeunesse et l'immaturité des accusés[23]. Le 10 septembre 1924, Leopold et Loeb sont condamnés à la prison à perpétuité pour meurtre, ainsi qu’à 99 ans pour enlèvement.

Nathan Leopold à la prison de Stateville en 1931.

Loeb meurt au centre correctionnel de Stateville (Stateville Correctional Center) en 1936[24] des suites d'une agression au rasoir commise par un autre détenu, James E. Day, qui lui a reproché de lui avoir fait des avances sexuelles[22]. Il est également possible qu'il se soit agi d'une vengeance à la suite du refus par Loeb des propositions de James Day, celui-ci ayant par la suite été vu avoir des relations avec un autre détenu. Loeb fut inhumé au cimetière de Oak Woods à Chicago[25].

Leopold s'est impliqué dans l'instruction des prisonniers, ce qui lui a permis d'avoir une remise de peine au bout de 34 ans de prison. Il obtient une maîtrise à l'université de Porto Rico, puis y donne des cours ; il devient chercheur et fait des recherches sur la lèpre à l'École de médecine de l'Université de Porto Rico. Leopold est également actif au sein de la Natural History Society of Puerto Rico. En 1963, il publie un livre recensant les oiseaux de Porto Rico et des îles Vierges. Il meurt à Porto Rico en 1971[24] d'une crise cardiaque liée à son diabète[22].

Cette affaire a eu un grand retentissement à l'époque, choquant la communauté juive dont les deux criminels étaient issus (bien que non pratiquants, la mère de Loeb étant par ailleurs catholique), la presse se fit largement l'écho de ce crime qui a influencé par la suite, plus ou moins directement, de nombreuses œuvres dont Rope's End (1929), pièce de théâtre de Patrick Hamilton[26], qui fait l'objet d'une adaptation cinématographique par Alfred Hitchcock en 1948[27], La Corde, Le Génie du mal (1959), un film assez fidèle aux faits de Richard Fleischer, et diverses autres œuvres de fiction (Swoon, Calculs meurtriers).

Un roman dans la catégorie true crime, intitulé Compulsion (Crime dans la traduction française), a été écrit par Meyer Levin trente ans après les faits. Meyer Levin (1905-1981) étudiait dans la même université que les deux garçons, les côtoyait parfois et suivit l'affaire en tant que journaliste. C'est de cet ouvrage que s'est inspiré le film de Richard Fleischer. Leopold écrira que la lecture du livre de Levin l'avait rendu "physiquement malade" : « Plus d'une fois, j'ai dû poser le livre et attendre que la nausée disparaisse. J'ai ressenti ce qu'un homme ressentirait, je suppose, s'il était exposé tout nu sous un puissant projecteur devant un large public ».

Tom Kalin réalise Swoon (1992) en se focalisant sur l'homosexualité des deux complices : le film est primé au festival du film de Sundance.

L'Accident de chasse, un roman graphique de Landis Blair et David L. Carlson, narre notamment la cohabitation d'un des protagonistes avec Nathan Leopold au pénitencier. L'ouvrage a reçu de nombreux prix, dont le Fauve d'or au festival d'Angoulême 2021.

Dans l'épisode 7 de la saison finale de la série Better Call Saul, un personnage, Howard Hamlin, compare Kim et Jimmy aux deux tueurs. Il les accuse d'être deux sociopathes similaires à Leopold et Loeb, pour avoir détruit sa carrière, ainsi que sa vie.