Le Cow-boy capitaine du Cutty Sark

Riri, Fifi et Loulou regardent les articles datant du temps où Picsou gardait du bétail dans l'ouest américain. Ils tombent alors sur une page racontant une histoire de Picsou se passant à l'île de Java, en Indonésie. Celui-ci s'empresse de raconter l'histoire :

En 1883, sur le Cutty Sark, le jeune Picsou embarque dans l'idée de vendre deux bœufs au sultan du Djokja. Sur la route de Tanjung Priok, près de Batavia, il remarque d'étranges secousses. Sur place, le sultan annonce qu'il veut faire participer les animaux à une course de chars à bœufs, le Kerapan Sapi, qui doit se tenir sur l'île Madoera. Arrive alors le sultan concurrent de Solo (Pakubuwono IX) et son émetteur verbal.

Ceux-ci piègent Picsou et volent ses bœufs. Picsou se retrouve émergeant dans la forêt indonésienne. Il en sort et aperçoit sur le volcan Gunung Karang (en) une silhouette familière : Grégoire Trouvetou. Celui-ci recherche du carburant au bord de ces volcans pour faire fonctionner son nouveau véhicule grâce la géothermie. Picsou et Grégoire l'utilisent pour se rendre à Batavia. Ils (re)traversent la forêt et embarquent un grand nombre de bêtes sur leur chemin. Ils traversent Batavia, puis le Cutty Sark avant de finir dans l'eau. Repêchés, Picsou raconte au skipper du navire, le capitaine F. W. Moore, son histoire et le convainc de poursuivre le vapeur du Sultan de Solo. Une explosion s'entend ! Grégoire démontre qu'il s'agit une éruption volcanique. Une lumière plus brillante que le soleil détourne leur nez (ou plutôt leur bec et leur truffe) : le petit mont Danan (en) (ancien volcan de l'île Krakatoa) entre en éruption.

L'évolution de l'archipel de Krakatoa, avant et après l'éruption de 1883.

Grégoire explique que le bruit engendré sera le plus bruyant qu'ils auront jamais entendu et qu'ils vont l'entendre d'ici 2 minutes (puisque les ondes sonores se déplacent à environ 1227 km/h et que le volcan se situe à 37 km de là), le temps de se mettre du coton dans les oreilles. Le bruit passé, c'est un brouillard brulant qui arrive. L'équipage se réfugie sous le pont, tandis que Picsou, Grégoire et le capitaine Moore s'abritent sous une toile mouillée. Pour finir, des milliers de blocs de laves refroidis tombent et flottent à la surface de l'eau. Picsou chevauche son cheval Hortense qui galope sur les météorites et arrive sur le bateau du sultan. Une fois sur le pont, une énorme météorite tombe du ciel et détruit la moitié du vapeur. Le sultan et le reste de l'équipage (à part Picsou et les bœufs) s'en vont sur des canots de sauvetage. La météorite géante remonte à la surface et s'incruste sous le vapeur. Grégoire le rejoint et ils reviennent à Batavia où le sultan donne une grosse somme d'argent à Picsou. Loulou demande pourquoi Picsou leur a dit qu'il n'était pas devenu riche avant qu'il n'aille au Yukon. Il leur montre des contraventions et dit qu'elles sont les premières contraventions, inventées pour lui. Les enfants regardent une dernière photo et voient leur oncle dans tous ses états et le reconnaissent tout de suite.

Cet épisode a été rattaché à la Jeunesse de Picsou en tant que numéro 3bis. Elle s'intercale donc entre Le Cow-boy des Badlands et L'Aventurier de la colline de cuivre. À l'époque où se passent ces histoires, le jeune Picsou était cow boy pour la compagnie de bétail de Murdo McKenzie (en), dans le Montana, qui a vraiment existé.

Dans la veine des bonnes séries d'aventure comico-historiques, comme les romans ayant pour héros Harry Flashman, Don Rosa a choisi un endroit et un événement très intéressants, auxquels son personnage devait être mêlé. Cette fois, il désirait qu'il se trouve près de Java en 1883, à cause de la grosse éruption plinienne souterraine. Il lui fallut ensuite trouver une intrigue et commença alors à se documenter. Comme d'habitude, l'amorce du scénario était là, bien en évidence : le principal sport de Java, en 1883 comme actuellement, est le Kerapan Sapi, course de taureaux. Or, Picsou travaille à cette époque dans le plus grand ranch de bétail du monde. La raison de sa présence en Indonésie était donc trouvée.

Comme le personnage devait se rendre sur place en bateau, le bédéiste décida que ce serait le plus célèbre clipper de l'époque : le Cutty Sark. Lancé en 1869, il a beaucoup voyagé à travers le monde. Après sa fin de service, il est exposé depuis 1954 au bord de la Tamise, sur un quai de Greenwich (Londres), étant une grande attraction touristique. En effectuant des recherches dans les journaux de bord du navire, Don Rosa appris que, par chance, celui-ci se rendait en Australie pendant l'été 1883, afin d'y chercher de la laine. Ce qui lui a permis d'imaginer qu'il aurait pu faire un détour par Batavia. Dessiner à de nombreuses reprises le navire, avec ses 3.000 m² de voiles et ses 15 km de gréements, fut particulièrement compliqué pour lui.

Plusieurs lecteurs, sachant combien il est cinéphile, on supposé que le capitaine Moore était basé sur le capitaine Achab (joué par Gregory Peck) dans le film Moby Dick de John Huston, sorti en 1956. Don Rosa admet l'avoir eu en tête, mais uniquement parce que les photos et la description du caractère flegmatique du véritable Moore correspondaient au personnage de ce film. Peut-être que l'équipe du film ont assimilé leur héros à ce personnage historique...

Le bédéiste a également découvert que le capitaine du Cutty Sark ayant succédé à Moore avait une passion pour les appareils photo et la photographie. Il s'est alors imaginé que cette passion lui a été insufflée par son prédécesseur.

Pour représenter les deux sultans, Don Rosa s'est basé sur des personnages réels, s'aidant d’informations seulement disponibles dans des récits de voyage de l'époque, qu'il a obtenu dans les archives d'une université locale. Possiblement, un jour, un lecteur passionné d'histoire de Java s'apercevra que tous les détails de cette histoire sont exacts.

Lithographie de l'éruption du Krakatoa en 1883 datant de 1888.

Un lecteur a fait remarquer au bédéiste qu'il était impossible pour un bateau de passer par-dessus une lame de fond et de traverser sans dégâts la crête de vagues. Bien que ce soit évident, ce dernier s'est plu à user de licence artistique ; comme ça lui arrive parfois pour rendre l'histoire plus amusante ou plus palpitante. Mais ce qui l'a amusé, c'est que ce lecteur n'a pas évoqué une aberration bien plus importante : les lames de fond sont, en réalité, des pulsations d'énergie qui passent à travers l'eau comme une onde aérienne. En pleine mer, elles se déplacent à environ 1100 km/h. Un bateau qui rencontrerait une lame en pleine mer ne pourrait pas surfer dessus, mais en plus, serait pulvérisé comme s'il avait été percuté par un avion à réaction à pleine vitesse.

L'éruption du Krakatoa en 1883 a tué environ 36 000 personnes et déclenché des tsunamis. Quant à l'explosion qui s'est alors produite, un récitatif de cette histoire précise que sa force équivalait celle de 10 000 bombes H et produisit le bruit le plus énorme de toute l'histoire du monde. L'Indonésie, à l'époque sous domination hollandaise, était reliée par fil télégraphique, la catastrophe a été connue dans le monde entier et décrite dans les journaux.