Lac Pulicat

La lagune s'étend entre les parallèles de 13.33° et 13.66° de latitude Nord et les méridiens de 80.23° à 80.25° de longitude Est, parallèlement à la côte ; ses extrémités occidentale et orientale sont couvertes de plages de sable ; une partie asséchée va jusqu'au parallèle de 14.0°Nord ; ainsi 84 % de la superficie de la lagune se trouve administrativement dans l’Andhra Pradesh, et 16 % dans l’État du Tamil Nadu. La superficie du lac dépend de la marée : 450 km² à marée haute et 250 km² à marée basse. Sa longueur est d'environ 60 km et sa largeur varie entre 200 m et 17,5 km.

Le climat de la côte de la lagune est dominé par les moussons tropicales. La température de l'air varie entre 15 °C et 45 °C[9].

La grande île barrière de Sriharikota sépare le lac du Golfe du Bengale. Le Centre d’Études Spatiales Satish Dhawan, qui occupe l'extrémité nord de cette île[10], est le site du premier lancement de la première mission lunaire Indienne réussie, celle de Chandrayaan-1[11].

Les îles-barrière sableuses d’Irkam et de Venad, ainsi qu'un chapelet d’îles s'étirent du nord au sud, divisant la lagune en une zone est et une zone ouest. On classe les lagunes présentant de grands atterrissements en boueuses ou sableuses, suivant leur morphologie[7] - [9].

Le village de pêcheurs de Pulicat se trouve à la pointe sud du lac[9] - [12]. Dugarājupatnam et Sullurpeta sont deux villes bâties autour de la lagune[13].

Trois grandes rivières alimentent la lagune : la rivière Arani au sud, le Kalangi par le nord-ouest et le Swarnamukhi à l'extrémité nord, sans compter une multitude de cours d'eau mineurs. Le Canal Buckingham, un canal de navigation à l'ouest, fait partie de la lagune. L'échange d'eau entre la lagune et le Golfe du Bengale se fait par une rigole au nord de Sriharikota, et un chenal de vidange d'environ 200 m de largeur à son débouché sud, qui tous deux permettent d’équilibrer les niveaux à la saison des pluies[7] - [9] - [14] - [15].

Le lac se comporte comme un bassin-tampon : il déverse son trop-plein dans la mer en période de mousson et de cyclones. Le lac et son bassin sédimentaire ont été classés bassin inter-états en vertu de l’Interstate River Water Disputes Act de 1956. La plus grande partie du lac, ainsi que son exutoire maritime, se trouve dans l'Andhra Pradesh.

Le lac Pulicat après la saison des pluies.

La qualité des eaux du lac oscille selon un cycle saisonnier : été, pré–mousson, mousson et post–mousson ; car les fluctuations de profondeur et de superficie du lac contribuent à remettre en suspension les sédiments. La variation résultante de salinité et de teneur en OD (oxygène dissous) affecte la production halieutique, la dynamique du plancton, la biodiversité et les pêcheries du lac.

Le taux de salinité va de zéro lors des moussons, jusqu'à 52,000 ppm (super-salinité) en saisons post et pre–mousson. L'adaptation à une telle amplitude s'avère difficile pour les espèces sessiles et sédentaires du lac. Toutefois, les espèces euryhalines persistent[10].

La faune benthique de cette lagune est répartie en trois zones : la zone sud, la première, est principalement sableuse avec des traces de limon. La seconde zone au nord est boueuse. La dernière zone, où sable et limon se trouvent en quantités égales, est couverte d'algues : c'est celle font la faune benthique est la plus riche[10].

La contamination en métaux lourds (magnésium, plomb, zinc, nickel, cadmium, aluminium et cuivre) ou en composés chimiques tels l'ammoniaque, les sulfates et les composés fluorés sont conformes aux limites de toxicité[16].

Borasses et camp de pêcheurs sur une île-barrière du Lac de Pulicat

La pêche est la principale activité des villages occupant la périphérie et les îles du lac[9]. La diversité faunistique est considérable, surtout en espèces marines, mêlant poissons d'eau saumâtre et poissons d'eau douce. Les mulets et les poissons-chats sont les espèces d'eau saumâtre les plus communes : elles ont permis aux pêcheurs du lac de subsister. Le lac est une frayère pour de nombreuses espèces[10]. Deux tiers des villages du lac se trouvent dans le Tamil Nadu, et à peu près autant dans l'Andhra Pradesh. La pêche fait vivre 12 370 pêcheurs : (6 000 dans l’Andhra Pradesh et 6 370 dans le Tamil Nadu[17].

On y récolte chaque année environ 1 200 tonnes de poisson et de crustacés, dont 60 % de crevettes, et le reste principalement des mulets[9]. Les principales exportations sont la crevette blanche et la crevette tigrée, les méduses et les crabes verts[18]. On a recensé jusqu'à 168 espèces de poissons[10] : les plus nombreuses sont les mullets: M. cunnesius, M. jerdoni, M. dussumieri, M. cephalus, M. bornensis et les poissons-ballons T. nigropunctatus, T. leopardus ; le barbeau dorsalineatus, le poisson-chat Macrones vittatus, les sardines Sardinella fimbriata et le poisson-lait. Les espèces les plus pêchées sont les poissons à nageoire, les crabes verts, les coquillages et les crevettes. Les tortues vertes sont une espèce menacée : elles fréquentent les plages de Sriharikota[9].

On extrait également le sel[13].

Ce lac peu profond est réputé pour la variété de ses oiseaux aquatiques ; c'est une étape importante sur les routes migratoires et elle est la troisième plus grande zone humide de la côte orientale de l'Inde pour les migrateurs littoraux, particulièrement au printemps et en automne. Compte tenu de la richesse de l’avifaune de la lagune, deux refuges d'oiseaux y ont été institués, un dans chacun des états : Andhra Pradesh et Tamil Nadu[15] - [19].

Le refuge d'oiseaux de l'Andhra Pradesh, institué en septembre 1976, est d'une superficie de 172 km², en totalité sur le taluk de Tada du district de Nellore. La Division faune sauvage de l'état y a recensé 115 espèces d'oiseaux[10]. Le refuge d'oiseaux du Tamil Nadu, institué au mois d'octobre 1980, est d'une superficie de 60 km². Il s'étend sur les taluks de Ponneri et de Gummidipundi dans le district de Thiruvallur.

Chaque année, on dénombre près de 15 000 flamants roses sur le lac, avec des pélicans, des martins-pêcheurs, des hérons, des tantales, des spatules et des canards[3].

Pélican à bec tacheté au lac de Pulicat

Les concentrations de flamants les plus élevées se trouvent sur la zone rattachée à l'Andhra Pradesh, autour des îles de Vendadu et d’Irukkam et à la périphérie de la lagune où il y a moins de 40 cm de fond. Ces fortes concentrations de flamants sont l'indice de fort taux d'algues, et de diversité piscicole et benthique[20]. Parmi les autres oiseaux aquatiques, on compte le pélican à bec tacheté, sept espèces différentes de hérons et d’aigrettes, le tantale, des flamant roses, des canards, 20 espèces de limicoles, des mouettes, des sternes, le grèbe castagneux, le cormoran à cou brun, le cormoran de Vieillot, le bec-ouvert indien, l’ibis à tête noire, la spatule blanche, le dendrocygne siffleur, le canard à bec tacheté, le grand Œdicnème et d'autres œdicnèmes.

On y a contacté plusieurs espèces de sauvagine en hibernation tels l’oie à tête barrée, la tadorne casarca, le canard siffleur, la sarcelle d'hiver, canard pilet, la sarcelle d'été, le canard souchet, le fuligule milouin, la mouette du Tibet, la mouette rieuse, la guifette moustac, la sterne hansel et la sterne caspienne.

Les oiseaux de proie viennent avec l'hiver ; ce sont ici les pygargues, les balbuzards, les busards et le faucon pèlerin[21] - [22].

La zone située en Andhra Pradesh offre un pont de vue privilégié sur l'avifaune : depuis Sullurpet (en prenant la Route nationale 5 (Inde)), tourner vers l'est par la SHAR vers le lac ; là, on peut voir des nuées d'oiseaux migrateurs et d'échassiers, particulièrement des flamants[10].

La végétation aquatique reconnue compte 59 espèces, dont huit d’algues bleues, sept d’algues vertes et deux d’algues rouges. Autour des villages bordant la lagune, on trouve les vestiges desséchés d'une forêt tropicale et des étendues d'arbustes littoraux . Dans les plaines de la périphérie du lac, la présence d’espèces invasives de phytoplancton : Prosopis juliflora, Spirulina major, Oscillatoria spp., Anabaena spp., Rhizosolenia castracanei, Eucampia cornuta et Climacodium frauenfeldianum a été signalée[10] - [9].