Laboratoire national de métrologie et d'essais

À la signature de la convention du mètre, à Paris en 1875, c’est au Conservatoire national des arts et métiers (CNAM) que sont réalisées les principales vérifications de poids et de mesures attribués aux gouvernements étrangers, au fur et à mesure qu’ils adoptent le système métrique. Néanmoins, les besoins accrus de mesures, tant pour la mécanique et la physique que pour l’industrie témoignent de la nécessité de disposer d’un laboratoire destiné aux mesures et essais.

C’est dès lors sous l’égide de la Société des ingénieurs civils de France que le Service des expérimentations et des essais va peu à peu se développer et finalement obtenir une reconnaissance officielle avec la signature, en 1901, d’une convention entre le ministère du Commerce et la Chambre de commerce de Paris[2].

Ainsi, le 9 juillet 1901 est créé le Laboratoire d’essais mécaniques, physiques, chimiques et de machines. Ce laboratoire est établi au sein du Conservatoire national des arts et métiers symbolisant l’union de la science et l’industrie[3]. Il est organisé par la loi du 9 juillet 1901[2], et inauguré le 1^er juillet 1903 par le président de la République[4] dans des locaux situés rue Saint-Martin[5].

A ses débuts, le Laboratoire s’installe dans différents bâtiments du CNAM et ses activités se divisent en cinq sections : essais physiques, essais des métaux, essais des matériaux de construction, essais des machines et « recherches et essais sur les matières premières végétales nouvelles ou insuffisamment connues ».

Une de ses vocations premières est également réaffirmée par un arrêté du 11 août 1936, qui lui rattache le Dépôt des étalons nationaux du système métrique[6], il participera aussi à la mise en place de l’échelle thermométrique, dont les spécifications avaient été édictées à la Conférence générale des poids et mesures de 1927[7].

En 1955, le laboratoire d’essais emménage dans un nouveau bâtiment qui devient son nouveau siège social, rue Gaston-Boissier, dans le XV^e arrondissement de Paris. La construction du bâtiment a débuté en 1942 mais est interrompue pendant la seconde guerre mondiale avant de reprendre en 1946. Le bâtiment est finalement achevé en 1962[1].

Le 10 janvier 1978, la loi Scrivener (ou loi 78-23) sur la protection et l’information des consommateurs confère au laboratoire national d’essais le statut d’Etablissement public à caractère industriel et commercial (EPIC) rattaché au ministère de l’Industrie[8]. Ce nouveau statut distingue deux grands aspects de son activité. Le premier concerne le service public et comprend la métrologie fondamentale et appliquée, les contrôles légaux et les travaux de pré-normalisation. Le second concerne l’assistance technique à l’industrie et comprend les essais normalisés de conformité, les essais à la demande et la certification de produits. Les prestations techniques se répartissent dans sept départements : métrologie, thermique, mécanique, matériaux, acoustique, chimie et pollution atmosphérique, et produits de consommation.

À la suite du décret du 9 juillet 1980, le LNE devient l’un des premiers organismes certificateurs agréés français[9]. Parallèlement, il entreprend une démarche d’obtention d’agréments qui lui sont délivrés par le Réseau national d’essais (qui sera remplacé par le COFRAC en 1994). Il obtient donc son premier agrément en 1982, pour le contrôle géométrique des machines-outils.

L’année 1985 marque le début du transfert des activités du LNE vers son nouveau site opérationnel de Trappes-Elancourt. Ce site ne cesse dès lors de s’agrandir, jusqu’à l’inauguration de « Trappes 3 » courant 2001[10]. Entre-temps, quatre délégations sont créées : à Douai en 1986, à Nîmes en 1988, à Strasbourg en 1991 et à Poitiers en 1992 ; une antenne « Jouets-Puériculture » s’implantera à Moirans-en-Montagne en 1991.

Durant les années 90, le LNE s’implique dans plusieurs organisations internationales, dont le BIPM pour la métrologie scientifique et industrielle, et l’OIML pour la métrologie légale. Enfin, le GIE (Groupement d'Intérêt Economique) GMED (Groupement pour l'évaluation des dispositifs médicaux) est créé avec les ministères de l’industrie et de la Santé, ainsi qu’avec le LCIE, pour l’évaluation des dispositifs médicaux.

En 2001, le LNE se développe à l'international avec la création de LNE-Asia. Implantée à Hong-Kong, LNE-Asia est une coentreprise entre le LNE et le CMA-Testing and Certification Laboratories, dont le capital est détenu à 51 % par le LNE. En 2011, le LNE fait l’acquisition de l’intégralité des parts de CMA-Testing and Certification Laboratories, devenant ainsi l’unique propriétaire[11].

2004, voit l'inauguration, sur le site de Trappes, d'un nouveau bâtiment de 3 400 m², destiné aux activités de R&D en métrologie électrique et nanométrologie.

En 2005, le LNE affirme son ouverture à l'international en créant une filiale du G-MED aux Etats-Unis[12] et une antenne de LNE Asia à Shanghai. Par ailleurs, les pouvoirs publics lui confient le pilotage général de la métrologie française par intégration des activités du Bureau National de Métrologie (BNM)[13] tout en continuant à associer aux travaux menés les acteurs actuels du BNM que sont le CNAM, le CEA et l'Observatoire de Paris. Le LNE est rebaptisé Laboratoire national de métrologie et d'essais[13].

En 2018, GMED devient une filiale du LNE[14].

En septembre 2020, afin de consolider leur offre sur le contrôle qualité des biens de consommation fabriqués en Asie et distribués dans le monde entier, le Groupe LNE et les Laboratoires Pourquery annoncent la création d’une joint-venture à Hong Kong : LNE-LP Asia Ltd.

Le quotidien Le Monde estime en novembre 2018 que « La non-transparence au nom du secret commercial a été l’un des principaux obstacles aux 1 500 demandes d’accès aux documents publics effectuées au cours de l’enquête internationale » portant sur les Implant Files. La Commission d'accès aux documents administratifs (CADA), notamment, invoque le secret des affaires pour refuser l'accès aux documents du Laboratoire national de métrologie et d'essais[15].

Le quotidien a déposé un recours contre l'avis de la CADA devant le tribunal administratif de Paris, et rappelle que la loi exclut le recours au secret des affaires quand il s'agit d'« exercer le droit à la liberté d’expression et de communication, y compris le respect de la liberté de la presse, et à la liberté d’information telle que proclamée dans la Charte des droits fondamentaux de l’Union européenne »[16]. Le tribunal rend son jugement le 15 octobre 2020. Il donne partiellement raison au Monde en obligeant le LNE /G-MED à communiquer dans le délai d’un mois la liste des dispositifs médicaux déjà sur le marché ayant obtenu le label CE, mais ne l'accorde pas pour ceux qui ne sont pas encore sur le marché, le juge administratif estime que cela « reviendrait à révéler des informations confidentielles relatives à la stratégie commerciale des fabricants »[17].

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