La Germanie

La Germanie est un essai ethnographique mais il contient également des éléments typiques du traité de morale et du pamphlet politique car Tacite utilise la Germanie comme un miroir pour Rome. Cependant, son objectif principal est de mettre en évidence les dangers que les Germains représentent pour l'Empire romain. Il est particulièrement intéressé par la frontière avec les Germains parce qu'il est persuadé que ces peuples sont une menace et parce que la Région offre la possibilité d'étendre l'Empire.

La description du caractère germain par Tacite est très favorable par rapport à l'opinion des autres Romains de l'époque. Il trouve en effet que la monogamie stricte et la chasteté des coutumes maritales germaniques sont dignes de louange vis-à-vis de ce qu'il voit comme le vice et l'immoralité rampante de la société romaine (chapitre 18). Il admire également leur hospitalité, leur simplicité et leur bravoure au combat. Ces traits caractéristiques sont tous soulignés à cause de la similarité avec l'idéal des vertus romaines. Le portrait brossé par Tacite n'est cependant pas entièrement positif car il fustige les Germains pour ce qu'il voit comme leur habituelle ivrognerie, paresse et barbarie, entre autres choses.

Dans le même ordre d'idées, Tacite montre les Germains comme un ensemble presque homogène avec une unité géographique, culturelle et politique car il veut montrer ses craintes par rapport à ce qu'il considère comme la plus grande menace pour l'Empire mais aussi parce qu'il veut appeler les Romains à plus de vertus et à plus de combativité.

Vingt ans plus tard, il créera, dans les Annales, le mythe d'Arminius, autre figure germanique légendaire issue des bois sauvages.

L'auteur n'étant jamais allé en Germanie, les informations dont il dispose sont au mieux de seconde main. L'historien Ronald Syme a émis l'hypothèse que Tacite aurait copié en grande partie l'ouvrage aujourd'hui disparu « Bella Germaniae » écrit par Pline l'Ancien. Syme justifie son hypothèse par un passage quelque peu périmé de Germanie où Tacite présente les tribus du Danube comme des alliés de l'Empire, alors que leur défection en 89 lors de la guerre contre les Daces avait fortement modifié la politique frontalière de l'Empire romain :

« they are loyal clients of the Empire. . . . Which is peculiar. The defection of these peoples in the year 89 during Domitian's war against the Dacians modified the whole frontier policy of the Empire[4]. »

Les spécialistes citent aussi d'autres sources possibles pour Tacite : César et ses « Commentaires sur la Guerre des Gaules », Strabon, Diodore de Sicile, Poseidonios et Aufidius Bassus. Il semble aussi que Tacite ait réussi à obtenir de précieux témoignages directs qui lui permirent de décrire le commerce alors florissant de l'ambre sur les rives de la Baltique. Sans doute des témoignages de marchands ou de soldats ayant traversé le Rhin. Pour sa part, Pierre Grimal estime possible, même s'il n'y a pas de certitude, que Tacite ait été sur le front du Rhin lors de son service comme tribun laticlave, jusqu'en 77, ce qui expliquerait son intérêt pour les peuples germains[5].

L'ouvrage n'intéresse ni l'Antiquité tardive ni le Moyen Âge et n'est transmis que par un manuscrit du V^e siècle et une copie du VIII^e siècle tous les deux perdus[6]. Le codex Hersfeldensis trouvé à l'abbaye d'Hersfeld est transféré à la Bibliothèque vaticane entre 1451 et 1455[6]. Ce manuscrit est aujourd'hui perdu. Le plus ancien manuscrit parvenu jusqu'à nos jours date probablement de 1464[7]

La première édition date de 1472 à Bologne suivie par une édition allemande en 1473, puis de cinq rééditions jusqu'en 1509 en Allemagne. L'ouvrage est édité en 1500 par l'humaniste Konrad Celtis. Il donne lieu à de nombreux commentaires et connaît un grand retentissement en 1527 lors du sac de Rome[8]. Selon Patrick Voisin, il participe alors du sentiment de « germanité » qui, pour la première fois, se forme en Allemagne face à la Renaissance italienne[6].

Les louanges de Tacite quant aux qualités morales des Germains ont rendu l'ouvrage populaire en Allemagne - particulièrement chez les nationalistes et les romantiques allemands - dès le XVI^e siècle[6].

Tacite nous renseigne sur les noms des tribus avec lesquelles Rome est entrée en contact même si des recherches actuelles ont montré que certaines de ses allégations sont fausses. De plus, les historiens se demandent si les tribus qu'il cite sont bien germaniques dans le sens où elles auraient parlé une langue germanique. Certaines de ces tribus, comme les Bataves, auraient été celtes.

Sa description de la déesse nordique Nerthus a été à l'origine de nombreuses spéculations parmi les chercheurs en mythologies nordique, germanique et indo-européenne[9]. C'est en effet la seule source écrite sur la mythologie scandinave avant les Eddas qui datent du XIII^e siècle et les religions décrites par ces deux ouvrages ne se ressemblent guère.