Léopold Niel

Niel en tenue de « Saint-Cyrien de l'Empire », par Disdéri (1819–1889).

Né à Montpellier en 1846, il entre à l'École spéciale militaire de Saint-Cyr en 1865 (promotion de Vénitie), dont il « sortit bien placé » (82^e sur 249). Nommé sous-lieutenant au 17^e bataillon de chasseurs à pied en 1867, il entre, l'année suivante à l'École d'état-major (dont il sortit 17^e sur 25).

Lieutenant en 1870, il passe alors dans la cavalerie, et se retrouve, en juin, stagiaire au 2^e régiment de hussards. À la déclaration de guerre, il est nommé aide de camp du général de Ladmirault, et prit part à la campagne de Metz, aux batailles de Borny, Saint-Privat/Gravelotte. Cité à l'ordre du 4^e corps d'armée pour « l'entrain et la bravoure montrés » lors de combats des 14, 16 et 18 août.

Fait prisonnier de guerre à Metz, il fut envoyé en captivité en Prusse. Libre dès la fin de la guerre, il revient en France en avril 1871. Son comportement au feu lui vaut aussi la croix de la Légion d'honneur et le brevet de capitaine, toujours comme aide de camp de Ladmirault avec lequel il prend part aux opérations contre la Commune de Paris (1871).

Après la guerre, il reprend ses stages d'état-major aux :

• 2^e hussards (août 1871),
• 59^e régiment d'infanterie de ligne (août 1872),
• 85^e régiment d'infanterie de ligne (mars 1874),
• 18^e régiment d'artillerie (septembre 1874).

Affecté au 6^e régiment de chasseurs en 1875, il passe au 2^e régiment de chasseurs en 1880 et choisit définitivement la cavalerie comme arme à la suppression du corps d'état-major.

Provost (Paris) : Léopold Niel en grande tenue, modèle 1871.

Major au 5^e régiment de hussards en 1882, il devient chef d'état-major de la 4^e division de cavalerie en mars 1783, où il est nommé chef d'escadron en 1884. En 1887, il passe au 3^e régiment de dragons, puis au 16^e dragons en 1888.

Lieutenant-colonel du 3^e dragons en mars 1889, il passe au 4^e dragons en septembre.

Colonel du 10^e régiment de chasseurs à cheval en 1892. En septembre 1897 il commande par intérim la brigade de cavalerie du 7^e corps d'armée, puis en titre en octobre au moment de sa nomination au grade de général de brigade. Il est fait officier de la Légion d'honneur le 11 juillet 1896.

En 1898, il prend la tête de la 3^e brigade de dragons (5^e division de cavalerie).

Après avoir gravi les degrés de la hiérarchie, il acheva sa carrière comme général de brigade, nommé, en 1906 (il est commandeur de la Légion d'honneur la même année), au comité technique de la cavalerie, et mis en disponibilité en 1907.

Au début de 1914, il transforma son château d'Aufréry (Balma) en hôpital militaire et mourut à Paris en 1918 des suites d'un cancer de la vessie. Il fut inhumé à Muret comme ses parents et ses cousins, les Niel de Brioudes.

• Jean-Baptiste Rietstap, Armorial général, t. 1 et 2, Gouda, G.B. van Goor zonen, 1884-1887 « et ses Compléments », sur www.euraldic.com (consulté le 23 décembre 2011) ;
• « Le comte Jacques s'est éteint », La Dépêche du Midi,‎ 4 septembre 2000 (lire en ligne) ;