Juana Romani

Elle est la fille de Hjacintho (Giacinto) Carlesimo di Casa Alvieri et de Maria Anna Schiavo.

En 1876 ou 1877, sa mère devient la maîtresse de Temistocle Romani, fils d'un propriétaire terrien de Velletri. Après plusieurs années de liaison, Maria Anna et Temistocle décident de partir avec la petite fille pour Paris[2].

La famille s'établit au 56, boulevard du Montparnasse. Les secteurs des rues Vavin, Notre-Dame des Champs, de la Grande-Chaumière, du Maine et alentours, sont alors le fief de dizaines de familles italiennes, émigrées de la Terre des Labours, une province située au sud de la campagne romaine. Vers 1890, cette diaspora compte plus de 600 modèles qui posent dans tous les ateliers et les écoles d'art de Paris. La famille Romani est pauvre et Maria Anna et sa fille (sous le prénom de Giovanna ou de Jeanne) travaillent comme modèles.

Cependant, Filippo Colarossi s'intéresse rapidement au talent de cette jeune fille, à tel point qu'il l'invite pour dessiner au sein de l'Académie Colarossi dont il est le directeur.

Vers l'âge de 19 ans, elle décide de se consacrer exclusivement à la peinture et prend alors le pseudonyme de Juana Romani. Émancipée de son statut de modèle, elle obtient une notoriété peu égalée parmi les artistes femmes de cette époque. Sa carrière est fulgurante et elle devient (entre 1895-1904) la peintre à la mode du tout Paris fortuné de la Belle Époque.

Mais, à partir de 1904 Juana Romani commence à manifester des signes d'hallucinations paranoïaques[3]. Le décès de Jean-Jacques Henner en 1905 l'affecte beaucoup et, en octobre 1906, elle est internée à l'asile des aliénés d'Ivry-sur-Seine. Sa mère meurt en 1909 et Ferdinand Roybet est alors nommé administrateur de ses biens. Malgré des rémissions temporaires[4], Juana Romani tombe rapidement dans l'oubli.

Son dernier internement a lieu à la maison de santé de Suresnes, où elle meurt le 13 juin 1923. Elle est inhumée au cimetière dit « Voltaire » de Suresnes (1^re division - allée D - 63^e tombe)[5].

Sur sa pierre tombale, sont inscrites ses dates de naissance et de décès. Un portrait-médaillon, réalisé quelques années plus tôt par Victor Peter (1840-1918), orne sa tombe.

À partir de 1882, elle entretient ses premières relations dans le milieu artistique, en tant que modèle, avec le sculpteur Alexandre Falguière et surtout les peintres Jean-Jacques Henner, Victor Prouvé, Raphaël Collin, Carolus-Duran et Ferdinand Roybet.

Elle pose pour la sculpture Nymphe Chasseresse qu'Alexandre Falguière présente au Salon de 1884. L'une de ses variantes, en marbre, est aujourd'hui conservée au musée des Augustins à Toulouse.

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  Prouvé - Dessin de Juana (1884).
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  Prouvé - Dessin de Juana (1884).

Les journaux nationaux publiaient chaque année des informations sommaires sur le Salon des artistes français et des revues spécialisées des critiques de certains tableaux exposés. Mais, en plus, il existait des revues de mode, de culture générale, qui publiaient des gravures ou photographies des tableaux. Certains œuvres de Juana figurent parmi ces publications, ce qui permet de les dater et de leur donner un titre.

• Le 11 juin 1892 la revue Art français : revue artistique hebdomadaire publie sur sa couverture le tableau Bianca Capello.
• En 1893 L'Œuvre d'Art[11] publie une reproduction de Giovanella.
• Revue Paris-Noël publie à sept reprises (1892, 1893, 1894, 1895, 1897, 1900 et 1901), soit un portrait, soit un tableau de Juana sur sa couverture.

• L'infante de Juana Romani paru dans la revue La Famille N° 800 du 3 février 1895
• Portrait de Mlle. May Gibson dans L'écho de Paris-Salon, L'art en France de Charles Yriarte, 1895
• Fior d'Alpe dans Le Panorama Salon 1896, éditeur Ludovic Baschet et dans Le Monde moderne, vol. 3, 1896.
• Cocorico, numéro spéciale N°51, 1901[12] publie une gravure de son tableau Infante et un petit texte de Juana :

« Monsieur, Vous me demandez mon avis sur la peinture. J'aime la peinture sous toutes ses formes lorsqu'il s'en dégage quelque chose, ce je ne sais quoi qui est l'âme de l'artiste, et quand l'artiste est doublé d'un vrai peintre, alors c'est le chef-d’œuvre... Rembrandt et Velázquez, voilà mes Dieux. (signé) Juana Romani. »

• Le 1^er mai 1903, le magazine Femina la remarque parmi sept artistes femmes présentes au Salon.

Vers 1887, Juana cesse de poser comme modèle afin de se consacrer exclusivement à son propre art. Elle peignait, au début, sous son nom : Carolina Carlesimo di Casalvieri, mais également signe Veliterna Romains Juana. En 1888 elle adopte définitivement le pseudonyme Juana Romani.

Entre 1888 et 1892 Juana se transforme : au début elle était la modèle de..., puis l'élève de..., puis maitresse/épouse de... et enfin l'artiste talentueuse, Juana Romani.

À vingt-et-un ans, elle commence sa carrière artistique « professionnelle » en présentant au Salon des Artistes français de 1888 une aquarelle représentant La gitane. Carolus-Duran, qui encadre l’atelier qu’elle fréquente, l’a explicitement soutenue en demandant à son collègue Jean-Jacques Henner d’infléchir les membres du jury en sa faveur[Note 1].

Elle expose régulièrement au Salon de la Société des artistes français de 1888 à 1904. Selon le Catalogue illustré du Salon des artistes français[17], les tableaux exposés par Juana sont :

Dans le microcosme de la critique parisienne, tout se sait, des piques aux « ennemis » et « coups de main » aux amis sont de rigueur. Juana était connue comme simple modèle, mais elle était aussi connue pour avoir un talent artistique certain. À son début elle est décrite comme : l'élève de Henner, puis élève de Roybet, ce qui est parfaitement juste, et que ses tableaux sont des combinaisons des deux techniques, ce qui est injuste. Mais assez rapidement, les critiques des œuvres qu'elle présentait au Salon des artistes français sont quasi unanimes : elle a largement dépassé ses maîtres. L'un d'eux affirme qu'elle peut se mesurer avec Vélasquez !

• « […] sa science de peintre, qui procède autant de Roybet que d’Henner, certaines fois plus de l’un que de l’autre, selon le tableau, est très sérieuse, elle est d’une habileté extraordinaire[Note 12].

• en 1896, Louis Gonse du Monde moderne écrit[18] que

« Mlle. Romani : Tout autre est le talent de Mlle Romani. Si j'en parle, ce n'est pas que je goûte beaucoup la note d'art qu'elle représente, mais parce qu'elle nous offre un cas merveilleux de virtuosité, dans un temps cependant où la virtuosité est monnaie courant. Mlle Romani est italienne, cela va sans dire ; de plus on la devine élève de Roybet, le malin s'il en fut, pour connaître les tours du métier et en tirer le maximum d'intérêt pittoresque. De ces deux influences d'origine et d'éducation, est sorti un composé extraordinairement brillant, savoureux et capiteux. Que cette jeune et sympathique artiste me pardonne de lui dire sans périphrases que je la trouve plus habile que M. Roybet lui-même. Comme lui, elle croit à la valeur d'une étiquette à effet, - Fior d'Alpe, Desdemona, - au prestige d'étoffes soyeuses, des chairs moites et lustrées, à l'importance du geste théâtral, mais mieux que lui, elle sait jouer de la grâce captivante du sourire et du frisson de l'épiderme ; elle a plus d'élégance, de finesse et de charme ; son audace a quelque chose d'impétueux et de joyeux qui désarmerait la critique la plus austère. Genre artificiel mené de main de maître ! ».

• En 1898, dans Le Figaro du 30 avril 1898 : Mme Juana Romani peint maintenant avec plus de souplesse et d'éclat que son maître Roybet lui-même. [Note 13]

• Dans un article[19] écrit au tournant du siècle, le critique et homme de lettres Camille Mauclair donnait une analyse de son travail -

Mlle Juana Romani est, à la Société des Artistes Français, presque la seule femme qui fasse preuve de talent, dans une acception toute dissemblable. Élevé de Henner et de Roybet, elle n'a retenu que le don d'enveloppement mystérieux du premier et a, fort heureusement, oublié en grande partie l'étalage de faux savoir, la sécheresse, la lourdeur du second. Elle n'en a gardé qu'un certain goût pour les étoffes riches et les arrangements moyenâgeux des figures dont les vêtements d'orfroi et de satin broché font valoir les chairs et les chevelures.

Mlle Romani expose des séries de figures de femmes ainsi drapées, avec des nœuds à la Velasquez dans des ondes de cheveux d'or. La psychologie de ces visages est sommaire, ils sont de purs motifs à une symphonie de tonalités, mais cette symphonie est souvent exquise. Elle se joue dans un frémissement de lueurs nacrées à la Henner, dans ce froissement qui s'obtient en revenant avec de légers glacis transparents appliqués dans un même sens sur un beau ton de fond peint en pleine pâte solide, de façon à obtenir des consistances et des polissures d'émail. Le procédé est connu, mais Mlle Romani l'emploie avec une étonnante habileté. Elle a une manière grasse et riche, un don des passages de tons, un sens de l'éclat et de luxe que son maitre Roybet est loin d'avoir.

C'est une virtuose sachant à merveille faire valoir une note de lumière sur un ton froid, et harmoniser une gamme de demi-teintes sur une figure dont la chair semble pulpeuse comme celle d'un fruit ouvert. Enfin, elle a un sens réel de l'art décoratif et comprend très clairement qu'échapper au préjugé du fini en indiquant avec justesse, de façon qu'on ne voie pas tout, mais que tout y soit pourtant, c'est toucher à la suggestion, c'est-à-dire à l'un des signes de l'art durable. On peut dire de Mlle Romani qu'elle se répète, comme ses maîtres, qu'elle manque d'expression, qu'elle est trop adroite, qu'elle a une habileté de palette et une vision d'atelier. On peut souhaiter qu'elle se renouvelle, mais ce qu'on ne peut pas contester, c'est le charme riant et la sensation de peinture souple et luxueuse qu'on trouve en ses tableaux. Il y a là une générosité de coloris qui fait penser aux improvisations brillantes de Gaston La Touche, romantique renouvelé par l'impressionnisme, et le tempérament, pictural de Mlle. Romani est d'une énergie très rare chez les femmes, sans cependant s'alourdir de prétentions masculines.

Au début du 20^e siècle Juana montre qu'elle est aussi une portraitiste de talent. Elle peignit les portraits de la princesse Joachim Murat, de la duchesse de Palmella, de M^lle Gibson, de M^me Prètet, de M^lle Guillemet, de M. Roger Gouri du Roslan, de M^me Hériot, de la comtesse de Briche, de M^me de Lurcy et de M^lle Claire Lemaître.

Expositions

Il ne semble pas exister un catalogue illustré des œuvres complètes de Juana Romani. Beaucoup de ses tableaux se trouvent dans des collections privées et, lors des ventes, les tableaux peuvent recevoir des titres plus au moins arbitraires. En plus, les tableaux, même signés, ne sont pas toujours datés.

La liste ci-dessous, nécessairement incomplète, donne le titre et la date des tableaux identifiés par un musée ou par une illustration publiée dans une revue de l'époque.

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  Autoportrait c. 1887..
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  La Modèle c. 1888..
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  Judith (1889).
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  La Lectrice (c. 1889).
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  Portrait d'un garçon (1889).
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  Jeune fille aux chats (1890).
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  Graziella (c. 1890).

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  Marie-Madeleine (c. 1890).
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  Jeune fille avec collerette (1892).
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  Bianca Capello (1892).
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  Fille de Théodora (1893).
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  Giovanella (1893).
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  Bella Donna (c. 1893).
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  Portrait de jeune fille (c. 1893).
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  Portrait de jeune fille (c. 1893).
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  Portrait de jeune fille (1893).

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  Femme à la rose (c. 1893).
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  Pensierosa (1894).
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  Coquetterie (1894).
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  M^lle May Gibson.
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  Infante (1894) ?

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  Infante (1894) ?
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  Primavera (1895).
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  Bianca Capello (c. 1895).
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  Fior d'Alpe (1896).
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  Desdemona (1896).

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  Donna Mouna (1897).
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  Beauté orientale c. 1897.
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  Femme (1897).
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  Fleur de Noël (1897).
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  Salomè (1898)..

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  Angelica (1898).
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  Sourire (1898).
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  Jeanne d'Arc (1900).
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  Leonora d'Este (c. 1900).
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  Infante - Cocorico, 1901.

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  Adèle (1902).
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  Portrait de femme en costume vénitienne (c. 1902).
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  Jeanne Guillemet.
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  Desdemone (1904).

• 2014 : Musée Roybet Fould à Courbevoie (17 mai - 18 août 2014) : Femmes et artistes du XIX^e siècle
• 2015 : Musée national des Beaux-Arts de Buenos Aires (11 novembre 2014 - 15 mars 2015) : The fatal seduction : Erotic images of the 19th century.
• 2017 : Couvent du Carmel, à Velletri, Italie (22 décembre 2017 - 28 janvier 2018) : Juana Romani. La petite Italienne. Du modèle au peintre à Paris, fin de siècle.
• 2021 : Musée Roybet Fould à Courbevoie (jusqu'au 19 septembre 2021) : Juana Romani. Modèle et peintre. Dans le cadre de cette manifestation, une exposition virtuelle a été mise en ligne : https://www.juana-romani.com

• (en) Walter Shaw Sparrow, Women Painters of the World : from the time of Caterina Vigri, 1413–1463, to Rosa Bonheur and the present day, Londres, Hodder & Stoughton, coll. « The Art and Life Library », 1905, 352 p. (disponible sur Internet Archive)
• (en) Laurence Madeline, Bridget Alsdorf et al., Women Artists in Paris 1850-1900, New York, Yale University Press, 2017, 288 p. (ISBN 978-0-300-22393-4, lire en ligne).

• Diane Elisabeth Poirier, Juana Romani : muse oubliée, CreateSpace Independent Publishing Platform, 2016, 446 p. (ISBN 978-1-5301-8680-8).

• Diane Elisabeth Poirier, « Juana Romani sort du purgatoire avec l'expo Paris 1900 au Petit Palais », 28 avril 2014 (consulté le 16 novembre 2018).

• (it) Marco Nocca et Gabriele Romani, Juana Romani : La Petite Italienne : Da Modella a Pittrice Nella Parigi Fin-de-siecle, Rome, L'Erma Di Bretschneider, 2017, 350 p. (ISBN 978-88-913-1611-0).

• (it) Cristina Contilli, Juana Romani (1867-1924) : Modella, pittrice e scultrice della Belle Epoque, Lulu.com, 2017, 34 p. (ISBN 978-1-326-87067-6, lire en ligne).
• (fr) Juana Romani (1867-1923). Peintre et modèle, un rêve d'absolu, Courbevoie, musée Roybet Fould, 2021, 200 p. (ISBN 978-2-954-739878), disponible sur https://www.juana-romani.com/le-catalogue)