Joseph Seligman

Le président américain Ulysses S. Grant, qui s'était lié d'amitié avec Seligman quand celui-ci était premier-lieutenant près de Watertown dans l'État de New York, fit appel à Seligman pour occuper le poste de secrétaire du Trésor des États-Unis, mais celui-ci déclina l'offre, probablement en raison de sa timidité. George S. Boutwell accepta le poste et eut des conflits avec les Seligman.

En 1877, le président américain Rutherford Birchard Hayes demanda à Seligman, à August Belmont, Sr. et à un certain nombre de banquiers de New York de se rendre à Washington, pour planifier un refinancement de la dette de la guerre de Sécession. Chaque banquier soumit un plan de refinancement, mais le secrétaire du Trésor, John Sherman, accepta le plan de Seligman comme étant le plus pratique. Il consiste à mettre en gage des réserves d'or correspondant à 40 % des greenbacks (monnaie papier) en circulation par la vente d'obligations.

Pendant les années 1870, plusieurs incidents ont conduit Alexander Turney Stewart, un prospère entrepreneur d'origine irlandaise, à s'opposer à Seligman, bien que ces deux hommes aient siégé ensemble au conseil d'administration de la New York Railway Company, dont le président était le juge Henry Hilton, un membre de la bande de Tweed (Tweed Ring), un homme politique impliqué dans de nombreuses affaires de corruption[4].

Le premier incident trouve son origine dans le refus par Seligman du poste de secrétaire du Trésor. Steward, qui est l'ami du président Grant se voit alors proposer le poste. Mais comme il est en relation avec Henry Hilton et qu'Hilton est membre du Tammany Hall, une organisation dirigée par l'escroc Tweed, le Sénat refuse de le confirmer.

Seligman est invité à rejoindre le comité des soixante-dix, un groupe d'habitants de New York regroupé pour combattre la bande de Tweed. En représailles, Steward et sa compagnie arrêtent de faire des affaires avec Seligman.

Le Grand Union Hotel vers 1870.

Steward décède en 1876, en ayant confié à Hilton la gestion de ses biens, à l'époque la plus importante fortune jamais enregistrée aux États-Unis.

Ses biens comprennent entre autres, deux millions de dollars de capital dans le Grand Union Hotel de Saratoga ainsi que le grand magasin A. T. Stewart sur Astor Place au sud de Manhattan. Hilton lui-même est furieux contre Seligman, car celui-ci ne l'avait pas invité au repas donné en l'honneur du président Grant lors de son élection à la présidence[5].

Après avoir aidé à refinancer la dette de guerre à Washington, Seligman décide de prendre des vacances en famille au Grand Union Hotel de Saratoga, un hôtel de 834 chambres, où il avait déjà séjourné auparavant. Saratoga Springs, à l'époque est une station de vacances très prisée par les riches New Yorkais et le Grand Union Hotel est le meilleur hôtel disponible.

Néanmoins, déjà avant 1877, l'hôtel souffrait d'une baisse de fréquentation. Stewart et après sa mort son directeur Hilton, sont persuadés que la raison de ce déclin est due à la présence d'« Israélites » dans l'hôtel et que d'après eux, les Chrétiens refusent de se rendre dans un hôtel acceptant les Juifs. Seligman se voit donc interdire de rester à l'hôtel.

Les historiens ne sont pas d'accord sur un point : est-ce que la famille Seligman fut physiquement chassée de l'hôtel, ou leur a-t-on dit de ne pas venir ou leur a-t-on indiqué qu'il ne devait plus s'y rendre. Mais le fait est que les Seligman ont ressenti que leur présence à l'hôtel n'étaient pas désirée et qu'ils ne seraient pas tolérés du tout.

L'incident crée beaucoup de controverses. The New York Times, le 19 juin 1877, publie un en-tête en caractères majuscules[6] :

Un mois plus tard, The New York Times divulgue une lettre du juge Hilton dans laquelle il indique à un ami « que tant que la loi le permet… on peut disposer de ses biens comme il nous plait et j'envisage d'exercer ce privilège sacré, quelles que soient les objections de Moïse et de tous ses descendants[7] ».

Cet incident devient un feuilleton à sensation aux États-Unis. Seligman et Hilton reçoivent tous les deux des menaces de mort. Un groupe d'amis de Seligman organisent un boycott contre les sociétés A.T. Stewart, les conduisant éventuellement à leur faillite suivie par leur rachat par John Wanamaker[8]. Ceci conduit Hilton à promettre la somme de 1 000 dollars à des fonds de charité juifs, un geste immédiatement raillé par le journal satirique Puck.

Hilton est aussi fustigé par le célèbre pasteur abolitionniste Henry Ward Beecher (qui connaissait Seligman) dans un sermon intitulé Gentil et Juif. Après avoir loué le caractère de Seligman, Beecher confie : « Quand j'ai appris l'offense inutile lancée contre Mr. Seligman, j'ai ressenti qu'aucune autre personne n'aurai pu être choisie pour me faire comprendre l'injustice de façon plus visible que lui »[9].

Que Seligman ai voulu ou non, rendre public l'affaire afin de mettre en évidence l'antisémitisme croissant en Amérique, le battage médiatique autour de l'affaire a conduit d’autres hôteliers à exclure les Juifs en placardant des avis indiquant : « Hebrews need not apply » ou « Hebrews will knock vainly for admission »[10].