Jeux d'inauguration de l'amphithéâtre Flavien

Les divertissements d'animaux représentaient la partie centrale de ces jeux et prenaient normalement place dans la matinée. Dion Cassius disait qu'au cours des jeux d'inauguration, neuf mille animaux apprivoisés ou sauvages ont été parfois tués par des femmes, sans importance particulière (elles n'étaient pas forcément connues)[2]. Ce qui diffère du travail d'Eutrope Flavius Eutropius qui écrit, dans la deuxième partie du IV^e siècle, que cinq mille animaux furent tués pendant les jeux.

Dion et Martial firent le compte rendu de la plupart des animaux qui furent montrés. Dion écrit à propos d'une chasse impliquant des oiseaux (des grues) ainsi qu'une autre engageant quatre éléphants, et Martial mentionna des éléphants, des lions, des léopards, au moins un tigre, des lièvres, des cochons, ^[a] des taureaux, des ours, un sanglier, un rhinocéros, un buffle et un bison (probablement un bison d'Europe). D'autres animaux exotiques ont pu être employés mais ne sont pas mentionnés ; autruches, chameaux et crocodiles étaient communément utilisés dans ces jeux[3]. Il est peu probable que des girafes aient été présentées ; seul Jules César a amené une girafe à Rome en 46 av. J.-C. Aucune autre n'a été enregistrée en Europe jusqu'à la girafe Médicis en 1486[4], bien que les premières furent vues à Rome en 58 av. J.-C.[3], et parurent assez impressionnantes pour être détaillées dans les jeux d'Auguste et Commode[5]. Il n'y a pas de passage mentionnant les hippopotames dans les jeux de Titus.

Cette mosaïque de la villa de Dar Buc Ammera (Zliten) est maintenant dans le musée de Tripoli, Libye, elle représente quelques-uns des divertissements qui ont été offerts aux jeux.

Martial rapporta une lutte entre un éléphant et un taureau, et l'éléphant, qui remporta la partie, s'agenouilla devant Titus. L'éléphant avait dû être formé à saluer pendant son entraînement mais Martial attribua cet acte à une reconnaissance spontanée du pouvoir de l'Empereur[6]. Il mentionna également un taureau enragé par le feu dans l’amphithéâtre, qui se mit à tourner autour de l'arène avant d'être tué par un éléphant[7], mais il n'y a rien pour indiquer que ces deux épigrammes évoquent le même événement ou si cette action s'est répétée plusieurs fois en l'espace des cent jours de célébration[8].

Dans les explications de Martial, il apparaît que certains des animaux n'ont pas réagi de la manière qui était attendue par la foule, ce que commente Martial comme une opportunité pour Titus d'exposer son commandement sur les bêtes ; les lions ignoraient les proies qui leur étaient destinées :

« Les lions de César furent vaincus par leurs proies et le lièvre joua en toute sécurité dans leurs mâchoires massives[9]. »

Le rhinocéros aussi, montra des difficultés à obéir. Il devait initialement défiler autour de l'arène, mais devint enragé et attaqua un taureau, devant le plaisir apparent de la foule[10]. Plus tard, lorsque fut venue l'heure de combattre, il se calma. Destiné à faire face à une compagnie d'hommes armés de lances et à une horde d'animaux. Il fut piqué, planté, par des « dresseurs frémissant » jusqu'à ce que d'autres combattants les rejoignent :

« à la fin, la furie que nous avions connue fut de retour. Aidé de ses deux cornes, il rejeta un gros ours comme un taureau repousse un figurant de sa tête jusqu'aux étoiles. [Avec quelle assurance un coup solide de Carpophorus, encore jeune et vigoureux, lui permit de planter ses lances dans le rhinocéros ! ] Il leva deux bouvillons avec son cou mobile, puis lui cédèrent le buffle féroce et le bison. Une panthère prit la fuite devant lui, puis il se précipita, sans hésitation, sur les lances[11]. »

Carpophorus fut qualifié de bestiarius, spécialisé dans le combat contre animal en arène, et fut encore mentionné par Martial, qui le compara à Hercule[12] et vanta son habileté à expédier et combattre un ours, un léopard et un lion, dans un combat titanesque, d'une « ampleur sans précédent »[13].

Une frise du Temple de Vespasien et Titus (Templum divi Vespasiani) dans le Forum romain montre des événements similaires à ceux décrits par Martial. Deux ensembles de décoration séparés, montrent un rhinocéros affrontant un taureau et un bestiaire, certainement Carpophorus, avec une lance, faisant face à un lion et un léopard[14]. Carpophorus n'était pas le seul tueur digne d'une mention : un autre évoqué dans les épigrammes de Martial, fait référence à une femme égalant les exploits d'Hercule, terrassant le lion de Némée[15].

Pendant que les entraîneurs de rhinocéros tremblaient de peur devant le sort qui les attendait, si leur animal échouait dans sa performance, et que d'autres étaient éreintés par leurs lions[16], certains avaient plus de chance et de succès. Un dresseur fut remarqué pour sa tigresse, assez docile pour lui lécher la main, qui mit un lion en pièce, « une nouveauté inconnue à cette période »[17].

Il est également apparu que la foule fut comblée lorsqu'un taureau (peut-être monté par un bestiaire) a été hissé dans l'arène ; Martial donna un petit indice de la nature de son entraînement[18].