Jean-René Suratteau

Fils de Charles-René Suratteau (1883-1968) et d'Alicie Boutault (1884-1969), instituteurs de l’école publique laïques et républicains, syndicalistes et mutualistes, Jean-René naît le 18 mai 1916. Élève au lycée Pothier d'Orléans, il obtient son baccalauréat en 1934 (mention très bien), puis entre à l'hypokhâgne du lycée Louis-le-Grand, à Paris, où il fait la connaissance d'Albert Soboul. Avec lui, il adhère à la Fédération des étudiants révolutionnaires, proche du Parti communiste français, et participe aux manifestations antifascistes, qui précèdent le Front populaire. En 1935, il suit des cours d'histoire et de géographie à la Sorbonne. En 1939, il soutient un mémoire de DES, La fortune rurale du chapitre de Sainte-Croix d’Orléans pendant la guerre de Cent Ans et la période de la reconstruction, préparé sous la direction de Marc Bloch. De son côté, le mémoire annexe, portant sur les Journaux thermidoriens, est préparé avec Georges Lefebvre et l'épreuve complémentaire, sur la structure agraire de la commune de Vrigny-aux-Bois (Loiret), avec Albert Demangeon.

Plutôt que d'adhérer au Parti communiste, dont l'organisation centraliste le rebute, de même que l'évolution de l'Union soviétique, Suratteau fréquente quelque temps des groupes liés à la Quatrième Internationale trotskyste, avant d'adhérer, après 1936, à la SFIO. Dans ce parti, il se montre proche de Marceau Pivert et adhère au courant de la Gauche révolutionnaire. Exclu de la SFIO en même temps que Marceau Pivert, il suit ce dernier au Parti socialiste ouvrier et paysan, fondé en 1938. Toutefois, opposé à la politique d'agression de Hitler, il s'oppose au pacifisme et devient antimunichois.

Mobilisé lors de la déclaration de la guerre, en septembre 1939, puis démobilisé lors de la débâcle de juin 1940, il trouve un emploi de surveillant et reprend ses études. En 1942, il obtient le Certificat d’aptitude à l’enseignement dans les collèges (CAEC), avant d'être nommé à titre provisoire comme professeur délégué au lycée Pasteur de Neuilly-sur-Seine. À partir de 1943, il entre dans la Résistance intérieure : il rejoint les rangs du réseau Ceux de la Résistance (CDLR), fondé à la fin de 1942 en zone occupée. Entré dans la clandestinité à l'automne 1943, Suratteau est envoyé à Laval, en Bretagne et en Normandie afin de préparer le débarquement allié de juin 1944. Il entre au Comité exécutif national de CDLR au printemps de 1944, puis au secrétariat général du département de Seine-et-Marne à la Libération.

Le 20 décembre 1944, Suratteau démissionne du Comité exécutif national du CDLR et retourne vers la recherche. Entré comme aide-technique au CNRS, il est nommé à l'Institut d'histoire de la Révolution française à la Sorbonne, où il côtoie Georges Lefebvre. Agrégé d'histoire en 1945, il devient professeur au lycée Henri-Martin de Saint-Quentin (1945-1946). Délégué provisoire au lycée Henri-IV (1946-1948), il devient professeur titulaire au lycée Pasteur de Neuilly-sur-Seine, puis au lycée Buffon, en 1949.

Marié en avril 1946 avec Anne-Marie Caprais (née le 21 novembre 1918), docteur en droit, cadre administratif au ministère de la Marine marchande originaire de Bretagne par son père et de Suisse alémanique par sa mère, et de foi catholique, il est père de cinq enfants, nés entre 1947 et 1957.

En 1949, il s’engage dans des recherches sur le Directoire, commençant par s’attacher à la « terreur directoriale » après le coup d'État du 18 fructidor an V. Détaché au CNRS en 1956, il se réoriente vers Le département du Mont-Terrible sous le régime du Directoire (1795-1800). Étude des contacts humains, économiques et sociaux dans un pays annexé et frontalier, « thèse de type monographique », pour son doctorat d’État ès lettres, soutenu le 29 janvier 1966 (mention très honorable). Quant à la thèse complémentaire, elle porte sur Les élections de l’an VI et le « coup d’État » du 22 floréal (11 mai 1798). Étude documentaire, statistique et analytique. Essai d’interprétation.

Au terme de son détachement au CNRS, Suratteau est nommé à sa demande au lycée Victor-Hugo de Besançon pour achever sa thèse. Il devient maître de conférences en 1967, puis professeur sans chaire à l’université de Dijon. Devenu professeur titulaire de la chaire d’histoire contemporaine en 1974, il mène sa carrière à Dijon jusqu’à sa retraite et son accession au titre de professeur émérite en 1985.

Suratteau meurt le 20 octobre 1998 à Vence, quelques mois après son épouse. Ils reposent tous les deux à Tourrettes-sur-Loup. Comme d'autres historiens, il lègue sa bibliothèque personnelle au centre de documentation du musée de la Révolution française[1].

Homme de gauche, Suratteau soutient Pierre Mendès France en 1953-1954, défend la décolonisation, adhère un temps au Parti socialiste autonome d’Édouard Depreux, accueille favorablement Mai 68, mais se détourne bientôt des organisations universitaires gauchistes.

Il occupe les fonctions de doyen de la faculté des lettres et des sciences humaines de l’université de Dijon de 1976 à 1982.

Il a également été membre de la Commission Jaurès (devenue en 1983 Commission d’histoire de la Révolution française), rattachée au Comité des travaux historiques et scientifiques du ministère de l'Éducation nationale, de la Recherche et de la Technologie, jusqu’en 1995 (où il devient membre à titre honoraire) ; membre du conseil d’administration, vice-président, puis membre de la présidence collégiale (1982-1998) de la Société des Études robespierristes ; membre du conseil d’administration puis vice-président (1980-1983), président (1983-1984) et président d’honneur de la Société d'Histoire moderne et contemporaine ; membre (à l’occasion du bicentenaire de la Révolution) puis vice-président de la Commission ad hoc du CNRS présidée par Michel Vovelle ; l’un des fondateurs de l’Association des historiens européens, à Rome, en 1979 ; membre du Comité d’histoire de la Seconde Guerre mondiale (1975-1991), jusqu’à son absorption par l’Institut d’histoire du temps présent ; fondateur puis président de l’Association pour la recherche sur l’Occupation et la Résistance en Morvan jusqu’en 1991 ; directeur du musée de la Résistance à Saint-Brisson, dans la Nièvre (1983-1991). Retiré à Vence il abandonne l’essentiel de ces fonctions entre 1991 et 1995.