Jean-Baptiste d'Omalius

Il fut le premier réalisateur d'une carte géologique de France. Il fut membre de l'Académie royale de Belgique (élu le 3 juillet 1816 et président en 1850, 1858 et 1872)[2], président de la Société géologique de France (1852) et membre correspondant de l'Académie des sciences de France (1842). Il est fait membre étranger de la Royal Society en 1873. Il eut de plus des responsabilités administratives, dont notamment celle de gouverneur de la province de Namur[2].

En 1830, il prit parti pour Geoffroy Saint-Hilaire contre Cuvier. Jusqu'en 1841, il n'y a pas d'autres cartes géologiques que celles dessinées par d'Omalius pour la France et ce fut seulement à cette époque qu'Ami Boué fit paraître une carte géologique comprenant la partie occidentale de l'Europe.

Il eut deux filles. Sa fille Sophie épousa le 27 février 1838 le baron Michel Edmond de Selys Longchamps, vice-président du Sénat de Belgique, entomologiste renommé, président de la Société royale des sciences de Liège.

Après avoir terminé ses études classiques dans sa ville natale, il est envoyé à Paris en 1801 par ses parents pour profiter des avantages sociaux et littéraires de la métropole. Un vif intérêt pour la géologie, éveillé par les travaux de Buffon, dirige cependant ses pas vers les musées et le Jardin des Plantes.

Il visite à nouveau Paris en 1803 et 1805, et pendant ces périodes assiste aux conférences de Fourcroy, Lacépède et Georges Cuvier. Ses voyages de retour étaient généralement l'occasion d'une expédition géologique à travers le nord de la France. Dès 1808, il communique au Journal des Mines un article intitulé Essai sur la géologie du Nord de la France. Il conçut alors le projet de faire une série d'enquêtes dans tout le pays. Cela a été renforcé par une commission chargée d'exécuter une carte géologique de l'empire qui apportait avec elle l'exemption du devoir militaire.

Il se consacra énergiquement au travail et, en 1813, avait parcouru plus de 25 000 km en France et dans certaines parties de l'Italie. Sa famille n'avait cependant que peu de sympathie pour son activité géologique et le persuada de renoncer à ses expéditions. La carte qu'il avait faite de la France et des territoires voisins ne fut publiée qu'en 1822 et servit de base aux relevés plus détaillés d'Armand Dufrénoy et d'Elie de Beaumont. Après avoir été sous-intendant de l'arrondissement de Dinant (1814) et secrétaire général de la province de Liège (1815), il devient en 1815 gouverneur de Namur. Il occupa cette fonction jusqu'après la Révolution de 1830. Il fut élu membre du Sénat belge en 1848, en devint le vice-président en 1851, fut nommé membre de l'Académie de Bruxelles en 1816, et en fut élu président en 1850.

Jean-Baptiste d'Omalius fut l'un des pionniers de la géologie moderne et a notamment jeté les bases de connaissances géologiques sur de vastes étendues. Il fit d'importantes études dans les régions carbonifères de Belgique et des provinces rhénanes et dans les gisements tertiaires du bassin parisien.

En tant qu'homme d'État, Halloy avait à cœur le bien-être du peuple et, bien que ses fonctions lui laissent peu de possibilités de recherches géologiques approfondies, il conserva un vif intérêt pour sa science préférée et s'engagea occasionnellement dans des travaux sur le terrain.

• Pierre Berthier lui a dédié une espèce minérale l'halloysite.
• Le 'square d'Omalius', à Namur, lui fut dédié, au centre duquel trône sa statue, œuvre de Guillaume Geefs.
• La rue d'Omalius à Liège lui rend hommage.