I-41 (sous-marin)

Le 29 décembre 1943, le nouveau sous-marin quitta Tokosuka pour Truk. Arrivé à Truk le jour de l'an 1944, son canon de pont et toutes ses torpilles sont ramenés à terre pour préparer le sous-marin à une mission de ravitaillement. Neuf jours plus tard, le I-41 fut désigné comme le navire amiral de la 15^e division de sous-marins. Le 15 janvier 1943, le I-41 appareilla de Truk pour Rabaul. En cours de route, le1^er escadron de sous-marins fut démantelé et le sous-marin fut rattaché directement à l'état-major de la 6^e Flotte. Il accosta à Rabaul le 19 janvier 1944, chargea des provisions et partit quatre jours plus tard pour sa première traversée de ravitaillement vers Sarmi, en Nouvelle-Guinée. Le I-41 est arrivé à Sarmi le 25 janvier et a déchargé, repartant immédiatement pour retourner à Rabaul. Il y est arrivé le 27 janvier. Le 31 janvier, le sous-marin a repris la mer en direction de l'île de Bougainville. Après avoir évité les champs de mines et les patrouilles ennemies, il est arrivé à Buin, a déchargé le 4 février et est rentré à Rabaul le 7 février. Entre le 12 et le 24 février, il effectue une nouvelle traversée de ravitaillement vers Buin, s'amarre à nouveau à Rabaul avant de repartir pour Truk le 27 février avec comme passagers 98 pilotes et officiers d'état-major de la marine, dont le commandant du 501^e groupe aéronaval. Il est arrivé à Truk le 2 mars en toute sécurité et a déchargé ses passagers. Il a navigué le 7 mars vers Rabaul, mais a été rappelé à Truk le 9[1].

Après une semaine de répit, le I-41 a repris la mer pour Rabaul le 15 mars. En cours de route, le 19 mars, le I-41 faisait surface au nord de Rabaul lorsqu'il fut attaqué par deux torpilles d'un sous-marin ennemi inconnu. Les vigies ont vu les "poissons" à temps et le lieutenant commandant Itakura a pu échapper à l'attaque en tournant brusquement à bâbord; la torpille la plus proche a passé à 55 mètres devant le sous-marin. A son arrivée à Rabaul le lendemain, il a été réaffecté au 7^e escadron de sous-marins[1].

La Fleet Radio Unit Melbourne (FRUMEL) a intercepté et décodé le jour même un message indiquant que le I-41 devait quitter Rabaul à 3h00 le 21, passer par la position géographique de 3° 08′ S, 149° 21′ E à 2h00 le 23, et arriver à Truk à 13h30 le 25. Cette information était exacte. Le sous-marin est parti à l'heure prévue en transportant 98 passagers, dont le commandant du 7^e escadron de sous-marins, le contre-amiral Owada Noboru, son état-major et un certain nombre d'aviateurs. Alors qu'il était en route, FRUMEL a intercepté un autre message qui disait : "Attendez-vous à ce que le sous-marin I-41 arrive dans le chenal sud vers 9h00 demain 25." Ce message était également exact. Malgré cela, le sous-marin n'a pas été attaqué et est arrivé sain et sauf à Truk le 25 mars. Il a été escorté par le Kinpo Maru n^o 1 dans le chenal sud[1].

En avril 1944, le I-41 fut sélectionné comme l'un des sous-marins qui participèrent à un assaut amphibie sur Majuro dans les îles Marshall. Il reçut l'ordre de s'entraîner avec les I-36, I-38, I-44 et I-53 pour cette attaque, qui demandait aux sous-marins de transporter des chars amphibies type 4 Ka-Tsu modifiées, armées chacune de deux torpilles de 450 millimètres (17,7 pouces) de Kure à Majuro. Une fois sur place, ils seraient débarqués, se rendraient par voie terrestre et entreraient à nouveau dans l'eau pour attaquer les navires qui s'y trouvaient. Mais le plan a été annulé avant d'avoir pu être réalisé[1].

Avec l'annulation de l'opération Tatsumaki, le I-41 a repris ses fonctions précédentes de sous-marin d'approvisionnement. Il quitta Truk le 1er avril 1944, effectuant sa troisième traversée vers Buin avec 50 tonnes de nourriture. Il est arrivé le 7 avril, a déchargé, embarqué 73 passagers et est retourné à Truk. Le I-41 accosta à Truk le 13 avril. Son canon de pont a été remonté pendant son escale dans le lagon de Truk. Pour son ravitaillement réussi, le lieutenant commandant Itakura reçoit un cadeau de cigarettes du vice-amiral Takagi Takeo, le commandant en chef de la 6^e Flotte. Le 19 avril, le sous-marin quitte Truk pour Yokosuka, où il arrive le 25. Il est ensuite transféré à Kure[1].

Après un entretien nécessaire, le I-41 quitta Kure pour patrouiller entre les îles de l'Amirauté et Wewak, en Nouvelle-Guinée, le 15 mai 1944. Aucune cible n'a été aperçue, mais alors qu'il était encore en patrouille le 13 juin, l'amiral Toyoda Soemu, commandant en chef de la Flotte combinée, a appris que le mouillage américain à Marujo était vide. L'amiral ordonna au vice-amiral Takagi de redéployer ses navires, dont le I-41, vers les îles Mariannes. Le I-41 reçut l'ordre le lendemain, étant envoyé dans une région au sud de Guam à la meilleure vitesse possible[1].

Le 15 juin 1944, l'invasion américaine de Saipan commença. En conséquence, la communication avec le vice-amiral Takagi Takeo et le commandement de la 6^e Flotte fut perturbée et le commandement des sous-marins de la 6^e Flotte passa au contre-amiral Owada Noboru du 7^eescadron de sous-marins à Truk. Dans son dernier message envoyé depuis l'île, Takagi a annoncé que lui et son état-major prévoyaient de se joindre à une charge banzai imminente. Il a été promu amiral, à titre posthume. À la suite de cela, le I-41 a été redirigé vers une zone de patrouille au sud-est des Mariannes en compagnie des sous-marins R0-113, R0-114, R0-115 et R0-116[1].

Le 22 juin 1944, le I-41 fut détaché de son groupe et reçut l'ordre d'évacuer à Guam les aviateurs navals qui y étaient bloqués. Il arriva deux jours plus tard et arpenta l'île à la profondeur du périscope à la recherche d'un point d'embarquement approprié. Après le coucher du soleil, il a fait surface à 1 100 mètres au large et a contacté les unités à terre. Deux barges ont réussi à transférer un total de 106 pilotes (la plupart du 705^e groupe aéronaval) avant qu'un bombardier de patrouille américain (un Consolidated B-24 Liberator) ne force le sous-marin à plonger. La poursuite de l'embarquement a été interrompue. Le sous-marin et ses passagers sont retournés à Ōita sur Kyushu, où ils ont débarqué le 30 juin 1944[1].

A partir du 1er juillet, le sous-marin arrive à Kure et commence l'entraînement au combat. Le 5 août, le commandement du sous-marin fut transféré au lieutenant commandant Kondo Fumitake, l'ancien commandant du R0-112; l'entraînement se poursuivit jusqu'au 9 octobre, date à laquelle le I-41 fut transféré à la base de Kaiten d'Otsujima en mer intérieure pour former les équipages de torpilles humaines, et retourna ensuite à Kure[1].

Le 13 octobre, l'opération Sho-I-Go (Défense des Philippines) a été ordonnée. Six jours plus tard, le I-41 a quitté Kure pour patrouiller à l'est des Philippines. Le lendemain, une flotte américaine de 738 navires a débarqué à Leyte, précipitant l'ordre au I-41 de se diriger à la vitesse maximum vers une zone de patrouille à l'est de Leyte. Là, il a opéré en tandem avec le I-38. Le I-41 a déclaré avoir coulé un transport américain le 27 octobre, mais il n'y a pas de perte corroborante du côté américain[1].

Le 30 octobre, le sous-marin a signalé avoir repéré une force d'intervention avec trois porte-avions à 350 km à l'est au nord-est de l'île Suluan, mais n'a pas pu l'engager. Quelques jours plus tard, le 3 novembre, les vigies du I-41 ont aperçu ce qu'ils croyaient être un porte-avions près du Détroit de San-Bernardino, en compagnie d'autres navires. Il est possible que ce soit le USS Lexington, qui se trouvait dans la zone à ce moment-là. A 23h30, le lieutenant commandant Kondo a préparé son tir et a tiré une salve de torpilles sur la cible. L'une d'entre elles a touché le croiseur léger USS Reno à bâbord. Kondo a déclaré avoir coulé un porte-avions, mais en fait, aucun porte-avions n'a été touché et le Reno n'a pas coulé, étant ensuite remorqué à Ulithi par le remorqueur USS Zuni. Un bombardier d'attaque Yokosuka P1Y "Frances" a "confirmé" la réclamation du lieutenant commandant Kondo et il a reçu une citation spéciale de l'empereur Hirohito[1].

Le 12 novembre 1944, le lieutenant commandant Kondo a déclaré avoir attaqué une autre force opérationnelle. Cette communication fut le dernier mot reçu du I-41[1].

A l'est de Samar, le 18 novembre 1944, au cours d'une patrouille de lutte anti-sous-marine en mer des Philippines, le porte-avions USS Anzio de la Task Group 30.7 (groupe opérationnel 30.7) a été alerté de la présence d'un sous-marin japonais dans sa zone d'opération par un message de renseignement à signaux "Ultra". Les avions du Anzio ont effectué un balayage de lutte anti-sous-marine. L'un des avions a signalé un contact radar avec un sous-marin en surface. Après une chasse de 14 heures, le USS Lawrence C. Taylor, dans une attaque coordonnée de grenades sous-marines avec son navire jumeau (sister ship) USS Melvin R. Nawman et deux avions du Anzio, a coulé le I-41 à la position géographique de 12° 44′ N, 130° 42′ E. Il n'y a eu aucun survivant. En retard sur la patrouille, le I-41 a été présumé perdu de vue le 2 décembre 1944 et retiré de la liste de la marine le 10 mars 1945[1].