Histoire de la démocratie

Les sources et les matériaux archéologiques sont encore trop lacunaires pour permettre d’apprécier avec précision, la nature des rapports de force, l'organisation politique et le mode de représentativité ou de règlement des conflits des débuts de la civilisation urbaine mésopotamienne. La notion même de Cité-État dès la période sumérienne a pu donner lieu à des lectures idéalisées d'une pratique démocratique[3].

À l'époque d’Alexandre le Grand (IV^e siècle av. J.-C.) Quinte-Curce et Diodore de Sicile ont évoqué les peuples de guerriers des Sabarcae (ou Sambastai) qui auraient eu « une forme de gouvernement démocratique »[4].

La démocratie[5] prend ses racines principales dans les réformes engagées autour de la cité d'Athènes dans la Grèce antique autour du V^e siècle av. J.-C. Bien que la démocratie athénienne soit aujourd'hui considérée comme ayant été une forme de démocratie directe , elle faisait coïncider deux organisations politiques très différentes :

• une Boulè regroupant environ 500 citoyens tirés au sort, chargés de recueillir les propositions de loi présentées par les citoyens, puis de préparer les projets de loi ;
• d'autre part, l'assemblée des citoyens (Ecclésia), exemple type de la démocratie directe.

Tous les citoyens athéniens avaient le droit de prendre la parole et de voter à l'Ecclésia, où étaient votées les lois de la cité, mais aucun droit politique ni citoyenneté n'était accordé aux femmes, aux esclaves, aux métèques : des 250 000 habitants d'Athènes, seuls 40 000 environ étaient citoyens et, sur ces 40 000, tous les hommes riches (tous les citoyens de la première et deuxième classes, environ 5 000) et la plupart des thètes (citoyens de la quatrième classe, environ 21 000) participaient aux réunions de l'Ecclésia. Seuls les citoyens de la deuxième classe ont souvent envoyé une autre personne aux réunions.

La République romaine organisait des élections mais, là encore, les femmes, les esclaves et une large partie de la population étrangère en étaient exclus. Le vote des riches avait plus de poids et la plupart des plus hautes fonctions étaient attribuées à quelques familles nobles. Les offices n'étaient pas rémunérés et il était important d'être riche pour se prémunir de la corruption.

Les villes phéniciennes, comme Tyr, Sidon, Byblos…, avaient des traces de démocratie des conseillers élus par les citoyens, proposaient des nouvelles lois au roi.

Certaines sociétés tribales réduites (entre 20 et 50 personnes), comme les Aborigènes d'Australie, n'avaient pas de chef et prenaient des décisions par consensus au sein de la majorité.

Au Moyen Âge, de nombreux systèmes sont fondés sur les élections et/ou une assemblée :

• le Gopola au Bengale
• la Communauté Lituano-polonaise
• les Things scandinaves et l'Althing islandaise
• le Veche dans les pays slaves
• les assemblées dites Biltzar ou Silviet du royaume de Navarre et des anciennes provinces basques[6]
• la cité marchande autonome de Sakai au Japon (XVI^e siècle).

Pour autant, ces systèmes dans lesquels la participation demeure souvent réservée à une minorité, pourraient tout aussi bien être qualifiés d'oligarchies. La grande majorité des régions dans le monde du Moyen Âge sont gouvernées par une seigneurie, suivant un principe féodal, lequel commence au XII^e siècle à inclure des poches de système communal.

Le Parlement anglais naît avec les restrictions du pouvoir royal mises en place dans la Magna Carta. Le premier parlement élu est le Parlement de Montfort en Angleterre en 1265. Là encore seule une petite minorité dispose d'une voix : le Parlement est élu par quelques pourcents de la population (moins de 3 % en 1780), et le système présente des dispositions problématiques, telles que les municipalités corrompues. La convocation du Parlement dépend du bon vouloir du roi ou de la reine (le plus souvent lorsque celui ou celle-ci a besoin d'argent).

De nombreuses régions aux frontières des grands États conservent un fonctionnement démocratique. Entre France et Espagne se tiennent ainsi les républiques pyrénéennes.

L'humanisme de la Renaissance fut un mouvement culturel en Europe, qui commença en Italie (particulièrement Florence) dans les dernières décennies du XIV^e siècle. Les philosophes humanistes recherchèrent les principes sur lesquels la société pourrait être organisée, en opposition à la concentration du pouvoir par l'Église ou les monarques.

Plusieurs développements limités de la démocratie eurent lieu. Il y a par exemple eu l'introduction de l'idée que les détenteurs du pouvoir sont responsables devant un électorat. On peut citer Simon V de Montfort qui appela les propriétaires terriens à voter aux élections anglaises de 1265 (De Montfort's Parliament (en)). Mais aussi la Rzeczpospolita, en Pologne-Lituanie en 1505, une république nobiliaire où le roi était élu par la noblesse. Ou encore le Magna Carta en Angleterre en 1215, l'Habeas Corpus Act 1679 (en) et le Frame of Government of Pennsylvania (en) en 1682.écrit par William Penn

En 1755, la République corse est instaurée par Pascal Paoli avec la Constitution corse. Elle est considérée comme la première république des temps modernes, admirée par l'Europe des Lumières.

Dans les années 1760 à 1790 les Américains développent et appliquent le concept de Républicanisme, base de la Révolution américaine (Guerre d'indépendance des États-Unis). Les théoriciens du républicanisme opposaient alors ce régime au régime démocratique, qu'ils ne jugeaient pas souhaitables. En 1776 Déclaration des droits de l'État de Virginie (basée sur la Déclaration des droits anglaise). En 1789 ratification de la Constitution des États-Unis d'Amérique et de ses amendements (Déclaration des Droits (États-Unis)).

Dans les années 1780 : développement de mouvements sociaux s'identifiant à la "démocratie". Au Benelux le sens à demi négatif de "démocratie" (regardé comme synonyme d'anarchie) fut interprété de façon plus positive comme opposé à l'aristocratie. La Constitution polonaise du 3 mai 1791 est largement reconnue comme la troisième plus ancienne du monde.

En 1791, la Révolution haïtienne est la première, et la seule, révolution d'esclaves à établir une république.

1789-1799 : la Révolution française éclate. Dans les années 1790 : premier système de partis First Party System aux États-Unis. Au début du XIX^e siècle apparition des partis politiques en Europe et du vote. Les droits politiques sont alors étendus à de nouvelles classes sociales : la santé, la propriété, le sexe, la "race" ne sont plus des critères de sélection au droit de vote. Le suffrage devient alors universel.

Le vote à bulletin secret est introduit en 1850 en Australie puis en 1890 aux USA.

• Luciano Canfora (trad. Colao et Paule Itoli), [« Democrazia. Storia di un'idologia »], Paris, Seuil, coll. « Faire l'Europe », 2006, 482 p. (ISBN 978-2-020-18340-6), (BNF 40187737)
• Francis Dupuis-Déri, Démocratie. Histoire politique d'un mot. Aux États-Unis et en France, Montréal, Lux Éditeur, 2013, 456 p.
• Francis Dupuis-Déri, La peur du peuple. Agoraphobie et agoraphilie politiques, Montréal, Lux Éditeur, 2016, 464 p.

• « DÉMOCRATIE », sur Encyclopædia Universalis (consulté le 15 juillet 2020)