Histoire évolutive des poissons cartilagineux

Les premiers fossiles découverts de cette classe sont des dents de petite taille datées de la base du Silurien (430 Ma). Peu de fossiles sont découverts avant 354 Ma. Leur forme est assez semblable à celle des requins d'aujourd'hui, on les suppose cependant moins évolués et rapides que ceux d'aujourd'hui. En fait durant cette période, les placodermes semblent les espèces les plus abondantes. Ces derniers s'éteignent à la fin du Dévonien[6] et les Chondrichthyes subissent une radiation évolutive, occupant abondamment toutes les niches écologiques.

Une grande radiation évolutive apparaît entre le Silurien et le Dévonien, donnant naissance à une sorte d'« âge d'or » des poissons cartilagineux. Certaines espèces vont également grandir, atteignant 3 mètres et devenant les superprédateurs marins, place qu'occupe encore le Grand requin blanc. Certains groupes d'espèces comme les Xénacanthes vont même conquérir les rivières.

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  Reconstitution en synthèse de Xenacanthus decheni (Xenacanthida)
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  Reconstitution en synthèse de Cladoselache sp. (Cladoselachiformes)
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  Reconstitution en synthèse de Stethacanthus altonensis (Symmoriida)

À la fin du Permien une extinction de masse se produit faisant disparaître 90 % des espèces marines dont des chondrichtyens. On suppose que la destruction des environnements par une baisse du niveau des mers est une raison de la baisse de la diversité de ces espèces. Les Xénacanthes survivent.

Une deuxième extinction à la fin du Trias opère à nouveau une sélection et élimine, par exemple, les xénacanthes qui avaient vécu pendant 200 Ma. Au Mésozoïque les hybodontes se distinguent par leur grande taille (au moins 3 mètres) et une mâchoire capable de broyer n'importe quelle carapace[7]. Au Jurassique, les néosélaciens sont en compétition avec les hybodontes mais l'extinction du Crétacé, il y a 65 Ma, provoqua la fin des hybodontes ainsi que celle de beaucoup d'autres espèces, à commencer par les dinosaures.

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  Reconstitution en synthèse d'un Hybodus sp. (Hybodontiformes)
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  Orectolobus jurassicus (Orectolobiformes)
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  Paratriakis curtirostris (Carcharhiniformes)
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  Heterodontus zitteli (Heterodontiformes)

C'est à la fin du Mésozoïque que les poissons osseux prennent leurs formes actuelles. Les néosélaciens se diversifiant quelque peu. Par exemple les Torpediniformes apparaissent il y a 62 Ma. Les Pristidae ou poissons scies apparaissent à leur tour il y a 54 Ma. Et même si le Lamniforme Carcharocles megalodon, qui est le plus gros des requins ayant jamais existé, avec ses 16 mètres à 26 mètres de long apparaît il y 28 Ma, et disparaît définitivement il y a 1,5 Ma, les autres espèces de la classe évoluent peu. Cependant le nombre des espèces au sein des différentes familles évolue beaucoup et depuis 5 Ma environ c'est la famille des Carcharhiniformes qui compte le plus de requins. Elle a surclassé celle des Lamniformes qui ne représente plus que 5 % des espèces. Ainsi, très abondant sur les côtes au Crétacé, le Requin lutin ne vit plus qu'entre 350 et 600 mètres de fond.

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  Reconstitution d'un Mégalodon (Carcharocles megalodon, Lamniformes)
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  Scapanorhynchus sp. (Lamniformes)

• Galerie des groupes actuels
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  Carcharhiniformes
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  Heterodontiformes
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  Lamniformes
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  Orectolobiformes
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  Hexanchiformes
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  Pristiophoriformes
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  Squaliformes
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  Squatiniformes

• Gilles Cuny, Les requins sont-ils des fossiles vivants ?, EDP Sciences, coll. « Bulles de sciences », 2002, (ISBN 2868835384)

• Gilles Cuny, « La longue histoire des requins », dossier, sur Futura-Sciences, 5 mai 2007