H. L. Mencken

Mencken est le fils d'August Mencken Sr, propriétaire d'une usine germano-américaine de cigares. Lorsque Mencken n'avait que trois ans, sa famille déménagea au 1524 Hollins Street[1], dans le quartier de Union Square, à Baltimore. Mis à part cinq années de vie conjugale, Mencken passera le restant de ses jours dans cette maison.

Les parents de Mencken insistèrent pour qu'il prenne des cours du soir afin qu'il apprenne à écrire pour des journaux ou des entreprises. Cela marqua les débuts de Mencken dans le journalisme, et il n'alla jamais au lycée.

Mencken posant pour (de)Nicol Schattenstein (1927)

Mencken devint reporter pour le Baltimore Morning Herald (en) en 1899, puis pour le Baltimore Sun en 1906. Il continua d'écrire, à plein temps ou occasionnellement, pour le Sun, jusqu'en 1948 lorsqu'il arrêta d'écrire.

Mencken commença à écrire des éditoriaux et à donner son point de vue, ce qui lui permit de se faire un nom en l'espace de quelques années seulement. En marge de cette activité, il écrivait des nouvelles, un roman ainsi que des poèmes – qu'il ne publia jamais. En 1908, il devint critique littéraire pour le The Smart Set, et en 1924, il fonda avec l'aide de George Jean Nathan le magazine The American Mercury, publié par Alfred A. Knopf. Ce périodique bénéficia bien vite d'une distribution nationale, et devint hautement influent sur les campus américains. En 1933, Mencken cessa d'en être le directeur.

En 1930, Mencken épousa Sara Haardt, âgée de 18 ans de moins que lui, auteur et enseignante d'anglais au Goucher College de Baltimore. Haardt, dirigeante de la branche d'Alabama du National Woman's Party, mena campagne afin que cet État ratifie le 19^e amendement[2]. Ils s'étaient rencontrés en 1923 après que Mencken avait donné une conférence au Goucher College. Il lui fit la cour pendant sept ans[3]. Le mariage fit les gros titres des journaux nationaux, et beaucoup furent surpris que Mencken, qui avait une fois déclaré que le mariage est « la fin de l'espoir » et qui était connu pour se moquer des relations entre les sexes, soit allé jusqu'à l'autel. « Le Saint-Esprit m'a informé et m'a inspiré » déclara-t-il. « Comme tous les autres infidèles, je suis superstitieux et je suis les us : celui-ci a l'air superbe »[4]. Encore plus stupéfiant, il épousa une native de l'Alabama, alors qu'il écrivit de cinglants articles sur les États du Sud. En 1934, Mencken fait un voyage en Palestine mandataire[5].

« Portrait de H. L. Mencken » par Carl van Vechten (1932)

Haardt fut atteinte de la tuberculose[6] durant leur mariage, et elle mourut d'une méningite en 1935, laissant Mencken en proie à l'abattement. Il avait défendu ses écrits, et après sa mort, il publia une compilation de ses nouvelles sous le titre Southern Album.

La Grande Dépression et le New Deal, que Mencken n'aimait pas, furent à l'origine de la diminution de l'engouement que les gens lui portaient, ainsi que son manque de soutien pour la participation des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et son aversion toute personnelle pour le président Franklin Delano Roosevelt. Ses services en tant que critique littéraire, satiriste, et commentateur politique étaient de moins en moins demandés, sa principale activité intellectuelle entre la mort de Haardt et son accident vasculaire cérébral en 1948, qui le laissa conscient mais incapable de lire ou d'écrire, mis à part quelques textes pour les journaux de Baltimore, fut son étude de la langue américaine et la rédaction de ses Mémoires. Ces derniers prirent la forme d'essais humoristiques, anecdotiques et nostalgiques, et furent publiés pour la première fois dans le New Yorker, puis réunis dans les ouvrages Happy Days, Newspaper Days, et Heathen Days.

Après son attaque cérébrale, Mencken aimait à écouter de la musique classique, discuter avec des amis, bien qu'il parlât parfois de lui au passé. Préoccupé comme il était sur la façon dont il serait perçu après sa mort, il classa ses papiers, ses lettres, ses articles de journaux, et même ses bulletins scolaires de l'école primaire, alors qu'il était incapable de lire. Tous ces écrits furent mis à la disposition d'étudiants en 1971, 1981, et 1991, ce qui constitue des centaines de milliers de lettres reçues ou envoyées, la seule omission étant les lettres strictement personnelles reçues de femmes.

Mort

Partie centrale du cimetière du parc Loudon, Baltimore

Mencken mourut le 29 janvier 1956[7]. Il est enterré au cimetière Loudon Park de Baltimore. L'épitaphe figurant sur sa tombe est celle-ci :

« Si, après que j'ai quitté cette terre, vous vous souvenez un jour de moi et désirez plaire à mon fantôme, pardonnez à quelque pécheur, et faites un clin d'œil à quelque laideron[8]. »

Mencken avait suggéré cette épitaphe pour sa tombe dans le Smart Set, plusieurs années auparavant. Après sa mort, cette épitaphe fut également inscrite sur une plaque accrochée dans le couloir du Baltimore Sun.

Dans un article des Études anglaises, Anne Ollivier-Mellios avance l'hypothèse selon laquelle Mencken pourrait être classé parmi les anarchistes de droite tel Michel-Georges Micberth[9], en France. En effet, sa haine de la démocratie, son individualisme exalté, ainsi qu'un certain conservatisme au niveau des mœurs pourrait inciter à le ranger parmi les anarchistes de droite.

Il existe une traduction française de son In defense of women parue en 1934 chez Gallimard préfacée par Paul Morand.

• Il est dépeint dans le film Procès de singe sous les traits du personnage de E. K. Hornbeck, incarné par Gene Kelly. Ce film traite du procès Scopes.
• Quand une stripteaseuse lui demanda de trouver un terme « plus digne » pour sa profession, Mencken, qui adorait la vie nocturne, proposa ecdysiaste, ce qui signifie « quelqu'un qui s'effeuille »[11].
• Dans la série télévisée Gilmore Girls, H. L. Mencken est souvent cité, notamment la Chrestomathy, lorsque Rory et son grand-père discutent dans la première saison.
• Dans l'autobiographie Black Boy de Richard Wright, Richard lit Prejudices de Mencken.
• Dans la série The Wire, saison 5, des journalistes du Baltimore Sun citent son épitaphe.