Guerre des Nez-Percés

Carte décrivant les premiers engagements de la guerre des Nez-Percés.

Le 17 juin à l'aube, les deux compagnies de cavalerie entament leur descente dans White Bird Canyon[20]. Prévenus par des guetteurs de leur progression, les chefs Nez-Percés qui souhaitent toujours éviter la guerre décident d'envoyer un groupe de pourparlers tandis que dans le même temps, entre 60 et 70 guerriers prennent position de part et d'autre de la piste qui mène à White Bird Creek[21]. Les Amérindiens sont ainsi en mesurer de flanquer les troupes américaines si les négociations venaient à échouer[21]. À l'approche du groupe de pourparlers, l'un des volontaires ouvre le feu, mettant fin à toute tentative de négociation[22]. Les Nez-Percés se mettent alors à harceler les flancs de l'armée américaine qui finit par se replier en désordre. Les Amérindiens poursuivent Perry et le reste de la cavalerie sur une trentaine de kilomètres. La première bataille de la campagne est une nette victoire pour les Nez-Percés qui n'ont subi aucune perte tandis que les Américains ont laissé 34 hommes sur le terrain[23].

Ayant pris connaissance de l'ampleur de la défaite, le général Howard mobilise des troupes venant des départements du Columbia et de Californie et prend en main la conduite de la campagne[24]. Bien que toutes les troupes ne soient pas encore rassemblées, il quitte Fort Lapwai le 22 juin avec les 227 réguliers qu'il a à sa disposition et après une visite à Grangeville et Mount Idaho, arrive sur le champ de bataille de White Bird Canyon le 26 juin[24]. Entre-temps, les Nez-Percés ont traversé la rivière Salmon à Horseshoe Bend et établi leur campement à Deer Creek, non loin du confluent de la rivière Salmon et de White Bird Creek[25]. Certains que les Américains allaient revenir en nombre, les Amérindiens ont préféré se retirer sur la rive opposée, quitte à retraverser à un autre endroit si les soldats décidaient de les poursuivre[26]. Même accompagnés de personnes âgées, de femmes et d'enfants et encombrés de leurs tipis et de tout leur matériel, les Nez-Percés traversent les cours d'eau avec une relative facilité, ce qui n'est pas le cas des Américains pour qui les rivières constituent de sérieux obstacles[27]. Le 28 juin, plusieurs compagnies joignent le commandement d'Howard, portant ses effectifs à environ 400 hommes[28] tandis que de l'autre côté de la rivière, les guerriers Nez-Percés provoquent les soldats américains, leur lançant des insultes et les incitant à traverser[29]. Après quelques échanges de tirs, les Nez-Percés se retirent de la vallée et gagnent les hauteurs[28]. Howard s'apprête alors à traverser la rivière Salmon mais cela lui prend trois jours pour accomplir la manœuvre et ce n'est que le 2 juillet qu'il peut se lancer à la poursuite des Amérindiens[30].

Le chef Looking Glass.

Dans le même temps, Howard a reçu une information selon laquelle Looking Glass et son groupe, installés près de la Clearwater, constitueraient une menace et pourraient se joindre au conflit[31]. Bien qu'il se soit opposé au traité de 1863, Looking Glass a depuis le début des hostilités refusé de se joindre aux autres factions de Nez-Percés hostiles aux Américains et il s'est installé avec son groupe sur les terres de la réserve comme le demandait Howard[32]. Pourtant, ce dernier envoie deux compagnies de cavalerie menées par le capitaine Stephen G. Whipple pour l'arrêter. Le matin du 1^er juillet, Whipple attaque le village amérindien et trois Nez-Percés trouvent la mort mais il ne parvient pas à capturer Looking Glass[32]. Au lieu de cela, le chef amérindien décide de se joindre aux autres groupes de Nez-Percés, compliquant la tâche de l'armée américaine[32].

De l'autre côté de la rivière Salmon, Howard réalise qu'il a perdu le contact avec les Amérindiens et qu'il doit désormais suivre leurs traces et deviner leurs intentions[33]. Il pense qu'ils se sont séparés en deux groupes ; l'un se dirigeant vers le sud et la vallée de la Wallowa — auquel cas des troupes venant de Fort Boise sous le commandement du major John Wesley Green devraient être en mesure de l'intercepter —, et l'autre vers l'ouest et la rivière Snake[34]. Suivant la piste tracée par les milliers de chevaux que les Nez-Percés ont avec eux, Howard conduit ses hommes à travers un terrain accidenté et sous une pluie battante mêlée de grésil[33]. Ce n'est que le 4 juillet qu'il apprend que l'ensemble des Nez-Percés ont en réalité retraversé la Salmon à Craig's Ferry, sont repartis vers l'est et ont attaqué des soldats postés à Cottonwood[29]. Incapables de traverser au même endroit, les Américains doivent revenir sur leurs pas[35].

Le second lieutenant Sevier M. Rains en 1876.

Après l'attaque du camp de Looking Glass, le général Howard a demandé au capitaine Stephen G. Whipple d'établir une position défensive à Cottonwood House, un ranch abandonné, afin de protéger les convois de ravitaillement venant de Fort Lapwai[32]. Le 3 juillet, deux éclaireurs envoyés par Whipple dans la direction de Craig's Ferry tombent sur des guerriers Nez-Percés en avant-garde du groupe principal[36]. L'un des deux est tué, mais le second parvient à regagner Cottonwood[21]. Whipple dépêche alors onze hommes sous le commandement du lieutenant Sevier M. Rains afin de reconnaître la position des Nez-Percés, suivis à distance par 70 autres cavaliers menés par Whipple[37]. Pris dans une embuscade, le groupe de Rains est anéanti en quelques minutes et Whipple, voyant que les Nez-Percés sont mieux positionnés et en supériorité numérique, donne l'ordre de se retirer à Cottonwood[38].

Le 4 juillet, le capitaine David Perry arrive à Cottonwood en provenance de Fort Lapwai avec un convoi de ravitaillement et prend le commandement des troupes qui totalisent désormais 120 hommes[32]. Redoutant une attaque, les Américains travaillent à améliorer leurs défenses tandis que les Nez-Percés s'apprêtent à traverser la prairie pour rejoindre le groupe de Looking Glass près de la Clearwater[39]. Afin de protéger le groupe de non-combattants, les guerriers Nez-Percés décident de lancer une attaque sur Cottonwood House pour empêcher les troupes américaines d'interférer avec leur déplacement[32]. En début d'après-midi, une centaine de guerriers amérindiens encerclent la position fortifiée tout en gardant leurs distances et ouvrent un feu nourri, tandis que les Américains ripostent, notamment avec des mitrailleuses Gatling[40]. Les échanges de tirs se poursuivent jusqu'au soir, sans qu'aucun des deux camps ne subisse de pertes, et reprennent dès le lendemain matin, le temps que les non-combattants se soient suffisamment éloignés[39]. Dans le même temps, 17 civils volontaires venant de Mount Idaho se sont fait surprendre par un groupe de Nez-Percés à environ deux kilomètres de Cottonwood House[36]. Craignant de tomber dans une embuscade et estimant que le sort des volontaires est scellé, Perry refuse de leur venir en aide mais après une heure de discussions avec ses hommes, il envoie le capitaine Whipple avec une soixantaine de cavaliers leur porter assistance[41]. À l'arrivée des Américains, les Nez-Percés se retirent sans que les soldats n'aient tiré un seul coup de feu[42]. Au cours de l'affrontement, trois civils volontaires et un guerrier nez-percé ont été tués[43].

Les Nez-Percés installent ensuite leur campement sur les rives de la Clearwater où ils sont rejoints le 7 juillet par le groupe de Looking Glass[44]. Sans attendre les troupes du général Howard, les citoyens volontaires ayant participé aux combats de Cottonwood se lancent à la poursuite des Amérindiens[45]. Ayant découvert leur campement, ils se positionnent sur une colline voisine en attendant l'arrivée de l'armée mais dans l'intervalle, ils trahissent leur position lorsque l'un des volontaires décharge accidentellement son fusil[46]. Un petit groupe de Nez-Percés se déploie alors autour d'eux et parvient à s'emparer de leurs montures[47]. Pratiquement à court d'eau et de nourriture et toujours sans nouvelle de Howard, les volontaires profitent finalement d'une baisse d'attention des Nez-Percés pour se retirer vers Mount Idaho[48]. Dès la réception du courrier lui annonçant la découverte du campement, Howard a lancé ses troupes sur la piste des Nez-Percés mais au lieu de rejoindre directement la position tenue par les volontaires, il progresse en un terrain accidenté sur la rive opposée de la Clearwater et finit par découvrir presque par hasard le campement amérindien en début d'après-midi du 11 juillet, quelques heures seulement après le départ des volontaires[48]. Les Nez-Percés s'attendant à voir venir l'armée du côté d'où étaient postés les volontaires, Howard bénéficie ainsi de l'effet de surprise mais celui-ci est rendu caduc par sa décision de faire tirer son artillerie, signalant ainsi sa présence aux Amérindiens[48]. Un groupe de guerriers nez-percés se précipite à leur rencontre et parvient à stopper leur avancée. Les échanges se poursuivent jusque dans la nuit sans qu'aucun des deux camps ne parvienne à prendre l'avantage[49]. Le jour suivant, des dissensions apparaissent au sein des Nez-Percés et de nombreux guerriers se retirent tandis que le général Howard ordonne une charge qui finit de les mettre en fuite[50]. Contraints d'abandonner leur village et une partie de leur provisions, ils parviennent cependant à échapper pour quelque temps à Howard qui décide de ne pas les poursuivre immédiatement.

Carte décrivant les mouvements des Nez-Percés et de l'Armée des États-Unis.

Après la bataille de la Clearwater, les Nez-Percés se dirigent vers le nord en direction de Kamiah et traversent la branche centrale de la Clearwater le 13 juillet tandis que les troupes d'Howard ont repris leur poursuite[51]. Apercevant les Nez-Percés de l'autre côté de la rivière, Howard déploie rapidement sa cavalerie et ses batteries d'artillerie mais les tirs des Nez-Percés les font se replier en toute hâte[52]. Surpris par cette poursuite rapide, les Nez-Percés comprennent qu'ils ne seront en sécurité que lorsqu'ils auront atteint la piste Lolo dans les monts Bitterroot et décident de poursuivre leur repli vers l'est[53].

Le 15 juillet, les chefs nez-percés tiennent conseil près de la ville actuelle de Weippe afin de décider de la suite de leurs actions. Bien qu'ils soient unanimes sur le fait que suivre la piste Lolo jusque dans la vallée de la Bitterroot dans le Montana soit la meilleure façon d'échapper à la poursuite du général Howard, ils sont divisés quant à leur objectif final[54]. Chef Joseph souhaite à terme retourner dans la vallée de la Wallowa ; White Bird suggère de fuir au Canada tandis que Looking Glass insite fortement pour que la tribu continue sa marche jusque dans les plaines à bisons où ils pourront se joindre à leurs amis les Crows[55]. Finalement, les partisans de Looking Glass l'emportent et les autres chefs acceptent de se ranger à son idée[55].

Le chef Red Heart, qui fut emprisonné en 1877 à Fort Vancouver bien qu'il n'ait pas participé au conflit.

Le même jour, Howard conduit une partie de ses troupes en aval de la Clearwater, planifiant de la franchir au bac de Dunwell puis de rejoindre l'embranchement de la piste Lolo afin de couper la route des Nez-Percés tandis que le capitaine Miller resté à Kamiah pourra menacer leur arrière[56]. Mais après seulement quelques kilomètres de marche, Howard est informé qu'un messager de Joseph souhaite le rencontrer pour connaître les conditions d'une éventuelle reddition[57]. Au cours des pourparlers, Howard informe le messager que Joseph aura droit à un procès équitable devant un tribunal militaire, mais seulement s'il se rend sans condition[58]. Optimiste quant à sa reddition prochaine, Howard patiente jusqu'au lendemain mais Joseph ne se présente pas et Howard devient convaincu qu'il ne s'agissait que d'une ruse visant à immobiliser l'armée tandis que les Nez-Percés entreprenaient l'ascension de la piste Lolo[58]. Un groupe d'une quarantaine de Nez-Percés dont le chef Red Heart se présente toutefois ce jour-là devant Howard. Récemment revenus d'une chasse au bison dans le Montana, ils ont rencontré les Nez-Percés hostiles aux Américains à Weippe mais ont décidé de ne pas les suivre, préférant se tenir à l'écart du conflit[59]. Malgré cela, ils sont arrêtés et emmenés comme prisonniers à Fort Lapwai, puis emprisonnés pour certains à Fort Vancouver où ils ne sont libérés que neuf mois plus tard[60].

Le 16 juillet, tandis que les Nez-Percés ont commencé l'ascension du col Lolo, les troupes américaines s'affairent à traverser la Clearwater[61]. Howard dépêche ensuite le major E. C. Mason en reconnaissance vers Weippe avec la cavalerie, une partie des volontaires et quelques éclaireurs nez-percés[62]. Alors qu'ils progressent difficilement à travers les bois encombrés d'arbres morts, les éclaireurs nez-percés qui sont partis en avant-garde sont pris en embuscade[63]. L'un d'eux est tué et deux autres sont blessés[63]. Après avoir considéré que la piste était inappropriée pour toute autre opération de la cavalerie, Mason décide de retourner au campement[64]. Pendant que la colonne principale des Nez-Percés progresse le long de la piste Lolo, Looking Glass conduit une partie des guerriers attaquer et saccager la sous-agence de Kamiah, incendiant des propriétés et volant plusieurs centaines de chevaux aux Nez-Percés signataires du traité de 1863[65].

Après l'attaque de Kamiah, Howard décide d'attendre des renforts avant de lancer une opération de grande ampleur[66]. Il prévoit de diviser ses troupes en trois colonnes : la première, commandée par lui-même, suivra la piste des Nez-Percés jusqu'à Missoula ; la deuxième, conduite par le colonel Frank Wheaton, devra traverser le pays des Cœurs d'Alène afin de décourager d'autres peuples du Plateau de rejoindre les Amérindiens hostiles, puis empruntera la route de Mullan à Missoula où elle retrouvera Howard ; et la dernière restera en Idaho afin d'empêcher tout nouveau trouble[67]. Après seize jours de voyage depuis Atlanta, les hommes du colonel Wheaton arrivent sur le théâtre d'opération le 29 juillet tandis que Howard a réorganisé ses troupes et se lance sur la piste Lolo le 30 juillet, deux semaines après le départ des Nez-Percés[68].

Reconstruction d'une partie de Fort Fizzle.

Comme le Montana vers lequel se dirigent les Nez-Percés se trouve hors de sa juridiction, Howard a pris soin d'avertir par télégraphe le brigadier général Alfred H. Terry, commandant du département du Dakota, de la venue probable des Amérindiens hostiles dans sa juridiction[66]. N'ayant pas anticipé la possibilité d'une extension de la campagne des Nez-Percés dans son département, Terry ne dispose à proximité de Missoula que de deux compagnies du 7^e régiment d'infanterie (en) sous les ordres du capitaine Charles C. Rawn[66]. Le 25 juillet, Rawn conduit ses hommes à l'extrémité de la piste Lolo et commence l'établissement d'une position défensive[69].

• 9 août : Le colonel Gibbon, prévenu par télégraphe, attend les Nez-Percés au-delà des Bitteroots Moutains. Il surprend le campement avec deux cents hommes. La bataille de la Big Hole fait 80 morts chez les Nez-Percés, qui repoussent néanmoins les troupes américaines.
• 19 août : Chef Joseph parvient à dérober 150 mules au général Howard.
• Du 20 au 25 août : Bataille de Camas Meadows
• 22 août : Entrée dans le parc du Yellowstone

Champ de bataille de Bear Paw (en).

• 30 septembre-4 octobre : Bataille de Bear Paw ; le chef Looking Glass y trouve la mort, avec environ 20 autres Nez-Percés. Sur les 400 soldats américains, 40 ont trouvé la mort.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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