Bataille de Little Bighorn

Le premier groupe à attaquer fut celui du major Reno (compagnies A, G, M), après avoir reçu les ordres de Custer (ses éclaireurs indiens avaient affirmé que des Sioux avaient repéré les soldats et alertaient le village). Les ordres, donnés sans connaissance de la taille du village et de sa localisation exacte, étaient d'attaquer les Amérindiens et de les forcer à se battre. Custer lui promit aussi le soutien de tout le régiment[1].

Les forces de Reno traversent la Little Bighorn vers 15 heures. Pendant ce temps, Custer longe les collines pour prendre le village sur son flanc. Les deux forces n'ont alors plus aucun contact visuel. Reno réalise immédiatement que les Sioux et les Cheyennes du Nord sont présents en force et ne s'enfuient pas.

Il ordonne à ses troupes de mettre pied à terre et de prendre une formation de tirailleur. Ses hommes commencent à tirer sur le village (selon certains récits, ils ont tué plusieurs femmes et enfants du chef Gall). Les Amérindiens se portent à la rencontre des soldats et concentrent leurs attaques sur l'aile gauche exposée de Reno. Les échanges de tirs à longue distance se poursuivent pendant 20 minutes. N'ayant reçu aucun soutien de Custer et les Amérindiens menaçant de plus en plus de déborder son aile gauche, Reno ordonne à ses cavaliers de se remettre en selle et de se retirer dans un sous-bois[2].

Les Sioux et Cheyennes dirigent un feu nourri sur les nouvelles positions des soldats et tentent de mettre le feu aux buissons pour les déloger. Ajoutant à la confusion qui s'installe chez les soldats, Reno ordonne à ses hommes de monter à cheval, de mettre pied à terre puis de remonter. Il donne ensuite l'ordre de la retraite en se dirigeant vers le haut d'une colline (aujourd'hui appelée « Reno Hill »). Ses hommes tentent de le suivre mais Reno n'a laissé aucune force de couverture afin de couvrir sa retraite. Ceci provoque une déroute et plus de 30 soldats sont tués par les Amérindiens, menés par les chefs Two Moon, Crow King et Crazy Horse[3]. La retraite précipitée de Reno pourrait avoir été provoquée par la mort de l'éclaireur amérindien Bloody Knife, tué d'une balle dans la tête alors qu'il se tenait près de Reno — et dont le sang avait éclaboussé le visage de l'officier américain[4].

Alors que les survivants du bataillon de Reno atteignent une colline et commencent à creuser des trous de protection, un groupe d'Amérindiens parmi lesquels Crazy Horse, Red Feather et Kicking Bear aperçoit les troupes de Custer depuis la crête d'une colline. Ils rassemblent leurs blessés et retraversent la rivière pour protéger le village[5].

Custer atteint une butte près du village. Il a besoin de reconnaître le terrain et de trouver un gué. Il envoie un messager ordonnant à Benteen de le rejoindre rapidement et d'apporter avec lui des munitions. Il est vraisemblable qu'à ce moment, Custer a conscience de l'étendue du village et du nombre considérable d'Amérindiens qu'il aura à affronter.

Les détails du combat entre les Amérindiens et le bataillon de Custer sont largement spéculatifs car aucun de ses hommes n'a survécu à la bataille. Le déroulement supposé est établi sur la base des témoignages (parfois contradictoires) des Amérindiens, les fouilles archéologiques (notamment la localisation des douilles, des balles, et des pointes de flèches) et les positions des troupes américaines au moment de leur anéantissement. Ces indices sont interprétés diversement et toujours discutés par les historiens.

Custer divise son bataillon en deux ailes : l'aile gauche, sous son commandement, comprend les compagnies E et F, qui devront aller reconnaître le gué au bas de Medicine Tail Coulee. Ils échangent des coups de feu avec un petit groupe d'Amérindiens, sur l'autre berge de la rivière. D'après certains historiens et analystes militaires, il pourrait s'agir d'une attaque feinte, destinée à attirer les Amérindiens et soulager le bataillon de Reno[6].

L'aile droite, sous le commandement du capitaine Keogh, doit protéger la manœuvre en engageant une bande d'Amérindiens visibles au nord-est de Medicine Tail Coulee. Le régiment se regroupe au complet sur Calhoun Hill, au nord-ouest. Custer laisse la compagnie L sur Calhoun Hill, peut-être comme arrière-garde[7], et développe la suite de son plan : il laisse l'aile droite de Keogh se déployer sur la crête, pendant que Custer et l'aile gauche reconnaissent un second gué (« North Ford »). La formation en V de ses troupes a laissé penser à certains historiens que Custer prévoyait toujours de mener une action offensive contre le village. Selon toute vraisemblance, il croit aussi Reno toujours engagé.

Regroupés sur le sommet de « Reno Hill », les survivants des forces de Reno sont rejoints par le bataillon du capitaine Benteen (compagnies D, H, K), arrivant du Sud. L'arrivée inopinée de Benteen sauve les hommes de Reno d'une possible annihilation. Ils sont bientôt rejoints par la compagnie B de McDougall et par le train de munitions. Les 14 officiers et les 340 soldats établissent un périmètre défensif tout autour de la colline.

• 
  Médecin Sioux hunkpapa Sitting Bull.
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  Rain In The Face, chef sioux hunkpapa.
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  « Comanche », la monture du capitaine Keogh, « seul survivant du bataillon de Custer ».
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  L'éclaireur crow White Man Runs Him et le général Godfrey, vétérans de la bataille, 1926.

Venant du village, les Amérindiens ont retraversé la Little Bighorn pour se porter contre les forces de Custer. Sous le commandement du chef cheyenne Lame White Man, ils mènent leur offensive. Des dizaines de tireurs amérindiens armés de fusils à répétition s'embusquent non loin de la colline, prenant les soldats du lieutenant Calhoun sous un tir croisé dévastateur. Vers 17 h 30, les Amérindiens menés par Gall, White Bull et Crazy Horse lancent une ultime charge sur « Calhoun Hill » qui cloue au sol les derniers défenseurs. Seuls quelques soldats de Calhoun parviennent à s'enfuir et à rejoindre Custer.

Ayant fait sauter le verrou de « Calhoun Hill », les Amérindiens débordent le reste de l'aile droite de Keogh qui s'effondre à son tour vers 17 h 45. Pendant ce temps, l'aile gauche américaine a elle aussi été brisée près de « Deep Ravine » (où elle avait établi un périmètre de défense). Le dernier carré de cavaliers américains succombe, probablement vers 18 h 15 (c'est d'après cet épisode que la bataille de Little Bighorn deviendra célèbre sous le nom de « La dernière résistance de Custer » Custer's Last Stand).

Bien qu'ayant entendu au loin des tirs nourris vers 16 h 20, Benteen se concentre sur le renforcement des troupes éprouvées de Reno. Indigné de l’inaction de Reno et Benteen, le capitaine Weir tente de se porter à la rencontre de Custer vers 17 heures. Sa compagnie avance d'environ 1 kilomètre et demi jusqu'à la colline aujourd'hui nommée « Weir Point ». Ils aperçoivent à la jumelle des cavaliers sioux et cheyennes tirant sur des formes au sol. Il pourrait s'agir des guerriers achevant les blessés ou tirant sur les cadavres du dernier carré de Custer. Des historiens contemporains ont suggéré qu'il s'agissait plutôt du combat sur « Calhoun Hill ». Les autres compagnies de Reno et Benteen (d'abord Benteen, puis Reno et finalement le train de munitions) se mettent en route, puis se replient.

Après l'anéantissement des forces de Custer, les Sioux et les Cheyennes se regroupent et attaquent les troupes américaines retranchées sur « Reno Hill ». Les combats se poursuivent jusqu'au crépuscule et reprennent le lendemain. D'après Reno, Benteen a repoussé une importante attaque amérindienne dans le secteur tenu par les compagnies H et M[8]. Le 26 juin, une colonne américaine sous le commandement du général Terry s'approche de la Little Bighorn. Les Amérindiens lèvent alors leur camp et se dirigent vers « Wood Louse Creek », au pied des monts Big Horn. Après s'être assurés que les troupes de Terry ne les poursuivent pas, ils organisent de grandes fêtes pour célébrer leur victoire[9].

• La Charge fantastique (1941)
• La Brigade héroïque (1954) (la police montée canadienne craint la venue des combattants indiens en provenance du Montana, après l'anéantissement des troupes de Custer).
• Sitting Bull (1954) - Dale Robertson, Mary Murphy, Carrol Naish
• La Mission du capitaine Benson (1956) avec Randolph Scott
• Le massacre des sioux (1965) - Joseph Cotten, Darren McGavin, Philip Carey, Julie Sommars...
• Custer, l'homme de l'ouest (1967)
• Little Big Man (1970)
• Le Soldat bleu (1970)
• Touche pas à la femme blanche ! (1974)
• Son of the Morning Star (en) - Le Fils de l'étoile du Matin (1991) avec Gary Cole

• L'auteur américain Dan Simmons commence son roman Collines noires (Black Hills) paru en 2010 par la bataille de Little Bighorn et la mort du lieutenant-colonel George Armstrong Custer.

Langue française

• Jean-Marc Chamot, La Représentation du Général G. A. Custer dans le Cinéma et la Télévision des Etats-Unis (1909-2004) : Thèse de Doctorat, Paris Nanterre, Université Paris 10 Nanterre, 2005, 974 p. (2 volumes).
• David Cornut, Little Big Horn : Autopsie d'une bataille légendaire, Paris, Éditions du Rocher, 2018, 520 p. (ISBN 978-2-268-10000-5 et 2-268-10000-6).
• Robert Marshall Utley (trad. Alain Deschamps), Sitting Bull : sa vie, son temps, Paris, Albin Michel, coll. « Terre indienne », 1997, 439 p. (ISBN 978-2-226-09371-4, OCLC 37809147).
• James Welch, C'est un beau jour pour mourir : l'Amérique de Custer contre les Indiens des Plaines (1865-1890), Paris, Albin Michel, coll. « Terre indienne », 1999, 299 p. (ISBN 978-2-226-10716-9, OCLC 42693612).
• Farid Ameur, Sitting Bull, héros de la résistance indienne, Paris, Larousse, 2010.
• Mari Sandoz Crazy Horse, Éditions du Rocher Collection Nuage Rouge 1994.

Langue anglaise

• Richard Allan Fox, Archaeology, History, and Custer's Last Battle, University of Oklahoma Press, 1993.
• John S. Gray, Centennial Campaign, the Sioux War of 1876, University of Oklahoma Press, 1988.
• John S. Gray, Custer's Last Campaign, University of Nebraska Press, 1991.
• Thomas Goodrich, Scalp Dance : Indian Warfare on the High Plains, 1865–1879, Stackpole Books, 1984.
• Gregory Michno, Lakota noon : the Indian narrative of Custer's defeat, Missoula, Mountain Press, 1997, 336 p. (ISBN 978-0-87842-304-0, OCLC 36746406).
• Evan S. Connel, Son of the Morning Star, General Custer and the Little Bighorn, Pimlico Books, rééd. 1999.
• Kenneth Hammer, Custer in ’76: Walter Camp’s Notes on the Custer Fight, Bingham Young University Press, 1976.
• (en) Robert J. Kershaw, Red sabbath : the battle of Little Bighorn, Hersham, Ian Allan Pub, 2008, 340 p. (ISBN 978-0-7110-3325-2), p. 163.
• Larry Sklenar, To Hell With Honor: Custer and the Little Bighorn, University of Oklahoma Press, 2000.
• (en) Mari Sandoz, The battle of the Little Bighorn, Lincoln, University of Nebraska Press, 1978, 191 p. (ISBN 978-0-8032-9100-3, OCLC 16420093, lire en ligne).

Autres sources

• Eric Joly, Custer, la vérité sur les guerres indiennes des grandes plaines d’Amérique du Nord, France-Empire, 2005.
• Robert Nightengale, Little Big Horn, FarWest Publishing, 1996.
• Robert. M Utley, Custer, Cavalier in buckskin, University of Oklahoma Press, rééd.2001.
• Stanley Vestal, New Sources of Indian History, University of Oklahoma Press, 1934.

• Guerres indiennes
• Bataille de la Washita
• Sitting Bull
• George Armstrong Custer
• Crazy Horse
• Expédition des Black Hills
• Guerre des Black Hills
• Massacre de Wounded Knee
• Bataille de Tres Castillos

• (fr - article de magazine) "Les mystères d'une bataille légendaire, l'Hebdo, 6.07.2006
• (fr - émission audio) La bataille de Little Big Horn - 2000 ans d'histoire, France Inter