Bataille de Cottonwood

Les Nez-Percés sont environ 600, dont à peu près 150 guerriers[N 1], et conduisent avec eux leur bétail et plus de 1 500 chevaux[5]. Avec les armes et munitions récupérées sur le champ de bataille de White Bird Canyon, ils sont relativement bien armés avec notamment des fusils Springfield Modèle 1873[10]. Leur but à l'approche de Cottonwood est de retenir les soldats américains suffisamment longtemps afin de permettre au reste du groupe de traverser la prairie en sécurité[11].

Certains témoignages de Nez-Percés affirment que Looking Glass a participé à l'attaque du groupe de Rains mais Yellow Wolf assure que Looking Glass ne s'est joint à eux qu'une fois le groupe arrivé au confluent de Cottonwood Creek et de la Clearwater quatre jours plus tard[12].

Les forces armées initialement dépêchées à Cottonwood sous les ordres du capitaine Stephen G. Whipple sont les compagnies E et L du 1^er régiment de cavalerie qui totalisent environ 70 hommes et sont équipées de deux mitrailleuses Gatling. Elles sont rejointes le 4 juillet par la compagnie F menée par le capitaine David Perry avec un convoi de ravitaillement destiné au général Oliver O. Howard. Les troupes comptent alors 113 hommes et 7 officiers, auxquels s'ajoutent les convoyeurs et plusieurs citoyens volontaires venus de Grangeville[13] - [14]. Les dix-sept volontaires de Mount Idaho qui tentent de rejoindre Cottonwood le 5 juillet sont armés de fusils Winchester et Henry efficaces qui leur donnent un certain avantage face aux Amérindiens[11].

Le matin du 3 juillet, le capitaine Whipple envoie deux éclaireurs civils, William Foster et Charles Blewett, en direction de Craig's Ferry afin d'y chercher des signes de la présence des Amérindiens[15]. À une quinzaine de kilomètres de Cottonwood, ils tombent sur des éclaireurs nez-percés et échangent quelques coups de feu avant de repartir en hâte pour donner l'alerte[16]. Durant leur retraite, Blewett se retrouve désarçonné et se réfugie dans des broussailles tandis que Foster, trop éloigné pour lui porter secours, poursuit à bride abattue vers Cottonwood pour chercher de l'aide[15].

Le second lieutenant Sevier M. Rains en 1876.

Après que Foster l'a informé de la situation, Whipple donne l'ordre à ses hommes de se mettre en selle pour tenter de retrouver Blewett et lui porter assistance, ignorant qu'il a finalement été tué dans l'intervalle[17]. Il demande au second lieutenant Sevier McClellan Rains de former un groupe d'avant-garde et de partir reconnaître la position des Nez-Percés, le mettant en garde de « ne pas précéder le commandement de trop loin, de rester en terrain élevé, et de venir rendre compte au premier signe des Indiens[15] - [N 2]. » Le groupe de Rains, composé de dix volontaires — cinq de la compagnie E et cinq de la compagnie L — et accompagné par Foster, se met en route à 18 heures[18], suivi cinq minutes plus tard par le reste de la troupe — environ 70 hommes — conduit par Whipple[15] - [19].

Dans le même temps, les guerriers nez-percés menés par Pahkatos Owyeen et Wahchumyus se sont rapprochés des positions ennemies et se préparent au combat[20]. Alors qu'ils avancent vers Cottonwood, ils aperçoivent le détachement de Rains et décident de lui donner la chasse[21]. À la vue des Amérindiens, les hommes de Rains tentent de fuir mais six d'entre eux sont tués rapidement[22]. Les six hommes restants galopent vers une colline où ils mettent pied à terre et s'abritent derrière des rochers[22]. Non loin de là se trouve Tipyahlanah Kapskaps, un guetteur nez-percé surveillant la route afin d'intercepter d'éventuels courriers[23]. Il se montre aux soldats afin de focaliser les tirs sur lui, tandis que les autres guerriers nez-percés, hors de la vue de leurs ennemis, contournent la colline et mettent pied à terre[23]. Pendant que plusieurs Amérindiens gardent les chevaux, les autres rampent en direction des soldats et finissent par tous les tuer[23].

Après les premiers coups de feu, les hommes de Whipple se sont lancés au galop à la suite du groupe de Rains et se sont arrêtés à environ 800 m de là, ne pouvant voir ce qu'il se passe à cause du relief[19] - [4]. Après que les tirs ont cessé, ils reprennent leur avancée, en formation de tirailleur cette fois, jusqu'à ce qu'ils aperçoivent devant eux une centaine de guerriers bien positionnés qui leur envoient quelques tirs épars[19]. Positionnées à environ 900 mètres l'une de l'autre, les deux parties échangent des coups de feu pendant près de deux heures jusqu'à ce que Whipple, craignant qu'il n'y ait plus rien à faire pour Rains et ses hommes, voyant la nuit tomber et se trouvant en infériorité numérique, donne l'ordre de se retirer à Cottonwood[19] - [24].

Le capitaine David Perry.

Dans la nuit du 3 au 4 juillet, Whipple est prévenu de l'arrivée imminente à Cottonwood du capitaine David Perry avec un convoi de 75 mules chargées de provisions et de munitions en provenance de Fort Lapwai[25]. Seuls 29 hommes de la compagnie F escortent le convoi et Whipple craint qu'il se fasse surprendre par les Amérindiens[26]. Il envoie alors deux hommes à sa rencontre mais ils se perdent et finissent par rentrer, sans l'avoir trouvé[26]. Le lendemain à l'aube, Whipple va avec l'ensemble de ses forces au-devant de Perry, qu'il retrouve à une douzaine de kilomètres de Cottonwood, après avoir découvert en chemin les restes du détachement de Rains[27].

De retour à Cottonwood House — qui a été renommé Camp Rains[13] —, Perry prend le commandement des troupes qui totalisent désormais 113 hommes[28]. Les soldats travaillent alors à améliorer leurs défenses. Située dans une vallée ouverte à l'extrémité ouest de la Camas Prairie, Cottonwood House occupe une position relativement forte, bordée au nord par Cottonwood Creek et au sud-ouest par une sorte de plateau tandis que s'élève au sud-est une colline imposante qui offre une vue sur tous les alentours[29] - [30]. Sur ces reliefs, des trous de tirailleurs sont creusés, dont l'un est couvert par une mitrailleuse Gatling, et une barricade est érigée à proximité des bâtiments[29] - [31].

Une mitrailleuse Gatling opérée par des soldats de l'armée américaine en 1877.

Entre 13 et 14 heures l'après-midi du 4 juillet, les guerriers nez-percés arrivent en force et encerclent le ranch, tout en prenant soin de garder leurs distances[32]. Perry dépêche alors 28 hommes de la compagnie F dans les trous de tirailleurs les plus au sud tandis que 10 hommes des compagnies E et L prennent position dans ceux de l'ouest où le lieutenant Forse commande une mitrailleuse Gatling[32]. À plusieurs reprises, les guerriers tentent de prendre d'assaut les positions ennemies mais sont à chaque fois repoussés[32]. Au cours de leurs assauts, les Nez-Percés laissent suffisamment d'espace entre eux, réduisant ainsi l'efficacité des mitrailleuses Gatling[32]. Les échanges de tirs se poursuivent pendant plusieurs heures, jusqu'à ce que les Nez-Percés se retirent vers 21 heures[32]. Au cours de cette journée, aucun des deux camps n'a subi de pertes[32].

Durant la nuit, les soldats renforcent encore leurs positions et se déploient sur les hauteurs[13]. Les combats reprennent vers 9 heures le matin du 5 juillet lorsque des guerriers nez-percés approchent et échangent quelques tirs sporadiques avec les soldats[13]. Pendant que les Blancs sont aux prises avec les guerriers, les non-combattants entament la traversée de la Camas Prairie en direction de la rivière Clearwater sans que l'armée puisse les en empêcher[13].

Un peu plus tard dans la matinée, deux courriers revenant de mission sont pris en chasse par une demi-douzaine de Nez-Percés à quelques kilomètres de Cottonwood mais ils parviennent à rejoindre le camp sains et saufs[13]. Les deux hommes informent leurs supérieurs qu'un petit groupe de civils volontaires venant de Mount Idaho a été attaqué alors qu'il venait apporter son soutien aux troupes stationnées à Cottonwood[13].

À Mount Idaho, des rumeurs affirmaient depuis plusieurs jours que les Nez-Percés avaient retraversé la rivière Salmon et se dirigeaient vers la Clearwater, où ils pourraient se joindre au groupe de Looking Glass[33]. Ce matin du 5 juillet, Darius B. Randall, un vétéran de la guerre de Sécession élu capitaine des volontaires de Mount Idaho, demande à l'un de ses lieutenants, Lew Wilmot, de prendre dix hommes avec lui pour tenter de situer les Amérindiens[34]. À peine sont-ils partis qu'ils apprennent l'anéantissement du détachement de Rains et l'attaque de Cottonwood House[33]. Ils préviennent alors Randall qui décide de rassembler des hommes pour porter assistance aux soldats postés à Cottonwood[33].

Ollokot, jeune frère de Chef Joseph, participe à l'attaque du groupe de Randall[35].

Dix-sept volontaires se mettent en route et à cinq ou six kilomètres de leur destination, ils aperçoivent l'imposante caravane des Nez-Percés en train de gagner la prairie[33]. Considérant qu'il serait imprudent de poursuivre, Lew Wilmot propose au reste du groupe de se retirer tant qu'il en est encore temps mais Randall lui répond : « Lew, si tu veux faire demi-tour, tu peux partir. Moi et le reste des gars sommes partis pour Cottonwood et nous y allons[36] - [N 3]. » Alors qu'ils font désormais face à une ligne de guerriers amérindiens déployée en travers de leur route, Randall décide de charger[36]. À leur approche, les Nez-Percés s'écartent et les laissent passer avant de se lancer à leur poursuite[36]. Rapidement, le cheval d'un des volontaires est abattu puis c'est au tour de Randall de perdre sa monture[36]. Il demande alors à ses hommes de mettre pied à terre pour affronter les Amérindiens[36]. Alors que Randall et cinq autres volontaires se trouvent dans une petite cuvette, plusieurs hommes prennent position sur une légère hauteur adjacente et ripostent aux tirs des Nez-Percés[37].

Depuis leurs positions à Camp Rains, les soldats suivent le déroulement du combat mais Perry, considérant qu'il est déjà trop tard pour leur être d'aucun secours et craignant de tomber dans une embuscade, hésite à envoyer ses hommes[38]. Dans les rangs, des protestations se font entendre et des tensions apparaissent entre Perry et ses subordonnés[38]. Après une vingtaine de minutes passées sans qu'aucune décision ne soit prise, George Shearer et Paul Guiterman, deux autres citoyens volontaires présents à Camp Rains jugeant « [honteux et outrageant] de laisser là ces hommes mourir sans rien tenter qui puisse les sauver[11] - [N 4] », enfourchent leurs chevaux et partent rejoindre le groupe de Randall[38]. Près d'une heure plus tard et après que le sergent Bernard Simpson a menacé de conduire une escouade sous son propre chef[N 5], Perry se décide finalement à envoyer une équipe de secours menée par les capitaines Whipple et Winters et composée d'environ soixante hommes et d'une mitrailleuse Gatling[38]. À leur approche, les Nez-Percés décident de rompre le combat avant même que les soldats puissent tirer un seul coup de feu[39].

Au cours de l'affrontement, Randall et un autre volontaire ont été tués et trois autres blessés, dont l'un meurt de ses blessures dans la soirée[40]. Un guerrier nez-percé, Weësculatat, a également été mortellement blessé, ce qui fait de lui le premier guerrier à mourir au combat durant ce conflit[41].

Rapidement après la bataille, Perry, et dans une moindre mesure Whipple, font l'objet de vives critiques de la part de la population locale, et notamment des volontaires qui accusent Perry de couardise[50]. Le général Howard est également la cible de remarques sarcastiques, notamment dans la presse locale, pour ses échecs répétés et son incapacité à apporter au conflit un dénouement rapide[51] - [52]. À cause de critiques persistantes, Perry sollicite une commission d'enquête qui juge sa conduite acceptable au vu de la situation et estime qu'en refusant de mettre en danger le ravitaillement pour Howard à Cottonwood, il a agi avec prudence et discernement, ayant déjà subi une sévère défaite quelques jours plus tôt à White Bird Canyon[53].

Après l'affrontement, des récits exagérés du combat mené par les « Brave Seventeen » (les « dix-sept braves »), comme ils ont été surnommés, commencent à fleurir dans la presse locale. Il est ainsi rapporté que les volontaires ont tiré plus de soixante coups chacun et tué ou blessé entre 25 et 30 Amérindiens, et que Randall, bien que mortellement blessé, a continué à tirer jusque dans les cinq dernières minutes avant sa mort[54].

Il est également dit qu'au cours de cet affrontement, les Amérindiens se trouvaient en très grand nombre, appelés par des signaux de fumée visibles à une trentaine de kilomètres de là ; cependant, aucun Nez-Percé interrogé ultérieurement n'y fait allusion[55]. Yellow Wolf parle d'« un petit groupe de jeunes guerriers »[56] et Lahpeeahloot, l'un des participants à ce combat, précise qu'ils ne devaient pas être plus de douze ou quatorze guerriers[57].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Guerres indiennes

• (en) « Cottonwood Skirmish Site History », sur nps.gov.