Gratuité (économie)

Un article est donné afin de rendre le consommateur intéressé à ou dépendant du produit, à faire la promotion d'un produit. Dans ce cas l'article gratuit est financé par les achats — payants ceux-là — des autres actuels ou futurs consommateurs, la gratuité est assurée pour une période limitée dans le temps.

L'article est vendu avec un autre bien ou service, de manière indissociable. Par exemple, une voiture est vendue avec la climatisation comprise ou « pour un euro de plus ». En réalité, le prix indiqué pour le premier article couvre les frais de l'ensemble. À noter que la vente liée d'un bien et d'un service (par ex : un ordinateur et des logiciels) est interdite en France et en Belgique.

Une forme du compris dans le prix est la vente par lot et tous les systèmes de remboursement partiel sous condition. Par exemple pour avoir les « 20 % gratuits », il faut acheter les 80 % payants ; pour que l'antivirus soit gratuit, il faut souscrire un abonnement aux indispensables mises à jour de la base de données virales ; pour que le terminal téléphonique soit gratuit, il faut payer l'abonnement pendant au moins plusieurs mois ; pour obtenir le remboursement, il faut fournir des renseignements exploitables par le service marketing (liste de courses via les cartes fidélité, adresse, etc.)

Certains services publics apparaissent gratuits, leur coût étant pris en charge par la collectivité : l'enseignement[note 1], l'intervention des pompiers, certains services de santé, les transports publics dans certaines localités... Dans le transport, l'usage de la voirie publique est gratuit sauf les rares cas de voies à péage.

Le bien est gratuit mais c'est le payeur qui en définit la nature, les conditions, etc., différentes voire opposées à ce que souhaiterait le bénéficiaire, et au bénéfice du fournisseur ; ainsi un gouvernement ou un groupe missionnaire peut-il définir le contenu de l'enseignement « gratuit », influencer les jeunes et, plus tard, obtenir d'eux ce qu'il souhaite, notamment sur le plan de l'adhésion à des objectifs religieux, politiques ou militaires. Au bien gratuit fourni est associé un élément au bénéfice du fournisseur, éventuellement désagréable pour le bénéficiaire (mais pas assez désagréable pour qu'il renonce au bien). La forme la plus évidente est le financement par la publicité : une chaîne de télé ou de radio fournit gratuitement un programme aux auditeurs, mais insère des temps de publicité qu'elle vend à des annonceurs.

La gratuité du produit ou service rendu peut aussi participer d’une volonté plus ou moins altruiste, philanthropique, solidaire ou charitable, sans recherche de profit. Ce type de gratuité peut être le fait de particuliers bien sûr, d’associations privées à but non lucratif. Si ses auteurs parviennent à ne pas faire payer leurs biens et services aux bénéficiaires, c’est grâce au bénévolat, aux dons mais aussi aux subventions de la part des pouvoirs publics, ou l’octroi par la collectivité publique donatrice de remises fiscales, souvent proportionnées au montant du don et plafonnées, grâce à un justificatif fiscal remis par l’organisation bénéficiaire, et à la récupération, le partage ou le recyclage de biens non indispensables à leur propriétaire. Par exemple :

• l’aide humanitaire dont aussi :
  • l’aide médicale d’urgence et l’aide médico-psychologique ;
  • le secours aux victimes de violences ou de catastrophes ;
  • les magasins gratuits pour les plus démunis ;
• l’aide au développement dont aussi :
  • le soutien éducatif et scolaire et l’aide sociale ;
  • l’aide économique, le codéveloppement et le microfinancement de projets personnels ou coopératifs ;
• l’aide environnementale (souvent combinée, pour raison d’efficacité à court et long terme, avec l’aide humanitaire et l’aide au développement) comme la dépollution et la préservation des espèces et des milieux naturels ;
• les dons personnels comme :
  • le don d'organes, y compris de sang et de plaquettes ex vivo, ou le don post mortem de son corps à la science ;
  • le don à l'étalage pour les productions tangibles, et le bénévolat pour les services gratuits.

L'économie s'intéresse au sort des biens communs dont certains sont gratuits par nature tel, par exemple, l’air que l'on respire. En transport maritime, l’usage de la mer est gratuit.

La gratuité est au cœur d’une théorie économique : l’économie de don.

Gratuité du bon usage face au renchérissement du mésusage.

Paul Ariès, directeur de l'Observatoire international de la gratuité, a proposé dans Le mésusage (Parangon) un nouveau paradigme : gratuité du bon usage, renchérissement du mésusage. Prenant l'exemple de l'eau, il questionne : pourquoi payer son eau le même prix pour faire son ménage ou remplir sa piscine. Il explique que ce qui vaut pour l'eau vaut pour l'ensemble des biens communs. Il précise qu'il n'y a pas de définition scientifique ou moraliste de ce que seraient le bon et le mauvais usage. La seule définition est possible, ce que les citoyens souhaitent rendre gratuits (eau vitale, transports, santé, etc) et ce qu'ils souhaitent renchérir ou interdire[2].

Robert A. Heinlein a popularisé dans son roman Révolte sur la Lune (1966) l'adage « There Ain't No Such Thing As A Free Lunch », réduit à l'acronyme TANSTAAFL signifiant, très littéralement, « il n'y a pas de chose telle qu'un repas gratuit », c'est-à-dire « un repas gratuit, ça n'existe pas », ce qui correspond à l'expression française « on n'a rien sans rien ». L'expression elle-même est attestée dès 1938[3], et le sens général était admis bien avant.

Reprise par Milton Friedman, elle apparaît maintenant dans les manuels d'économie.

• Gratuité vs capitalisme, Paul Ariès, Larousse, 2018

• Bénévolat
• Économie de don
• Franchise postale, la gratuité dans les systèmes postaux
• Le PCV, appel téléphonique gratuit pour l'appelant (payé par l'appelé)
• Free! Entrez dans l'économie du gratuit, livre de Chris Anderson, 2009
• Gratuiciel
• Gratuité des transports en commun
• Gratuité scolaire

• La gratuité totale des transports collectifs urbains: effets sur la fréquentation et intérêts, Bruno Cordier, Dans le cadre du PREDIT 3 (Programme de Recherche et d’Innovation dans les Transports Terrestres) Groupe opérationnel 11 : Politique des transports. Texte gratuitement consultable sur internet
• De la gratuité, essais de Jean-Louis Sagot-Duvauroux, éditions de l'Éclat. Texte gratuitement consultable sur internet