Graptolite

Les colonies de graptolites, appelées rhabdosomes, sont constituées à partir d'un individu initial appelé sicule (ou sicula). Un stolon chitinisé constitue l'axe central de la colonie ; il possède un nombre variable de branches, les stypes. Le stolon comporte une série de thèques, petites loges latérales où vivent les individus constituant la colonie. Leur taille va de 2 mm à 1 m de longueur[2].

Certains graptolites vivent à la surface des océans (forme planctonique fixée à un corps flottant ou libres), dérivant au gré des courants, d'autres munis d'un appareil de fixation (forme benthique, la plupart des Dendroïdes) sont rattachés à des algues par de fins filaments ou au fond des mers par des sortes de racines.

Leurs fossiles sont souvent trouvés dans des schistes noirs et fins, et de l'ardoise, correspondant à un dépôt en mer calme, de profondeur réduite. Dans ces couches les fossiles des fonds marins sont rares, ce type de couche se formant en eau relativement peu profonde, déficiente en oxygène et sans population d'animaux nécrophages[2].

Des graptolites bien conservés peuvent être trouvés dans du calcaire ou du grès, mais généralement ces roches se sont déposées dans des conditions favorables à une vie sur le fond marin incluant des nécrophages, aussi il n'y a guère de doutes que la plupart des graptolites morts y ont été dévorés avant de pouvoir se fossiliser[2].

Les fossiles sont aplatis dans le sens du dépôt des couches, en général en forme de dendrites ou de branches. Leurs restes peuvent être confondus avec des fossiles de plantes.

La classification des graptolites est encore sujette à caution. De nos jours ils sont considérés comme possédant un ancêtre commun avec les vertébrés.

La classe des Graptolithina se subdivise en deux ordres :

• Dendroidea (dendroïdes), en forme de dendrites ou de branches (avec un grand nombre d'axes par branche).
• Graptoloidea, qui possèdent moins de branches (souvent 1 ou 2) ; voir Monograptus et Didymograptus.

Les dendroïdes sont plus primitifs (Cambrien supérieur) et souvent « enracinés » sur le fond marin. Les Graptoloidea se sont séparés des dendroïdes (mode de vie planctonique) au début de l'Ordovicien, probablement en passant par des stades pseudo-planctoniques, et sont prolifiques jusqu'au début du Dévonien. À partir de ce système, seules les formes les plus primitives survivent, pour s’éteindre au Carbonifère inférieur.

Le nom graptolite provient du grec graptos et lithos, littéralement écrit sur la pierre, beaucoup de graptolites ressemblant à des hiéroglyphes écrits sur le roc.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Nicolas Théobald et Adrien Gama, Paléontologie : éléments de paléobiologie ([2e éd. revue et mise à jour]), Paris, Doin, Deren et Cie, 1969, 584 p. (OCLC 489626848, SUDOC 002208865, lire en ligne). 

• Échelle des temps géologiques
• Hemichordata (classification phylogénétique)
• Didymograptus, Monograptus