Georges Humann

Jean-Georges Humann est né le 6 août 1780 à Strasbourg, ville où son père Jacques Humann — d'humble origine paysanne — était un engagé catholique dans le régiment suisse de Salis au service du roi de France, admis à la bourgeoisie de Strasbourg et devenu peseur à la balance publique de la ville. Il est frère de Jean-Jacques Humann, futur évêque de Mayence, et de Louise Humann[1]. Apprenti dans une fabrique de tabacs à 14 ans, il devint bientôt épicier puis, à 19 ans, commissionnaire en roulage. Négociant en denrées coloniales (coton et produits alimentaires) sous le Premier Empire, période pendant laquelle il semble s'être livré à la contrebande[2], Humann amassa en quelques années une des premières fortunes strasbourgeoises, faisant de lui un notable incontournable ainsi que le modèle même du bourgeois parvenu.

Partisan du libéralisme économique, il fut nommé « député » (lobbyiste dirait-on de nos jours) par la chambre de commerce de Strasbourg (1814). Il fit alors campagne auprès des ministres et des parlementaires pour obtenir la libéralisation du tabac et la levée des restrictions au transit strasbourgeois. Malgré l'échec de ses démarches, cette mission lui donna l'occasion de se familiariser avec le monde politique de la Restauration.

Les années 1820 virent Humann se lancer dans de nombreuses affaires : il créa ainsi une compagnie d'assurances, développa une raffinerie de sucre et participa à la création d'une compagnie rhénane de navigation à vapeur. En 1822, il crée une société de recherche de houille dans le gisement sous-vosgien avec Florent Saglio et d'autres actionnaires[3]. Il créa également une compagnie pour l'achèvement du « canal Monsieur » (1821) et participa à la création de la compagnie des Forges d'Audincourt (1824) et à celle des Salines de l'Est (1825), avant de devenir le second actionnaire (après Decazes) de la Société des houillères de l'Aveyron (1826). Il devint, à la même époque, le conseiller financier et l'ami de Victor Cousin.

Libéral sur le plan économique, Humann l'était aussi par ses idées politiques. Élu député du Bas-Rhin en 1820, il prit part aux débats parlementaires en tant que libéral modéré, défendant les acquis de la Révolution contre les idées réactionnaires des Ultras. Il condamna ainsi les mesures entravant la liberté de la presse et s'opposa à l'expédition d'Espagne (1823).

Réélu à Strasbourg (1824), il délaissa bientôt les polémiques politiques au profit des questions financières et adopta une attitude de plus en plus pragmatique, en prenant notamment ses distances avec le libéralisme de gauche incarné par Benjamin Constant, évoluant ainsi vers le centre-gauche et les doctrinaires menés par Royer-Collard. Cette tiédeur (jugée complaisante à l'égard du gouvernement Villèle, dont il avait soutenu le projet de conversion de la rente de 5 à 3 %) et sa réputation d'affairiste lui firent perdre les élections de 1827.

Il récupéra néanmoins un siège à la Chambre l'année suivante (1828), à la faveur d'une élection partielle dans l'Aveyron, département dans lequel il avait d'importants intérêts (en tant qu'actionnaire et président du conseil d'administration de la Société des houillères). S'il resta dans les bancs de l'opposition à la veille de la Révolution de 1830, signant notamment l'adresse des 221, sa modération et son goût de l'ordre lui firent craindre l'épreuve de force et l'amenèrent même à vouloir organiser le retour de Villèle[4]. Mais cette tentative de conciliation échoua et, au mois de juillet, les Trois Glorieuses portèrent la famille politique de Humann au pouvoir.

Réélu député du Bas-Rhin, Humann fit partie de la commission parlementaire chargée de réviser la Charte (1830). Fidèle à sa ligne politique modérée, le député alsacien prit position pour le parti — alors majoritaire — de la « résistance » (conservateur) contre celui du « mouvement » (progressiste). Le mécontentement suscité par le nouveau régime (suffrage censitaire trop étroit, crise économique et sociale) se traduisit bientôt à Strasbourg par une manifestation d'hostilité envers Humann. En effet, le 4 juin 1831, des étudiants progressistes orchestrèrent un « charivari » qui tourna à l'émeute : la maison du député fut attaquée aux cris de « À bas Humann ! À bas le juste milieu ! » et la troupe dut intervenir pour disperser les manifestants. Réélu à la Chambre (1831), il participa à toutes les discussions financières et fut désigné rapporteur du budget de 1832.

Malgré ses problèmes de santé, Humann fut plusieurs fois ministre des Finances dans les gouvernements Soult I (1832-1834), Gérard (1834), Mortier (1834-1835), de Broglie (1835-1836) et Soult III (1840-1842). Il prônait un strict équilibre budgétaire qu'il pensait pouvoir obtenir par une combinaison harmonieuse de crédit et d'imposition, en évitant autant que possible d'avoir recours à des expédients : « L'abus de l'impôt tue le présent, l'abus du crédit dévore l'avenir ». Un autre de ses principes était de « faire rendre à l'impôt tout ce qu'il peut rendre ».

Désireux d'alléger le poids de la dette publique, il proposa de sa propre initiative un nouveau projet de conversion des rentes. Or, le duc de Broglie, chef du gouvernement, et le roi craignaient de mécontenter la bourgeoisie rentière — assise sociale du régime — et acculèrent Humann à la démission (janvier 1836). La question de la conversion des rentes ayant finalement provoqué la chute du duc de Broglie et de ses autres ministres, le roi demanda à Humann de former un nouveau gouvernement. Peu enclin aux intrigues politiques et attaché au principe de solidarité ministérielle, Humann refusa. Élevé à la pairie en 1837, il fut rappelé au ministère des finances en octobre 1840.

Tombe de Jean-Georges Humann au Cimetière Sainte-Hélène de Strasbourg

Afin de redresser les finances publiques obérées par les dépenses militaires du gouvernement Thiers, Humann décida de faire appliquer avec plus de rigueur le prélèvement des contributions directes et, plus particulièrement, de l'Impôt sur les portes et fenêtres. À cette fin, il ordonna un recensement général des habitations et confia cette tâche aux agents du fisc plutôt qu'aux autorités municipales ordinairement chargées de la répartition de cet impôt. Ce projet et sa mise en œuvre provoquèrent, durant l'été 1841, une série de révoltes populaires mues par la crainte (abondamment relayée par des rumeurs) de l'oppression fiscale et le rejet de l'étatisme. Malgré ces émeutes, qui se cristallisèrent surtout autour de Toulouse, Bordeaux, Clermont et Lille, le recensement fut efficacement effectué dans la plupart des communes, révélant qu'un demi-million de propriétés bâties ne payaient pas l'impôt.

Atteint d'un anévrisme au cœur, Humann — que l'on surnommait le « Necker alsacien » — mourut le 25 avril 1842, alors qu'il était, assis à son bureau, en train de rédiger un document budgétaire.

Il est inhumé auprès de son fils Théodore au Cimetière Sainte-Hélène de Strasbourg.

Guizot a dit de lui : « C'était un homme d'un esprit élevé, de mœurs graves, d'une grande autorité financière, laborieux, ombrageux, susceptible, inquiet en silence, très soigneux de sa condition personnelle, portant dans la vie publique plus de dignité que de force et plus de prudence que de tact, conservateur par goût comme par position, trop éclairé pour ne pas être libéral autant que le comportaient les intérêts de l'ordre, et tenant bien partout sa place sans se donner nulle part tout entier.» (Mémoires pour servir à l'histoire de mon temps, Paris, Lévy, t.6, 1864, p. 383)

Les parents de Georges Humann eurent treize enfants, dont :

• Louise Humann (1766-1836), passionnée de théologie, qui protégea le prêtre réfractaire Joseph Ludwig Colmar durant la Terreur. En 1802, elle s'installa à Mayence, dont Colmar était devenu l'évêque. Après la mort de M^gr Colmar (1818), elle revint à Strasbourg, où elle s'entoura de nombreux prédicateurs et théologiens catholiques (dont Bautain, qu'elle avait elle-même converti, Joseph Gratry, Henri de Bonnechose, ou Théodore Ratisbonne, futur fondateur de Notre-Dame de Sion).
• Jean-Jacques Humann (1771-1834), séminariste ayant émigré en 1791, fut ordonné prêtre à Bruchsal (Principauté épiscopale de Spire) en 1796. Il était lui aussi un disciple de M^gr Colmar, dont il fut le secrétaire puis le vicaire général au diocèse de Mayence. Il fut à son tour évêque de Mayence, de 1833 à sa mort.

Georges Humann eut, de son épouse Madeleine Heiligenthal, huit enfants dont :

• Théodore Humann (1803-1873), élu député du Bas-Rhin en 1846, puis maire de Strasbourg de 1864 à 1870.
• Eugène Charles Humann (1808-1838), maître des requêtes au Conseil d'État.
• Jules Emile Humann (1809-1857), diplomate, marié à Isabelle Augustine Hortense Guilleminot (fille du général-comte Armand Charles Guilleminot).
• Elisabeth Humann, mariée à Charles Lebègue de Germiny.
• Octavie Humann, mariée au vicomte Théodore Renouard de Bussierre (fils d'Athanase Paul Renouard de Bussierre).

• Adolphe Robert, Dictionnaire des parlementaires français..., Bourloton, Paris, 1889, vol. 3, p. 372-373.
• Félix Ponteil, Un Type de grand bourgeois sous la monarchie parlementaire. Georges Humann, 1780-1842, Ophrys, Paris, 1977. (ISBN 2708004514)
• Jean-Claude Caron, L'Été rouge. Chronique de la révolte populaire en France (1841), Aubier, Paris, 2002. (ISBN 270287858X)
• André Humm, « Jean Georges Humann », in Nouveau dictionnaire de biographie alsacienne, vol. 18, p. 1708
• Notice biographique de Georges Humann, extrait de l'ouvrage Les ministres des Finances de la Révolution française au Second Empire, Comité pour l'histoire économique et financière de la France, 2007, 624 p. (ISBN 9782110948076)

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