Gabrielle Hébert

Elle commence à pratiquer la photographie en 1888. Son premier appareil photographique aurait été un kinégraphe[4]. Faisant partie du milieu artistique français actif à Rome, elle aurait été initiée à la photographie par les frères Giuseppe Napoleone et Luigi Primoli, membres de la famille de la Princesse Mathilde, proches de son mari[4].

Elle documente ses débuts dans la pratique photographie dans des notes datant de juillet 1888[4], où elle décrit ses cours avec Cesare Vasari, fondateur et directeur du Studio fotografico Vasari à partir de 1875. Elle apprend et crée notamment aux côtés du peintre Alexis Axilette[2], pensionnaire de la Villa Médicis, dans un milieu alors essentiellement masculin. Elle aurait ainsi côtoyé le Café Greco à Rome, aujourd’hui monument d'intérêt historique, lieu fréquenté par les adeptes de la photographie[4].

Paysans italiens, photographiés par Gabrielle Hébert vers 1895.

Les photographies de Gabrielle Hébert documentent en particulier les voyages qu'elle effectue avec son mari, par exemple en Espagne ou en Italie[8]. Ses sujets alternent entre des scènes de vie quotidienne, urbaine ou rurale, des paysages, et des monuments du patrimoine historique, mais aussi des scènes de sa vie intime avec son mari, dont il est souvent le sujet principal.

La nature occupe une grande place dans ses photographies : elle s’inspire donc des jardins de la Villa Médicis, ses allées, ses haies, ainsi que de la campagne romaine[9].

Elle effectue de nombreuses photographies rendent également compte de la pratique du voyage au XIXème siècle, et particulièrement le voyage en train. Elle met en scène cette pratique, en représentant le mouvement, le flou et le paysage[9].

La villa Médicis à Rome, photographiée par Gabrielle Hébert en 1891.

On trouve également dans sa collection des clichés qui témoignent de façon unique de la vie des pensionnaires de la villa Médicis à Rome la fin du XIX^e siècle[8] - [10], en représentant la vie quotidienne et le travail d’Ernest Hébert, notamment lors de son deuxième directorat à l’Académie de France, entre 1885 et 1890. Mais cette photographe illustre aussi la vie et l’implication des modèles du peintre, par exemple son modèle Amelia, qu’elle représente en compagnie d’Hébert.

Son œuvre revêt également une grande dimension documentaire, en retranscrivant la vie simple de paysans et paysannes italiens, dans une grande spontanéité, par exemple dans ses clichés de marchés ciocare, ou ceux représentant des paysans au sein de la campagne italienne, entourés de bétails. Ces clichés sont loin de l’image idyllique souvent prêtée à l’Italie[4]. Lors leurs nombreuses excursions dans différentes régions italiennes, elle photographie notamment la Villa Lante de Bagnaia, la cathédrale Santa Maria d’Anagni, les temples de Seliunte et d’Agrigente, les Marais Pontins[4]…

A l’automne 1898, le couple entreprend donc un circuit entre plusieurs villes du Pays basque dont Biarritz, où Gabrielle documente la ville à la fin du XIXème siècle[4], en réalisant lors de ce voyage 279 photographies[11], et montre un intérêt pour l’architecture.

A l’occasion de ce voyage, elle acquiert un nouvel appareil photo de la marque Kodak, vraisemblablement un Bulls Eye ou un Bullet Kodak spécial[2]. Elle photographie les promenades en bord de mer et plusieurs monuments historiques, dont l’ancienne chapelle Saint Eugénie, au début de la destruction de l’église. En prolongeant leur voyage jusqu’en Espagne, le couple se rend à Fontarrabie, où Gabrielle documente l’ancienne forteresse espagnole, la Puerta de Santa Maria, ou encore le port de la ville. Ils se rendent ensuite à Burgos, connue pour Santa Maria, sa cathédrale gothique, représentée par ses photographies, puis visitent Madrid, Tolède, San Lorenzo de El Escorial, Séville, Grenade… Elle représente également la population espagnole, dont des paysans, des gitans à Grenade, des enfants à Tolède, la foule à Madrid[2]…

Au sein de ces photographies ayant valeur de reportage, on retrouve également des tirages plus transgressifs, notamment des nus féminins qui ont peut-être servi de modèle au peintre Alexis Axilette[3].

Ses compositions sont soignées et son style précis[2] - [8].

Intéressée par la technique photographique, à l'époque en pleine évolution, Gabrielle Hébert a utilisé différents appareils, ainsi que différentes chambres et techniques de développement et de retouche[3]. Elle s'empare notamment de la photographie instantanée, permise par le procédé au gélatino-bromure, qui lui permet d'avoir un appareil portable[10].

Inventé en 1871 par Richard Leach Maddox, ce procédé marque le début de la photographie instantanée. De plus, l’accès facilité aux plaques de verre par la production industrielle permet une démocratisation de la pratique photographique. Elle utilise ensuite des négatifs sur support souple[2], commercialisés par George Eastman à partir de 1889, qui réduisent considérablement le poids du matériel et la pénibilité de la pratique photographique.

L’invention du premier appareil photo Kodak, créé par George Eastman en 1888, ne coutant que 25 $, lui permet d’avoir plus facilement accès à cette pratique. Elle aurait possédé deux types de cet appareil : le premier avec viseur et obturateur, et le deuxième modèle[2].

Elle aurait également eu en sa possession l’appareil portatif Jonte Detective[2].

Elle maitrise les techniques de la retouche photographique, retravaillant ses clichés au pinceau, mettant en couleur certains visages et surlignant parfois les contours de ses personnages au crayon[11].

La pratique photographique de Gabrielle Hébert est parfois qualifiée d'« amateure-usagère », et vue comme caractéristique de la photographie de loisir d'une certaine classe aisée du XIX^e siècle[3]. Cependant, sa maîtrise technique et son approche marquée par la composition picturale[8] permettent aussi de parler d'une dimension artistique et personnelle[2] - [3], voire d'un regard de photo-reporter ou de photo-ethnographe, marqué par une capacité à saisir l'instant[8].

Les photographies de Gabrielle Hébert montrent ainsi une grande maitrise des techniques de composition, notamment par ses choix d’angles de prise de vue, sa prise en compte de la perspective et de la symétrie, ainsi que son usage de la lumière, pour mettre en valeur ses sujets[11]. De plus, ses nombreux tirages effectués lors de ses voyages en train démontrent sa vision particulière de ce type de mouvement, qui nécessite une certaine technique. Elle capte ainsi des paysages en mouvement, mais aussi l’intérieur des wagons, qui témoignent d’un réel intérêt esthétique.

Son œuvre témoigne de son regard nouveau sur l’Italie : originaire d’une famille aristocratique de Saxe, elle rend compte de sa découverte des régions méditerranéennes, en représentant la vie quotidienne des personnes qu’elle observe, sans pour autant verser dans une forme de complaisance ou de mépris aristocratique[4].

Un marais en Italie, photographié par Gabrielle Hébert en 1893.

Plusieurs chercheuses estiment également que sa pratique de la photographie était un moyen d'affirmation de soi dans un milieu alors réservé aux hommes, ainsi qu'une façon de sortir de l'ombre de son mari, peintre reconnu[3] - [12]. Elle est cependant influencée par l’art de son milieu, dont notamment le mouvement symboliste dont il fait partie[2] et le mouvement préraphaélite dont s’ont inspiré les frères Primoli[4]. Sa pratique peut donc être rapprochée du mouvement pictorialiste[9].

« La photographie n’est pas pour Gabrielle Hébert un simple dérivatif à son rôle de femme du directeur. Cette activité, qui n’est pas en concurrence avec l’art d’Hébert et des pensionnaires de l’Académie, lui permet à la fois d’affirmer sa singularité, de trouver sa place à la Villa et d’exprimer pleinement sa créativité. »[2]

Gabrielle Hébert montre de plus un réel intérêt pour les sujets féminins : elle réalise donc des nus féminins, des portraits des modèles d’Ernest Hébert, mais aussi des photographies représentant la vie quotidienne des femmes qu’elle observe lors de ses voyages et les nombreuses tâches qu’elles effectuent.