Mathilde Bonaparte

Le comte Émilien de Nieuwerkerke, qui fut l'amant de la princesse Mathilde.

Photographie de la princesse Mathilde, prise en 1861 par Disderi.

Elle épouse le 1^er novembre 1840 à Florence le comte Anatole Demidoff, titré peu avant le mariage prince de San Donato par le grand-duc Léopold II de Toscane (titre non reconnu en Russie).

Ce mariage sans postérité fut un échec. Le prince Demidoff, fabuleusement riche mais violent, refusa de quitter sa maîtresse, Valentine de Sainte-Aldegonde. Mathilde s'enfuit pour Paris en emportant les bijoux qui étaient censés constituer sa dot, mais que Jérôme Bonaparte, toujours à court d'argent, avait vendus à Demidoff avant le mariage. Malgré cela, Demidoff fut condamné par le tribunal de Saint-Pétersbourg à verser à la princesse Mathilde une pension de 200 000 francs par an et ne récupéra jamais les bijoux.

Les époux furent autorisés à se séparer en 1847 sur décision personnelle de l'empereur de Russie Nicolas I^er.

Mathilde s'est alors déjà installée à Paris, en 1846, à la fin du règne de Louis-Philippe, auprès de son amant le comte Émilien de Nieuwerkerke, rencontré quelques années auparavant à San Donato.

Deux ans plus tard, son cousin Louis-Napoléon est élu président de la République (il devient ensuite empereur). Elle trouve à ses côtés un rôle de premier plan. De 1848 à 1852, Mathilde fait office de maîtresse de maison au palais de l'Élysée, auprès du président qui est officiellement célibataire (bien qu'en couple depuis 1846 avec Harriet Howard, une Anglaise divorcée). Elle est la première à occuper ce rôle à l'Élysée, son cousin étant le premier président de la République. L'on peut dire aujourd'hui que Mathilde Bonaparte est la première femme à avoir dessiné le rôle de première dame en France (terme qui apparaît bien plus tard avec Marguerite Lebrun).

Lucide sur le monde, elle se rend compte de sa chance, et se demande ce que sa vie aurait été, si son oncle n'était pas devenu Napoléon I. Elle disait alors souvent : « Sans Napoléon I^er, je vendrais des oranges dans les rues d'Ajaccio. »

Sous le Second Empire et la Troisième République, elle tient à Paris un salon littéraire couru. Bonapartiste convaincue, cela ne l'empêche pas de recevoir chez elle des écrivains de toutes couleurs politiques (Paul Bourget, les frères Goncourt, Gustave Flaubert, Tourgueniev, entre autres)[2].

Ennemie de l'étiquette, « elle accueillait tous ses visiteurs, selon Abel Hermant, avec un sans façon qui était l'extrême raffinement de la condescendance et de la politesse. »

En 1868, Théophile Gautier, avec qui elle entretient des liens amicaux, devient son bibliothécaire. Elle publie plus tard les lettres qu'il lui adressa avec la collaboration de son neveu le comte Joseph Primoli.

Princesse Mathilde par Jean-Baptiste Carpeaux, 1862, au musée d'Orsay.

Le fait de tenir salon lui valait, comme c'était le jeu à l'époque, des petites phrases assassines d'un dandy. Boni de Castellane, alors très jeune, se permettait de critiquer l'un de ses portraits, en disant : « Son portrait, par Benjamin-Constant, lui donnait l'air d'une ouvreuse de théâtre à laquelle il ne manquait qu'un bonnet et des nœuds bleus ou roses ». Il critiquait également son hôtel particulier de la rue de Berri, avec ce commentaire tout personnel : « Sa maison de la rue de Berri, tapissée de peluche et meublée à la mode napoléonienne, était hideuse ».

Selon Léon Daudet, « la princesse elle-même, à laquelle chacun s'accordait- je ne sais pourquoi - à trouver grand air, était une vieille et lourde dame, au visage impérieux plus qu'impérial, qui avait le tort de se décolleter »

La princesse Mathilde s'attache à maintenir des liens étroits avec la cour de Russie. Après la mort de son premier mari et la chute de l'Empire en 1870, elle s'exila un an en Belgique puis revint en France.

En 1879, l'almanach du Gotha imprima qu'elle avait épousé secrètement son dernier amant le poète Claudius Popelin (1825-1892), ce qu'elle s'empressa de démentir[3]. Elle se sépare de ce dernier après cela.

Marcel Proust dans sa jeunesse fréquenta le salon de la princesse Mathilde dans son hôtel particulier du 20, rue de Berri. À cette époque, il n'y avait plus que quelques anciens bonapartistes, mais aussi Charles Haas (modèle de Charles Swann), Paul Bourget (un des modèles de Bergotte), Georges de Porto-Riche, le docteur Samuel Pozzi, le comte Primoli, le comte Benedetti (ancien ambassadeur, un des modèles de M. de Norpois), Louis Ganderax, ou les Straus[4].

Mathilde Bonaparte se forme aux arts et en particulier à la peinture en Italie, auprès de Michel Ghislain Stapleaux et de Ida Botti Scifoni (en).

Arrivée à Paris, elle poursuit sa formation auprès de Eugène Giraud, l'un de ses proches amis. Elle pratique l'aquarelle et expose plusieurs fois au Salon entre 1859 et 1867[5]. Elle obtient une mention honorable en 1861 et une médaille en 1865. En parallèle de son salon littéraire, elle aide différents artistes en leur achetant des œuvres et en constituant une collection. Sainte-Beuve lui donnera même le nom de Notre-Dame des Arts[6].

Aquarelle par Mathilde Bonaparte illustrant Salammbô.

L'anecdote suivante suffit à dépeindre son fort caractère : seule membre de la maison Bonaparte demeurée sur le sol français après le vote de la seconde loi d'exil (juin 1886), elle fut invitée, dix ans plus tard, à la cérémonie d'accueil du couple impérial russe à la chapelle des Invalides par Félix Faure, alors ministre.

La princesse septuagénaire, un quart de siècle après la chute de l'empire, retourna le bristol au ministre avec ces mots : « Cette carte m'est inutile, j'ai la clef », et en faisant savoir qu'elle s'en servirait pour se rendre librement à la place dont le droit d'accès lui appartenait par l'hérédité ou qu'elle s'abstiendrait complètement de paraître à la cérémonie. Finalement, l'amiral Duperré lui remit une invitation spéciale pour la chapelle où, le 7 octobre 1896 au matin, seul son prie-Dieu l'attendit."[7].

Salon de la princesse Mathilde rue de Courcelles.

Le château de la princesse Mathilde de nos jours.

De 1849 à 1853, la Princesse Mathilde séjourne chaque été au Pavillon de Breteuil, à Sèvres, avant de louer à Astolphe de Custine le château Catinat à Saint-Gratien (Val-d'Oise).

C'est dans cette même commune de Saint-Gratien, qu'elle fait l'acquisition du château Neuf, en 1851. Désormais appelé château de la princesse Mathilde, elle y passe l'été en compagnie de ses amis écrivains. Elle en reste propriétaire jusqu'à sa mort en 1904[10].

• Maison Bonaparte
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• Les archives de la gestion des travaux à l’hôtel de la princesse Mathilde, rue de Courcelles, sous le Second Empire, sont conservées aux Archives nationales (France).