Géographie de l'Océanie

D'une superficie de 9 millions de kilomètres carrés[1] et peuplé de 42 millions d'habitants[2] - [note 1], l'Océanie est le continent le plus petit et le moins peuplé à l'exception de l'Antarctique. Seize pays indépendants et quinze territoires aux statuts variés se partagent ces îles dont certaines ont été peuplées seulement lors du second millénaire après Jésus-Christ. Une majeure partie ont été colonisés par des puissances occidentales au XIX^e siècle et XX^e siècle, avec des recompositions après la Première et la Seconde guerre mondiale, puis la décolonisation. Cela explique l'existence de nombreux statuts différents, entre États indépendants et territoires jouissant d'une autonomie plus ou moins grande.

Divisions de l'Océanie proposées par Jules Dumont d'Urville en 1831 entre Mélanésie, Micronésie et Polynésie (avec, en plus, la Malaisie)

L'Océanie peut être divisée en quatre grandes régions : l'Australasie regroupant l'Australie et la Nouvelle-Zélande, la Mélanésie regroupant la Nouvelle-Guinée, les îles proches et les archipels s'étendant jusqu'aux Fidji en passant par la Nouvelle-Calédonie, la Micronésie regroupant les archipels entre les Palaos et les îles Gilbert et enfin la Polynésie regroupant les îles les plus périphériques, de l'archipel d'Hawaï jusqu'au Tonga en passant par les îles Pitcairn et l'île de Pâques. Cette distinction, créée par l'explorateur français Jules Dumont d'Urville en 1831[3], a été critiquée à cause de son aspect ethnocentrique et basée sur les stéréotypes raciaux du XIX^e siècle : la Mélanésie désigne « les îles des Noirs » (perçus comme une race inférieure), la Micronésie les « petites îles » (sous-entendues de faible valeur pour une éventuelle colonisation), tandis que la Polynésie (« plusieurs îles ») et ses habitants sont perçus beaucoup plus positivement par les Occidentaux[3].

Division entre Océanie proche (en jaune) et Océanie lointaine (en rouge).

Dans les années 1970, le linguiste australien Andrew Pawley et l'archéologue néo-zélandais Roger Green proposent une autre division entre Océanie proche et Océanie lointaine[4]. Cette division, qui se base sur l'anthropologie, la linguistique ou l'archéologie, distingue les territoires facilement accessibles en bateau (moins d'un jour de navigation pour les îles de l'Océanie proche) et ceux éloignés, nécessitant la maîtrise de la navigation hauturière à bord de pirogues à balancier et de techniques comme la navigation aux étoiles. Cela explique pourquoi l'Océanie lointaine a été peuplée beaucoup plus tard, par des Austronésiens ayant formé la civilisation Lapita à la fin du IIe millénaire avant notre ère[5].