Europa (fusée)

Le premier étage Blue Streak de la fusée Europa II.

Le second étage Coralie.

En avril 1960, le gouvernement britannique arrêta son programme de développement de missile balistique Blue Streak. Son développement était presque terminé. À l'époque la communauté scientifique européenne souhaitait disposer d'un lanceur pour mettre en orbite des satellites scientifiques et appelait de ses vœux une solution européenne. Afin d'amortir le coût du développement de son missile la Grande-Bretagne proposa aux autres pays européens de développer le lanceur à partir de son missile. Après des négociations commencées en janvier 1961, la Belgique, le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne de l’Ouest, l'Italie et les Pays-Bas, ainsi que l'Australie en tant que membre associé[1], décidèrent en novembre 1963 de créer le Centre européen pour la construction de lanceurs d'engins spatiaux ou CECLES pour développer un lanceur. Celui-ci, baptisé Europa, devait comporter trois étages et pouvoir placer un satellite d'une tonne en orbite terrestre basse. Le premier étage était constitué du Blue Streak, le deuxième était fourni par la France et le troisième par l'Allemagne. L'Italie devait construire un satellite expérimental, les Pays-Bas une station de télémétrie et la Belgique une station de guidage radio.

Tuyères de l'étage Coralie

Fruit de la coopération de plusieurs pays, cette première version de la fusée nommé ELDO-A puis Europa 1, était composée de trois étages[2]:

• « Blue Streak » était le premier étage, construit par les Britanniques ;
• « Coralie », le second étage, construit par les Français ;
• « Astris », le troisième étage, construit par les Allemands.

D'autres pays avaient des responsabilités, comme l'Italie, qui construisit les satellites expérimentaux. Les Pays-Bas et la Belgique ont collaboré avec les britanniques sur le module Blue Streak.

Astris le troisième étage de la fusée Europa à l'université de Stuttgart.

L'Australie, seul pays non-européen à participer au programme, accueillait les installations de lancement sur le site de Woomera.

En parallèle des premiers lancements de Blue Streak à partir de 1964, les deuxième et troisième étages furent testés par les Français, ces deux parties furent nommées fusée Cora.

Cette fusée était capable de mettre en orbite basse des satellites de plus d’une tonne. Après dix lancements, le programme Europa-1 s'arrêta, car les Européens se rendirent compte que cette fusée n'avait pas de mission d'application. Les satellites de télécommunication devaient être placés sur une orbite géostationnaire, soit beaucoup plus haut que la première version ne le permettait.

Il fut donc décidé de la remplacer par une nouvelle fusée, Europa 2, capable de placer sur orbite de transfert géostationnaire des satellites de 360 kg (masse au lancement).

La deuxième version de la fusée fut financée majoritairement par la France et l'Allemagne[3]. Le Royaume-Uni et l'Italie ont quitté le projet en 1969.

Cette version était composée d'un quatrième étage dérivé du 3^e étage de la fusée Diamant BP4. Avec une capacité de mise en orbite de transfert géostationnaire de 360 kg, il fut projeté de lancer deux tirs de test, et d'enchainer par l'envoi de deux satellites (Symphonie A et B).

Malheureusement, son premier et seul lancement, depuis l'ELA-1 à Kourou, en novembre 1971, fut un échec. L’enquête démontra qu'une défaillance de fonctionnement de la centrale à inertie liée à de l'électricité statique générée par les frottements des écoulements d'air sur la coiffe était à l'origine de l'échec. Le moteur du premier étage de la fusée s’arrêta, entrainant un basculement de l'ensemble, l'explosion du premier étage et la chute de la fusée dans l'océan Atlantique[4].

Le programme s'arrêta, bien que l'étage Blue Streak du second tir Europa 2 fût en chemin vers Kourou. La fabrication des autres fusées en préparation fut arrêtée.

Une troisième version fut élaborée à partir des années 1970. Après plus de trois ans de recherche, le projet fut abandonné. Cependant, son premier étage servit de base à celui du lanceur européen Ariane.

Le projet Europa était trop ambitieux, trop compliqué et trop cher. Les pays associés au projet décident de son arrêt en décembre 1972. La principale cause de l'échec de ce programme a été le manque de coordination entre les pays y participant. Cet échec mit fin au Centre européen pour la construction de lanceurs d'engins spatiaux.

De ce projet naît le lanceur Ariane 1, plus simple et plus fiable, et dont la maîtrise d'œuvre fut confiée au CNES français.

Ariane 1 sera le premier d'une famille de lanceurs très performante et très fiable : Ariane 1 à 5 et bientôt Ariane 6, gérée par l'Agence spatiale européenne et ayant permis à l'Europe de devenir le n^o 1 mondial dans ce domaine, avec plus de 50 % du marché.