Eugène Le Fer de La Motte

Descendant du maire de Saint-Malo Pierre Le Fer de La Motte, Eugène Le Fer de La Motte est le neveu de Paul Pointel. Après ses études à l'école secondaire des Cordeliers de Dinan, il est admis au séminaire de Saint-Brieuc en 1887[1]. Il part, l'année suivante, poursuivre ses études à Rome[3] où, pendant quatre ans, il suit les cours du séminaire français. Son apprentissage est couronné de succès : docteur en théologie et en philosophie à l'académie Saint-Thomas d'Aquin, bachelier en droit canonique, il obtient la reconnaissance de ses pairs et est lauréat de divers concours internationaux de sciences religieuses[1].

Le portail gothique de l'ancien couvent des Cordeliers de Dinan, où est installé le collège des Cordeliers[2].

Ordonné prêtre, le 23 mai 1891, en l'archibasilique Saint-Jean-de-Latran[4], il rentre en France où il retrouve les établissements qu'il avait fréquentés comme élève. Il enseigne d'abord la philosophie au séminaire de Saint-Brieuc (1892-1896), avant de devenir, à la rentrée de 1896, supérieur de son ancienne école des Cordeliers. Il dirige cette école pendant dix-huit ans, la développe et la défend âprement lors de la séparation des Églises et de l'État (1905)[4].

La Motte est appelé à succéder à Pierre-Émile Rouard au siège épiscopal de Nantes le 28 mai 1914[5].

« Sans ambition, il fit tout ce qu'il put pour éviter cette promotion, mais il dut s'incliner, alors qu'il eut bien préférer rester aux Cordeliers »

— Mayeur, Hilaire & Lagrée, Dictionnaire du monde religieux dans la France contemporaine

Il est tout de même sacré, le 5 novembre 1914 en sa cathédrale de Nantes, par son métropolitain, Albert Nègre (archevêque de Tours), assisté d'Alcime-Armand-Pierre-Henri Gouraud (évêque de Vannes) et de Jules-Laurent-Benjamin Morelle (évêque de Saint-Brieuc).

Son épiscopat entamé au moment de la Première Guerre mondiale, La Motte a d'excellents rapports avec le commandement des troupes américaines qui débarquent à Nantes[6].

Fête-Dieu à Nantes en 1926 avec Eugène de La Motte

Comme beaucoup de catholiques à cette époque, il soutient la droite aux élections législatives françaises de 1919 : il est donc accusé d'intégrisme par la gauche[6]. Comme le pape Pie X, c'est un adversaire résolu « de la politique anticléricale et l'un des derniers représentants de cet épiscopat de combat, même s'il admet la légitimité des institutions républicaines[7] ». « D'une intelligence pénétrante, de culture étendue, à la fois théologien et juriste, cet évêque au caractère ferme ne transigea jamais dès que les droits de l'Église lui semblaient menacés, aussi parut-il, à son époque et yeux de ses diocésains, comme le champion des idées ecclésiastiques[4] ». Il est par exemple l’instigateur de la manifestation du 1^er mars 1925, qui réunit, d'après certaines estimations[4] 80 000 personnes. Au fait de la législation française, il va jusqu'à recourir au conseil d'État afin de rétablir les processions de la Fête-Dieu de Nantes, Saint-Nazaire et Trignac[4].

Vers 1928, La Motte décide d'interdire, dans les représentations théâtrales organisées par ses paroissiens, la présence simultanée d'acteurs de sexe opposé, contraignant les hommes à jouer le rôle des femmes[8]. Homme attaché au passé, il rencontre des difficultés lorsque l'Action française[4] est condamnée par Pie XI.

En tant qu'évêque de Nantes, il préside les congrès des syndicats chrétiens en 1924 et 1928, mais ses allocutions traduisent des réserves à l'égard de la CFTC. Réserves que nous retrouvons chez les patrons catholiques de son diocèse[9]. Le Fer de la Motte est également peu favorable aux mouvements spécialisés, style JOC, ACJF[10], … Le clergé nantais est souvent favorable à la propagation de la foi outre-mer[11], à commencer par l'évêque de Nantes, Le Fer de La Motte, ou le père Martin, qui fonde une société de missionnaires.

Inauguration de l'école du Sacré-Cœur à Montbert, 1932.

Sur le fronton : « Nous voulons Dieu dans nos écoles ».

Il développe d'autre part l'enseignement catholique dans son diocèse. Évêque bâtisseur d'écoles, il apporte tous ses soins, après avoir reconstitué ses séminaires, à l'extension de l'enseignement libre, suscitant la fondation de plus d'une centaine d'écoles primaires paroissiales, développant l'enseignement secondaire, tant à Saint-Nazaire qu'à Nantes, favorisant enfin dans ces deux villes l'essor de l'enseignement technique : institut catholique technique, écoles industrielles et ménagères. Il fait allusion, dans sa lettre d'adieu à ses diocésains à « cette grande œuvre de l'éducation par l'école chrétienne que j'ai tant aimée »[4]. En 1930, l'« Ordo » diocésain indique que sur 265 paroisses, il n'en reste plus que 31 à ne pas être dotées d'écoles chrétiennes. Par son travail, il y a plus de 80 instituteurs-vicaires dans son diocèse.

L'évêque organise aussi des pèlerinages à Lisieux. C'est à la suite de l'un de ces pèlerinages, effectué par l’abbé Larose, que Le Fer de La Motte prend la décision de placer sous le patronage de sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus la nouvelle paroisse Sainte-Thérèse érigée (1935) pour faire face à l'urbanisation de ce quartier nord-ouest de la ville de Nantes.

Le Fer de la Motte démissionne le 8 juillet 1935, à l'âge de 67 ans. Jean-Joseph-Léonce Villepelet lui succède.

L'évêque de Nantes est l'auteur de :

• Allocution prononcée par M. l'abbé E. Le Fer de La Motte : au mariage de M^lle Marie Pleuvier de La Pontais et de M. Albert Le Fer de La Motte, dans l'église de Notre-Dame à Rennes, le 18 octobre 1890, Impr. E. Prost, 1899, 20 p. (lire en ligne) ;
• Lettre pastorale de M^gr l'Évêque de Nantes sur la guerre et le retour à Dieu et Mandement pour le Carême, Impr. de C. Mellinet, 1916, 31 p. (lire en ligne) ;
• Lettre pastorale de M^gr l'Évêque de Nantes et Mandement de Carême, Mellinet, 1917, 29 p. (lire en ligne) ;
• Lettre pastorale de M^gr l'Évêque de Nantes sur N.T.S.P. le Pape et Mandement pour le Carême, Impr. de Biroché, 1919, 37 p. (lire en ligne) ;
• Eugène Le Fer de La Motte et Gonzalve Gonzalve Vallée, Une Enfant de Notre-Dame : mère Élisabeth de la Trinité, prieure du Carmel de Nantes (1881-1919), Téqui, 1920, 331 p. (lire en ligne) ;
• Lettre pastorale de M^gr l'Évêque de Nantes sur Dieu, suprême législateur, et Mandement pour le Carême, Impr. de Biroché, 1921, 54 p. (lire en ligne) ;
• Allocution prononcée dans la cathédrale de Saint-Brieuc, Impr. R. Prud'homme, 1924, 8 p. ;
• Lettre pastorale de M^gr l'Évêque de Nantes après son pèlerinage à Rome et Mandement pour le Carême, Impr. C. Mellinet, Jégo et Mas, 1925, 29 p. (lire en ligne) ;
• Allocution prononcée par M^gr Le Fer de La Motte : au mariage de M. Pierre Héron de Villefosse et de M^lle Marguerite Le Fer de La Motte le 23 juillet 1925, Impr. F. Simon, 1925, 18 p. (lire en ligne) ;
• Abbé Marcel Gauthier et Eugène Le Fer de La Motte, Une âme sacerdotale, : le chanoine Jean-Marie Tessier, curé d'Erbray (1843-1927), Impr. du Nouvelliste, 1927, 64 p. (lire en ligne) ;
• Lettre pastorale : La première des œuvres (l'enseignement chrétien), Impr. C. Mellinet, Jégo et Mas, 1933, 27 p. (lire en ligne) ;

Le Fer de La Motte fut consacré, le 5 novembre 1914, par Albert Nègre.