Mémoire (écrit)

Le mot est apparu au cours du XII^e siècle. À l'époque, il signifie simplement qu'on écrit un texte explicatif, qui va exposer une idée. Progressivement, et surtout à l'époque moderne, le terme mémoire devient synonyme d'écrit argumentatif, qui sert une idée. C'est ainsi que Vauban écrit des mémoires à Louis XIV sur les fortifications, tels que le Mémoire pour servir d'instruction dans la conduite des sièges et dans la défense des places, par M. le maréchal de Vauban, présenté au Roi en 1704 [1], que les querelles religieuses du temps se règlent par la publication de nombreux mémoires[2].

Au cours du XIX^e siècle, le mémoire prend un sens qui se rapproche du sens actuel : il perd son caractère polémique et devient un texte scientifique, ou qui se veut tel, afin d'exposer un fait, un principe ou une idée. Le mémoire est alors de plus en plus court, il sert à éclairer le lecteur sur un point précis, par exemple sur un sujet qui devrait être traité par l'administration ou par les politiques[3].

Il n'est toujours pas question à l'époque de donner un sens universitaire à ce mot. Tout écrit universitaire est alors une thèse.

Le développement du sens universitaire de ce mot a lieu au cours du XX^e siècle. Les études universitaires sont alors déclinées en un deuxième cycle universitaire. Le travail à fournir pour le diplôme, s'il est une recherche originale, ne peut prendre le nom de thèse car l'étudiant n'invente généralement pas un concept ou une théorie nouvelle à ce niveau. Le terme de mémoire est alors couramment employé, puisqu'il répond bien au sujet : exposer un fait, une recherche, dans un format relativement réduit.

La poursuite de l'apprentissage du travail de la recherche implique pour les étudiants en deuxième cycle la rédaction d'un second mémoire. Celui-ci permet l'initiation à la recherche[4]. Il est, lui aussi, d'un format assez réduit et expose les outils qui le prépareront éventuellement au doctorat. Pour un M2 en sciences sociales ou en littérature, le mémoire comprend la description des sources, la bibliographie nécessaire, l'exposé de la problématique et la réponse dans le thème défini par l'étudiant et un ou deux essais de chapitres rédigés, qui montrent comment la problématique, les sources et la bibliographie peuvent conduire à un véritable travail de recherche originale. La rédaction d'un mémoire de recherche est ainsi un rituel de passage souvent incontournable dans le cursus universitaire classique actuel. Il conclut souvent le second cycle d'études supérieures et marque une rupture avec les précédentes réflexions élaborées lors du premier cycle. Formateur à bien des égards, et permettant d'ouvrir le champ des possibles, de libérer les énergies, il peut néanmoins être porteur d'inquiétudes pour les individus concernés par celui-ci[5].

En revanche, on parle d'une thèse dont l'approbation du sujet, la rédaction (sous la direction d'un directeur de thèse) et la soutenance sont nécessaires pour l'obtention d'un doctorat.

On peut trouver des ouvrages aidant à la compréhension de la démarche de recherche en elle-même (cf. Références bibliographiques en bas de page)

La longueur d’un mémoire de deuxième cycle universitaire peut être variable. Au Québec, un chercheur a observé avec un échantillon de près de 60 000 mémoires publiés entre 2000 et 2020, que leur longueur moyenne était de 127,4 pages et leur longueur médiane, de 119 pages [6].

1. Choix du sujet de recherche
2. Formulation de la problématique
3. Construction d’un plan de travail
4. Recherche d’informations pertinentes
5. Rédaction et structuration du projet
6. Relecture et édition du document
7. Préparation de la présentation orale

Un autre sens du mot mémoire est celui d'autobiographie. Il s'agit alors de raconter sa vie, de se pencher sur son passé. Mais à la différence de l'autobiographie, qui entre volontiers dans l'intimité de l'auteur, les mémoires sont généralement plutôt un regard de l'auteur sur son temps, une analyse critique du monde dans lequel il a vécu. Ce genre littéraire est né principalement au XVII^e siècle, avec le corrosif mémorialiste duc de Saint-Simon, qui décrit avec précision, ironie et parfois méchanceté le siècle de Louis XIV[8]. Au cours des siècles suivants, le modèle est repris et devient un exercice littéraire auquel se prêtent volontiers les hommes publics. Charles de Gaulle, par exemple, retrace dans ses Mémoires de guerre et ses Mémoires d'espoir toute sa vie publique[9].

• Mémoire judiciaire
• Mémoire technique
• Dépôt universitaire de mémoires après soutenance