Esclavage dans l'Antiquité

L'esclavage en Chine a revêtu de nombreuses formes au cours de l'Histoire. La mentalité chinoise considère les esclaves comme à mi-chemin entre l'humain et l'objet (半人, 半物). Les empereurs ont à plusieurs reprises tenté d'interdire l'esclavage privé car les esclaves étaient plus dévoués à leur maître qu'à leur souverain. Ils pouvaient devenir des meurtriers si leur maître le leur ordonnait. Les esclaves privés étaient devenus dangereux pour la société.

La Chine archaïque utilise une main d'œuvre esclave pour construire les digues et les fortifications[1] : la Grande Muraille n'échappe pas à la règle. Les esclaves servent également dans les cultes et dans le service domestique[2]. L'esclavage fut à plusieurs reprises aboli, jusqu'à la loi de 1909[2], pleinement entérinée en 1910, bien que la pratique de l'esclavage ait perduré jusqu'au moins 1949 [3]. Toutefois, l’ONG australienne Walk Free mentionne plus de 3 millions d'esclaves en Chine, en 2016.

L'esclavage a marqué la société indienne dans l'antiquité (civilisation de l'Indus) et pendant la période classique[4].

L'esclavage est pratiqué dans le Siam et l'Empire khmer[5] ; en Corée, il n'est aboli qu'à la fin du XIX^e siècle[5].

L'esclavage existait dans la société sumérienne : comme un animal, l'esclave peut être acheté et vendu, marqué au fer rouge en cas de faute[6]. À Sumer, si l'on en croit le livre L'Histoire commence à Sumer de Samuel Noah Kramer, la condition d'esclave aurait été plus souple que dans d'autres sociétés antiques. La saga des Hébreux esclaves à Babylone est bien connue.

Un texte juridique babylonien, le Code de Hammurabi, daté de 1750 avant notre ère, donne des indications très détaillée sur la vie quotidienne de la population ainsi que de ses relations avec les esclaves.

D'autres civilisations du Croissant fertile ont aussi pratiqué l'esclavage : les Hourites ou les Hébreux par exemple[7].

Le Gnomon de l'Idiologue, un document rassemblant une centaine d'articles juridiques de l'Égypte romaine écrit au milieu du IIe siècle de notre ère, délivre un certain nombre d'indications relatives aux conditions des esclaves et des sanctions qui pouvaient leur être infligées. Ce document, redécouvert au début du XXe s. a fait l'objet d'une analyse de la part de plusieurs traducteurs allemands et français, dont la plus complète est celle de Théodore Reinach[8]

De nombreux récits ont contribué au cours des siècles écoulés à la propagation dans l’imaginaire collectif du mythe d'une Égypte antique pratiquant abondamment l'esclavage[9].

• Le premier est le récit biblique de l’Exode.
• Cette représentation a sans doute été accentuée par l'iconographie, en particulier celle issue de l'orientalisme (XVIII^e - XIX^e siècle), qui a mêlé dans un grand tout l'Orient, l'islam, l'esclavage et l'Égypte, le faisant appartenir finalement à ces trois univers dans l'esprit collectif européen.
• À l'époque contemporaine, le péplum[10] qui utilise abondamment le thème de la construction par un peuple réduit en esclavage de la grande pyramide de Khéops (IVe dynastie égyptienne, env. 2600 à 2400 av. J.-C.)[11].

Les spécialistes s'accordent pour dire que l'esclavage, tel qu'il se pratiqua dans la Grèce antique, n'a pas existé en Égypte avant la période ptolémaïque, plusieurs formes de servitudes existaient néanmoins dans la civilisation égyptienne.

Marché aux esclaves au Caire, M. Gottlieb,1877

Il faut comprendre que l'esclavage chez les Grecs était une déshumanisation de la personne, puisqu'on parle de «cheptel humain» (Aristote).

Yvon Garlan a réalisé une compilation de textes, issus de la littérature grecque et romaine, illustrant de très nombreux aspects de la condition des esclaves selon différentes périodes et lieux[12].

La plupart des esclaves de l'Empire Romain sont des enfants « exposés » (abandonnés) à la naissance. La pratique était très courante dans l'Empire Romain et permettait de limiter la taille des familles. La plupart des enfants mouraient des suites de l'abandon mais des marchands d'esclaves recueillaient certains de ces nouveau-nés laissés dans les décharges ou dans les rues. Une partie des esclaves proviennent des conquêtes. Ils peuvent être aussi des citoyens punis par la loi ou endettés. Ainsi un homme libre peut décider de devenir esclave s'il n'a plus d'autre alternative pour trouver de la nourriture et éviter de mourir de faim (Ariès, 1999).

L'esclavage ne repose sur aucune loi écrite. Un esclave est un bien que l'on possède mais ses droits ne sont pas nuls; les esclaves sont sous la domination du maître. Le maître a le droit de vie et de mort sur ses esclaves, comme le père sur ses enfants. Le terme manus symbolise la domination du maître sur l'esclave, au même titre que la domination du mari sur sa femme. Leur condition était variable, selon la proximité de la relation avec le maître. Tout enfant issu d'une femme esclave était esclave.

Un esclave pouvait être affranchi par testament du maître, ou en raison de services exceptionnels rendus à son maître. Il pouvait aussi être affranchi en échange d'une somme d'argent relativement importante, appelée pécule.

L'esclavage existait chez les carthaginois comme à Rome ou en Grèce antique. Les esclaves provenaient d'Afrique et du bassin méditerranéen. On note aussi la présence d'un esclavage sacré avec les Hiérodules qui étaient chargés de s'occuper des temples et de servir les prêtres.

Posidonios rapporte, dans les écrits de son voyage en Gaule la présence d'esclaves chez les gaulois.

L'auteur romain Tacite mentionne l'esclavage chez les Germains dans De Germania[13].

• Philippe Ariès (dir.), Georges Duby (dir.), Peter Brown, Évelyne Patlagean, Michel Rouche, Yvon Thébert et Paul Veyne, Histoire de la vie privée, vol. 1 : De L'Empire Romain à l'an mil, Paris, Seuil, 1999, 670 p. (ISBN 978-2-02-036417-1). 
• Christian Delacampagne, Une histoire de l'esclavage, Le Livre de Poche, 2002, (ISBN 2-253-90593-3).
• Youval Rotman, Les Esclaves et l'esclavage. De la Méditerranée antique à la Méditerranée médiévale, VI^e-XI^e siècles, Paris, Les Belles Lettres, 2004, 403 p.
• « Henri Wallon, de l'esclavage antique à l'esclavage moderne », intervention de C. Nicolet auprès de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres et de l'Académie des sciences morales et politiques, octobre 2004
• Il était une fois… Les Découvreurs

• GIREA Groupe international de recherches sur l'esclavage dans l'Antiquité
• Index thématiques de l'esclavage et la dépendance Base de données d'analyse thématique de la dépendance dans les sources littéraires