La Terre des pharaons

Dans un entretien aux Cahiers du cinéma[1], Howard Hawks a expliqué avoir réalisé ce film « pour une simple raison : le CinémaScope ». Il trouve en effet que ce procédé est adapté à un tel film, car on peut « montrer beaucoup de choses. »

Au départ, Hawks souhaitait faire un film sur une base aérienne américaine qui avait réellement été construite en Chine, pendant la Seconde Guerre mondiale. Huit mois de travaux auraient été nécessaires, mais l'aérodrome avait été achevé en trois semaines, avec « vingt mille hommes, femmes et enfants, […] portant de petits paniers sur la tête, avec lesquels ils transportèrent les pierres » et construisirent ce terrain d'aviation[1]. La Chine n'ayant pas donné son accord pour ce tournage, il décida de faire un film sur la construction des pyramides d'Égypte, estimant qu'il s'agissait d'une histoire du même type. Il ajoute que « ces entreprises, constructions d'aérodromes ou de pyramides, servent à montrer le pouvoir de l'homme, ce qu'il lui est possible de faire avec la pierre, le sable et les mains[1]. »

Pour la reconstitution historique, l'équipe du film a été aidée par le Département des Antiquités égyptiennes ainsi que par « un Français » (dont Hawks ne donne pas le nom aux Cahiers du cinéma, mais dont il dit qu'il vit tout près des pyramides et qu'il « a écrit un grand nombre de livres sur l'histoire égyptienne[1]. ») Cet homme, qui serait Jean-Philippe Lauer, ainsi que d'autres spécialistes de l'Égypte ancienne, ont renseigné Hawks et ses scénaristes sur les mœurs de cette époque. Hawks déclare avoir tenté de faire un film « aussi réaliste que possible », mais il explique aussi que, par rapport aux questions posées aux égyptologues, l'équipe du film n'a sans doute pris en compte que les réponses qui lui convenaient[1].

Certaines méthodes pour le transport et le maniement des blocs de pierre correspondent à l'avis des égyptologues, comme le fait d'utiliser une rampe pour monter les pierres au sommet. D'autres ont été inventées par l'équipe de Hawks, comme celle pour placer les pierres sur le bateau et le procédé pour sceller la pyramide après sa construction. Ces méthodes sont, à l'époque, possibles, mais pas avérées[1].

Hawks a pris la liberté de montrer dans le film des chameaux, rares en Égypte à cette époque. Ils lui ont semblé « faire partie intégrante de l'Égypte[1]. » Il choisit aussi d'illustrer l'hypothèse selon laquelle les ouvriers construisant la pyramide étaient libres au début, puis ont été réduits en esclavage par la suite, la construction s'étendant sur trente ans et nécessitant cent mille hommes[1]. Il a déclaré : « après quelques années l'exaltation s'éteignit et l'enthousiasme fit place à une sorte de rage collective : voilà notre idée : il y a dans le film quelques scènes sur cette idée, c'est une partie indivisible de l'histoire[1]. »

À l'époque, hormis les Américains Dewey Martin et Sydney Chaplin, les autres principaux acteurs sont inconnus du grand public américain[2]. Jack Hawkins, Joan Collins, James Robertson Justice et James Hayter sont britanniques, Luisella Boni est italienne, Kerima est française et Aléxis Minotís est l'un des grands comédiens de la scène grecque.

Costume du Pharaon par Mayo – avec le paraphe de Hawks.

C'est le peintre et créateur de costumes français Mayo, déjà connu pour son travail sur Les Enfants du paradis ou La Beauté du diable, qui assure la création des costumes[3].

Le film a été tourné de fin mars à début septembre 1954[2]. Les intérieurs sont réalisés aux studios Titanus à Rome[4]. Les extérieurs sont faits en Égypte : Le Caire et alentours (scènes sur le Nil et dans la vallée des pyramides), pyramide de Khéops, pyramide septentrionale du pharaon Baka à Zaouiet el-Aryan (premières scènes de construction de la pyramide), Tourah (scènes à la carrière de calcaire), obélisque inachevé de la carrière d'Assouan[2] - [5].

Dimitri Tiomkin a intégré à l'orchestre des instruments de musique identiques à ceux utilisés au temps des pharaons, mais dans un article du magazine Film Music, il déclare n'avoir pas essayé de recréer la musique de cette époque. L'orchestre a été étoffé avec un chœur de 80 chanteurs individuellement triés sur le volet par Jester Hairston, l'éminent chef de chœur de Los Angeles[2].

Le magazine Hollywood Reporter salue la musique de Dimitri Tiomkin en écrivant « il est improbable que cette épopée en CinemaScope de la Warner ait pu être aussi captivante sans la considérable partition symphonique... Il est pratiquement impossible de séparer l'histoire de la musique. » Selon Allmovie « l'énergique musique de Dimitri Tiomkin accompagne chaque traction et saccade[6] ».

• François Forestier, « « La Terre des pharaons », ou les mille plaies d’Egypte de Howard Hawks », sur Le Nouvel Obs, 12 juillet 2020.
• Noël Howard, Hollywood sur Nil, Paris, Éditions Ramsay, coll. « Poche Cinéma », 2008, 258 p. (ISBN 978-2-84114-939-1)
  Noël Howard, qui fut responsable de la 2^e équipe sur ce film et donc de la figuration, relate le tournage avec humour. Réédition par Ramsay après la première édition par Fayard (1977).
• Evelyne Yeatman-Eiffel, Mayo. Biographie et catalogue raisonné du peintre et créateur de costumes Mayo, mayo-peintre.com, 2012.

• Théories sur la méthode de construction des pyramides égyptiennes

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