Grande excavation

La pyramide est située dans le secteur nord de Zaouiet el-Aryan, à environ 8 km au sud-ouest de Gizeh, dans le coin nord-est de la zone militaire restreinte[1] - [2].

Plan du complexe funéraire de la grande excavation.

L'alignement du complexe de la pyramide est très similaire à celui de la pyramide de Djédefrê. Le mur d'enceinte de la pyramide, d'une épaisseur de 2,10 mètres, forme un rectangle de 465 × 420 m environ. Alexandre Barsanti a décelé les traces d'un petit édifice à l'angle sud-est de l'enceinte. En dehors de celui-ci, l'égyptologue n'a décelé que quelques anciennes habitations en forme de buttes qu'il pensait être contemporaines à la construction du grand monument. Dans une de celles-ci fut découverte une plaquette en schiste verdâtre portant le cartouche du pharaon Djédefrê. Cependant, comme la première couche de la pyramide n'a jamais été commencée, le complexe environnant a également été laissé inachevé et il n'y a aucune trace d'un temple mortuaire, d'une chaussée, d'un temple de la vallée ou de tout autre édifice cultuel[1] - [2].

On ne sait presque rien de la superstructure de la pyramide, car seule la base carrée, faite de roche naturelle, a été achevée. Elle mesure 200 × 200 m et présente des traces d'un socle environnant, conservé pour le revêtement de calcaire. La taille et la pente exactes prévues ne peuvent être évaluées car aucun bloc de parement ni aucun pyramidion n'ont jamais été trouvés et les socles des pyramides étaient toujours plus grands que la base de la pyramide elle-même. Il n'est donc pas exclu que la taille prévue de la pyramide ait pu être sensiblement plus petite[1] - [2].

Coupe de la grande excavation.

L'infrastructure se compose d'une impressionnante tranchée en forme de T creusée dans la roche, dont le couloir est sur un axe Sud-Nord et la chambre sur un axe Est-Ouest. Le puits complet n'a pas de plafond restant et il est possible qu'il n'en ait jamais eu. La longueur de la tranchée est d'environ cent-dix mètres. Elle débute par une rampe inclinée, interrompue à la moitié de sa longueur par une surface horizontale dont on ignore l'utilité, et aboutissant à une fosse dont la largeur est de 15 m, la longueur de 25 m et la profondeur de 25 m. Les anciens constructeurs l'avaient comblée de gros blocs de calcaire, certains pesant de trois à quatre tonnes, jusqu'à une hauteur de quinze mètres. Quelques blocs portent encore des inscriptions à l'encre rouge. Ce remplissage a été retiré au début du XX^e siècle. Les murs du puits sont lisses mais n'ont jamais été recouverts de pierres et la chambre n'a jamais été achevée. Seul le sol de la chambre a été terminé et recouvert de blocs de granit massifs, chacun d'une longueur de 4,5 m et d'une épaisseur de 2,5 m, pesant jusqu'à neuf tonnes chacun. Le dallage de la fosse est en pierres de taille de granite pesant jusqu'à quarante tonnes et finement jointoyées avec du mortier. Sur la hauteur et au centre de la paroi ouest de la fosse était tracée une ligne à l'encre rouge. On retrouve une autre marque de ce type sur la paroi sud visant l'axe de la rampe d'accès. Les Égyptiens avaient pris soin de crépir les parois[1] - [2].

Près de l'extrémité ouest de la chambre, une cuve inhabituelle en granite rose poli a été découverte. De forme ovale, elle était encastrée dans l'un des blocs de pierre constituant le plancher de la chambre. Il semble que la cuve ait été introduite dans la chambre pendant la construction des fondations, car elle est trop grande pour passer par le passage menant à la chambre. La cuve mesure 3,15 m de long, 1,22 m de large et 1,5 m de profondeur. Le couvercle ovale a été trouvé in situ scellé sur elle avec du plâtre. À sa découverte, la cuve était encore recouverte d'une couche de chaux et d'un lit épais d'argile pour la protéger des blocs de calcaire empilés soigneusement par-dessus. La cuve était vide, mais selon Barsanti, de petites traces noirâtre de dix centimètres de hauteur d'une substance ont été trouvées à l'intérieur de la cuve, mais malheureusement elles n'ont jamais été examinées de plus près et aujourd'hui elles sont perdues[1] - [2]

En outre, Barsanti affirme avoir trouvé une tablette de dédicace endommagée portant le nom du roi Djédefrê.

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  La descenderie en 1912
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  La fosse en 1912
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  Photo de la cuve prise lors des fouilles de 1905
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  La cuve en granite de la grande excavation

Inscription à l'encre rouge avec le nom des équipes d'ouvriers, 1905, dessin de A. Barsanti.

Les égyptologues pointent du doigt plusieurs graffitis à l'encre noire et rouge, qui ont été trouvés dans la fosse et dans la rampe descendante. Alessandro Barsanti a enregistré au moins soixante-sept inscriptions. Elles indiquent les noms des différentes équipes d'ouvriers ainsi que le nom du complexe de la pyramide prévue : Seba?-Ka, signifiant L'étoile de ?-Ka. L'équipe d'ouvriers dont le nom apparaît le plus souvent - et qui était donc l'équipe principale pendant les travaux de construction - était Wer-ef-seba ?-Ka, ce qui signifie Grand comme l'étoile du (roi) ?-Ka. L'inscription n^o 35 donne le nom de Néferka-Néfer (qui signifie Son beau Ka est parfait), mais ne fait pas référence à des personnes connues de la IV^e dynastie. Les graffitis n^o 15 et 52 mentionnent également un nom royal intéressant : Nebkarê, qui signifie Seigneur du Ka de Rê. On ne sait pas s'il s'agit en fait du nom d'un roi encore inconnu ou de celui d'un prince. Une autre inscription, la n^o 55, mentionne un nom d'or possible : Neb hedjet-noub, signifiant Seigneur de la couronne d'or.

Fragment de pierre calcaire portant l'inscription n^o 21 et le mystérieux nom en cartouche, 1905, dessin de A. Barsanti.

Le principal problème est la lecture correcte du nom du cartouche qui se trouve dans au moins six inscriptions à l'encre. Alors que le second signe hiéroglyphique est certainement un symbole Ka, le premier signe est illisible. Malheureusement, Alessandro Barsanti n'a pas fait de fac-similé des inscriptions et a plutôt fait des dessins à la main peu précis, de sorte que le premier hiéroglyphe reste indéchiffrable. Par conséquent, il existe plusieurs lectures alternatives du nom du cartouche : Kurt Heinrich Sethe lit Nebka (Son Ka est le seigneur), Jean-Philippe Lauer lit Bik-Ka (Son Ka est divin), Peter Kaplony lit Schena-Ka (Son Ka est puissant) et Gaston Maspero lit Nefer-Ka (Son Ka est beau/improchable)[3] - [4] - [5]. Wolfhart Westendorf propose même la représentation d'une girafe, un animal considéré comme sage et doué de pouvoirs chamaniques[6].

Statuette de Setka, retrouvée à Abou Rawash, Musée du Louvre.

Jürgen von Beckerath et George Andrew Reisner pensent au contraire que la pyramide a été conçue comme la tombe d'un prince bien connu de la IV^e dynastie, nommé Baka, fils du roi Djédefrê. Le nom de Baka est écrit avec les hiéroglyphes d'un bélier ainsi que le symbole Ka. Beckerath suppose que Baka a changé son nom en Bakarê (Âme et Ka de Rê) lorsqu'il est monté sur le trône, mais qu'il est ensuite mort inopinément, ne laissant qu'un puits funéraire inachevé. Ainsi, Beckerath et Reisner lisent le nom mystérieux de Ba-Ka (Son Ka est son Ba) à Zaouiet el-Aryan[7] - [8]. Aidan Mark Dodson voit un animal représentant Seth assis et lit donc le nom trouvé dans la pyramide comme étant Seth-Ka (Seth est mon Ka). Il pense que la pyramide a été conçue comme le tombeau du prince Setka, un autre fils du roi Djédefrê. Dodson doute de la lecture Baka et se demande pourquoi le nom du cartouche à Zaouiet el-Aryan ne contient pas de hiéroglyphe solaire alors qu'il était censé être adressé au dieu soleil[5] - [9]. Quoi qu'il en soit, les deux théories, si elles sont correctes, placeraient la grande excavation dans la IV^e dynastie.

À l'appui d'une datation de la IV^e dynastie, Reisner, von Beckerath et Dodson soulignent les caractéristiques architecturales du puits funéraire, en particulier l'utilisation de blocs de granit taillés pour des socles de cette taille, qui ne remonte pas à avant le règne de Khéops (Khoufou). Ils font également référence aux fragments de sarcophage de la pyramide de Djédefrê, qui sont faits du même matériau (granit rose). Le sarcophage de Djédefrê avait également à l'origine une forme ovale et a été travaillé dans le revêtement de sol. En outre, von Beckerath, Reisner et Dodson indiquent la tablette de dédicace de Djédefrê prétendument trouvée par Barsanti près de la rampe descendante de la pyramide comme preuve d'une datation du milieu de la IV^e dynastie[1] - [2] - [10].

Kurt Sethe, Nabil M.A. Swelim et Wolfgang Helck contredisent les arguments précédents et datent le puits de la fin de la III^e dynastie. Ils soulignent qu'en général, l'utilisation de granit taillé comme revêtement de sol dans les tombes royales était une tradition depuis le règne du roi Khâsekhemoui, le dernier roi de la II^e dynastie. En outre, la tradition de construire des tombes en forme de puits sous une pyramide était une tradition de la III^e dynastie, et non de la IV^e dynastie. L'alignement du complexe pyramidal sur un axe sud-nord était également courant pendant la II^e dynastie[3] - [11]. En outre, W. Helck et Eberhard Otto soulignent que les similitudes de conception entre la grande excavation et celle de Djédefrê sont peut-être frappantes, mais que la conception de la pyramide de Djédefrê était de toute façon atypique pour la IV^e dynastie. Ainsi, utiliser le plan de la tombe de Djédefrê comme argument de comparaison ne peut pas confirmer une datation de la IV^e dynastie. Enfin, les égyptologues doutent des évaluations de Barsanti concernant la taille de la base de la pyramide. Ils pensent que la pyramide n'était pas aussi grande que celle évaluée par Lepsius et Barsanti. Ils doutent également de la découverte de la tablette de dédicace de Djédefrê, car cet artefact n'a jamais été publié[3] - [11].