Douze ans d'esclavage

Article du New York Times sur le cas Northup, 20 janvier 1853

À New York, le Noir libre[N 1] Solomon Northup est un charpentier et violoniste doué. Il est marié et père de trois enfants. À l'âge de 32 ans, il est approché par deux promoteurs du cirque qui lui offrent un travail temporaire bien payé dans leur cirque itinérant. Sans avertir sa femme, qui travaille dans une ville voisine, il accompagne les deux hommes à Washington sans se méfier. Un matin, il se réveille et se retrouve anesthésié, ligoté et dans une cellule d'une prison à esclaves. Quand Northup affirme son statut d'homme libre, il est battu et averti de ne plus jamais mentionner sa vie libre à New York.

Transportés à La Nouvelle-Orléans par bateau, Northup et d'autres esclaves noirs attrapent la variole et certains meurent. Durant le trajet, Northup supplie un marin sympathique d'envoyer une lettre à sa famille. La lettre arrive à destination, mais, étant donné que sa famille ne connaît pas sa destination finale, elle est incapable de le sauver.

Solomon Northup dans ses vêtements de la plantation, 1853

Le premier maître de Northup est William Ford, un cultivateur de coton sur un bayou de la Rivière Rouge, il aura plusieurs autres maîtres durant ces douze ans d'esclavage. Parfois, il est relativement bien traité grâce à ses talents de charpentier ou de musicien, mais il subit aussi la cruauté la plus extrême. Deux fois, il est attaqué par John Tibeats, qui devient ensuite son maître, et subit de graves représailles pour s'être défendu. Plus tard, il est vendu à Edwin Epps, un cultivateur notoirement cruel de la paroisse des Avoyelles, qui le charge d'être le contremaître, ce qui l'oblige de surveiller le travail des autres esclaves et de les punir.

Pendant presque douze ans, il ne révèle jamais sa vraie histoire à un autre esclave ou à un maître. À la fin, il raconte son histoire à Samuel Bass, un charpentier blanc du Canada. Bass envoie une lettre à la femme de Northup, qui s'adresse à Henry Northup, un avocat blanc, dont la famille posséda et ensuite affranchit le père de Solomon Northup. Henry Northup contacte les autorités new-yorkaises et le gouverneur le désigne comme agent pour aller en Louisiane et libérer Solomon Northup. Il réussit et Solomon Northup quitte la plantation. Après un procès contre les deux hommes qui l'avaient vendu aux esclavagistes, Northup est réuni avec sa famille à New York.

Coupure de journal de la paroisse des Avoyelles, évoquant l'affaire de Solomon Northup, esclave pendant douze ans, 1853 (Cliquer pour plus de détails)

Le récit de Northup décrit la vie quotidienne des esclaves à Bayou Bœuf en Louisiane, leur régime alimentaire et leurs conditions de vie, les rapports entre le maître et l'esclave et la manière dont sont rattrapés des esclaves fugitifs. Certains aspects du récit d'esclave de Northup ressemblent à ceux d'autres auteurs, comme Frederick Douglass, Harriet Ann Jacobs et William Wells Brown, mais c'est le seul récit qui raconte l'histoire d'un homme libre enlevé et vendu aux esclavagistes[1].

Son livre devient rapidement un best-seller, 30 000 exemplaires étant vendus dans les années précédant la guerre civile américaine. La presse dont le « New York Times » rapporte son cas.

Après plusieurs éditions au cours du XIX^e siècle, le livre n'est plus réédité jusqu'en 1968, lorsque les historiens Joseph Logsdon et Sue Eakin en donnent une nouvelle édition. Eakin l'avait redécouvert durant son enfance en Louisiane, lorsqu'un élève d'une ancienne famille de la région avait apporté en classe un exemplaire de l'édition originale de 1853, conservé dans sa famille depuis plus d'un siècle.

Cette nouvelle édition paraît aux Presses universitaires de Louisiane ; elle comporte un appareil critique détaillé élaboré par Eakin et Logsdon qui contribue à une nouvelle lecture du récit de Northup révélant son importance historique. Les auteurs retracent le trajet de Northup à travers les plantations du Bayou Bœuf à l'aide des registres de ventes d'esclaves de La Nouvelle-Orléans et de Washington ; ils font également état de leurs recherches sur les origines new-yorkaises de Northup, le certificat d'affranchissement de son père et les documents présentés au procès contre ses ravisseurs.

• Illustrations de l'édition de 1853 par Frederick M. Coffin (dessinateur) et Nathaniel Orr (graveur)
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• Douze ans d'esclavage, Genève-Paris, Entremonde, 2013, (ISBN 978-2-940426-27-0)
• 12 Years a Slave, Paris, Michel Lafon, 2014, version française, traduction d'Anna Souillac.
• Douze ans dans l'esclavage, traduction d'Anna Souillac révisée, préface d'Anne Princen, Paris, Flammarion, 2014 (ISBN 978-2-0813-1386-6).

Ce livre a connu deux adaptations à l'écran. En 1984, Gordon Parks a réalisé pour la télévision Solomon Northup's Odyssey (en), un épisode de la série d'anthologie American Playhouse (en), sur un scénario de Lou Potter et Samm-Art Williams (en).

Le réalisateur britannique Steve McQueen a ensuite réalisé Twelve Years a Slave, sur un scénario de John Ridley. Sorti en 2013, ce film a connu un grand succès critique et public, et obtenu de nombreuses récompenses, dont l'Oscar du meilleur film en 2014.