Dhu Nuwas

Pendant longtemps, les sources les plus utilisées au sujet du roi Joseph furent en langues arabes, grecques et syriaques. Il s'agissait d'hagiographies sur les martyrs de Najran, les Sîras ou de chroniques médiévales plus générales (Martyrium St. Arethæ, Chronique de Séert, le Livre des Homérites, Ibn Khaldoun, Ibn Ishaq, Tabari, Procope de Césarée, Jean d'Éphèse…) sur l'époque.

Dans les années 1950, deux inscriptions en sabéen, datées de 524, sont retrouvées. Le roi Yūsuf Asar Yathar y décrit ses persécutions envers les chrétiens de Zafar, Mokha et Najran : la première date de mars-avril et la seconde entre juillet et septembre[Al-Assouad 1]. Une lettre en syriaque de Siméon de Beth Arsham, datée du 20 janvier 524, fait le récit des persécutions des chrétiens par un nouveau roi en Himyar. En 524, Siméon est envoyé par l’empereur romain afin de négocier la paix avec Moundhir III, qui reçoit une lettre de Joseph, où il écrit : « le roi que les Abyssins nous ont envoyé est mort, je suis par conséquent devenu roi de toute la région himyarite ». La mise en commun entre ces sources homérites et étrangères permirent d'identifier Yūsuf Asar Yathar à Joseph Dhu Nuwas[Al-Assouad 1].

Dans la tradition islamique, le roi Joseph a comme nom de naissance Zur‘a, avant de prendre le nom de Yūsuf (Joseph) ou Yūsuf S̲ẖuraḥbīl à la suite de sa conversion au judaïsme[Al-Assouad 2]. Les écrits syriaques (Livre des Homérites et la Chronique de Séert) l’appellent Machrouk[Al-Assouad 1].

Asar (ʾs¹ʾr) est attesté dans l'onomastique arabe ; d'après Robin, A. F. L. Beeston n'est pas certain qu'il faille voir en ce nom un rapprochement avec l'expression šə'serit Yis̓ra'el (« reste d'Israël »), même si les deux termes ont la même racine. Yathar (Yṯʾr, « Il vengera »), c' est une épithète propre au roi Joseph, exprimant la même idée que les anthroponymes Yt’r ou T’r (« Le Vengeur »), noms de plusieurs souverains himyarites[Robin 1].

L'épithète Dhu Nuwas (« Aux cheveux bouclés ») est attesté dans l’épigraphie et viendrait des papillotes (nuwas) qu'il portait. C'est en raison de ce surnom que les sources grecques l’appellent Δουναας (nom.) et Δουνααν (acc.)[Al-Assouad 1], donnant en français la forme traditionnelle Joseph Dounouas, Dounaas ou Dounaan.

La mère du roi Joseph est une juive de Nisibe et, si la Chronique de Séert dit vrai, le roi de Himyar Ma‘dikarib Ya‘fur est son père[Al-Assouad 1]. Selon Tabari, Zur‘a est le deuxième fils de Tibbân (ou Tubbân) le Simple, et il lui attribue un frère aîné, Hassan[Tabari 1].

Il est possible que la tribu de Dhu Yazân soit celle de Joseph, car elle était aussi celle d'un officier de Joseph, Sharahil Takbul Dhu Yazân, et du grand-père de ce dernier, Sumayfa‘ Ashwa, qui fut choisit comme successeur de Joseph[Al-Assouad 1].

Une tradition très connue, rapportée par Ibn Ishaq dit que les « gens de la fosse » (as'hâb el-Okhdod), mentionnés dans la sourate des Constellations (1-9), est une allusion aux chrétiens martyrs de Najran : Dhu Nuwas promet à la ville qu'elle peut se rendre sans craindre la colère royale. Il ne tient pas sa promesse et contraint les najranites à choisir entre abjurer leur religion ou mourir. Face au refus des chrétiens de se convertir au judaïsme, Dhu Nuwas les fit brûler et jeter dans une ou des fosses. Cette lecture fut partagée par beaucoup d’oulémas, mais cela est remis en question car des traditions concurrentes donnent des interprétations complètement différentes[Faizer 1] - [Tottoli 1].

Selon Tabari, Zur‘a est un des fils du tobba‘[n 3] Tibbân (ou Tubbân) As‘ad Abikarib, dit « le Simple », fils de Malki Karib, fils de Zaïd, fils d'Amr Dhi al-Adh'ar[Tabari 1].

D'après la légende, Hassan (le frère aîné de Zur‘a) monte sur le trône, mais son cadet Amr complote et le fait tuer. Dhu Shanatir s'élève et prend le pouvoir. Dhu Shanatir, pour assurer sa pérennité sur le trône, envoyait chercher chaque jeune de la famille royale étant devenu pubère ; il les violait ensuite, le déshonneur affligé au jeune homme l'empêchant de régner après Dhu Shanatir. Zur‘a était petit quand Hassan fut tué par Dhu Shanatir ; quand il grandit, devenant un jeune et beau garçon, très intelligent, un messager royal fut chargé de l'amener à Dhu Shanatir, afin de faire subir à Zur‘a le même sort que les princes de la maison royale avant lui. Zur‘a cacha une lame dans sa sandale, et quand il fut seul et que Dhu Shanatir lui sauta dessus, le jeune homme poignarda le roi à mort. Zur‘a coupa tête de l'usurpateur et la montra à tout le monde ; le peuple proclama ensuite roi, puisqu'il l'avait débarrassé de Dhu Shanatir. C'est ensuite que Zur‘a se convertit au judaïsme et se fit appeler Joseph[Tabari 3]. La tradition arabe raconte que Zur‘a ibn Tubba‘ Tibbân As‘ad règne trente-huit ans. Elle rapporte notamment le martyre des chrétiens de Najran, l’invasion du négus à la demande de l’empereur romain et son prétendu suicide dans la mer[Tabari 4].

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