Denis Vrain-Lucas

En 1861 il commet, aux dépens du célèbre mathématicien Michel Chasles, membre de l'Institut et originaire, comme lui, d'Eure-et-Loir, l'escroquerie qui va le rendre célèbre. Se présentant à lui comme l'intermédiaire officieux d'un érudit dans l'embarras, le comte de Bois-Jourdain obligé de se séparer d'une incomparable collection d'autographes, il lui vend nombre de pièces fausses et, encouragé par l'extrême naïveté de l'acheteur, lui apporte successivement des lettres de Molière, Racine, Pythagore, d'Alexandre le Grand à Aristote, de Lazare à saint Pierre, de Marie-Madeleine, de Cléopâtre à Jules César[3]. Il en a en réserve une foule d'autres ayant pour auteurs supposés Judas Iscariote, Ponce Pilate, Jeanne d'Arc, Rabelais, Charles Quint, Shakespeare, Galilée, Montesquieu, Cicéron et Dante Alighieri — toutes écrites dans un ancien français de fantaisie[N 2], encore à peu près lisibles et compréhensibles pour les contemporains de Chasles, certains des feuillets portant en filigrane une fleur de lys. Enfin il lui communique deux lettres de Pascal semblant établir que celui-ci avait découvert la loi de l'attraction universelle avant Newton, ce qui ne pouvait que flatter l'orgueil national[4]. Aussi Chasles s'empresse-t-il de présenter ces lettres à l'Académie des sciences.

Le mathématicien, « pressé » par ses confrères académiciens d'en présenter d'autres, passe commande de nouveaux documents à Vrain-Lucas. Ce dernier vend ainsi à son « client » diverses lettres fabriquées selon le même procédé et censées émaner de figures historiques et bibliques — comme une lettre de menace de Caïn à Abel — parmi les plus renommées de l'Histoire.

Il s'ensuit une polémique, où l'Académie française elle-même prend le parti de Michel Chasles. Quand il leur montre les lettres, quelques-uns de ses collègues font observer que l'écriture des documents présentés est très différente de celle des lettres qui sont historiquement certifiées écrites par Pascal.

Face aux doutes qui se font jour dans l'esprit des académiciens, Chasles se trouve contraint d'indiquer qu'il tient ces lettres de Vrain-Lucas. En 1869, craignant de voir lui échapper des pièces importantes, Chasles fait surveiller Vrain-Lucas par la police pendant un mois. Chasles réclamant à Vrain-Lucas trois mille autres pièces qu'il tarde à fournir, le mathématicien craint qu'il ne vende à l'étranger ces pièces inestimables et se résout à le faire arrêter pour escroquerie et abus de confiance[5].

Arrêté le 9 septembre 1869 pour escroquerie et abus de confiance, interrogé et rapidement confondu avec l'aide de deux experts paléographes, Henri Bordier et Émile Mabille[6], le faussaire passe aux aveux. Au cours du procès, l'avocat impérial, à la sidération puis à l'hilarité de la salle, donne lecture des faux autographes suivants :

• une lettre d'Archimède à Hiéron II ;
• une lettre d'Alexandre le Grand, roi de Macédoine, à Aristote ;
• une lettre de Thalès, sage de la Grèce, au prince Ambigat, roi des Gaules ;
• une lettre de la reine Cléopâtre à Jules César ;
• un laissez-passer de Vercingétorix pour Trogue Pompée ;
• une lettre de Lazare le ressuscité à saint Pierre ;
• une lettre de Marie-Madeleine à Lazare le ressuscité ;
• une lettre de Charles Martel au duc des Maures ;
• une lettre de Charlemagne à Alcuin.

Le 16 février 1870, Denis Vrain-Lucas est condamné par la 6^e chambre correctionnelle de la Seine à deux ans d'emprisonnement et 500 francs d'amende ainsi qu'aux dépens[7]. Il a, sur une durée de huit ans, forgé plus de 29 472 autographes, lettres, documents et manuscrits émanant de 660 personnalités[8] et s'échelonnant de l'Antiquité classique au siècle des Lumières, et au total soutiré près de 140 000 francs or à sa victime. Le 13 septembre 1869, Chasles doit reconnaître qu'il a été berné et expliquer comment il a acheté un si grand nombre de faux dus à Vrain-Lucas et combien il a perdu d'argent dans cette malheureuse affaire, qui de surcroît l'a ridiculisé auprès de ses collègues de la communauté scientifique[9].

Après le procès de 1870, les 27 320 faux autographes vendus à Chasles par Vrain-Lucas sont détruits à l'exception d'un petit nombre d'entre eux, qui sont offerts par Bordier et Mabille « avec la permission de l'autorité judiciaire » au département des manuscrits de la BnF et réunis en un volume de 180 folios conservé sous la cote N(ouvelles) A(cquisitions) F(rançaises) 709[N 3] - [11].

Utilisée pour la rédaction de l’article

• Marie-Claude Beaud, Madeleine Arzenton et Estelle Berruyer, Vraiment faux, Fondation Cartier, 1988
• Henri Léonard Bordier et Louis Émile Mabille, Une fabrique de faux autographes ou Récit de l'affaire Vrain Lucas, Paris, Léon Techener, 1870.
  Cet ouvrage, dû aux experts désignés par la justice lors du procès de 1870, a été réimprimé d’une part avec une préface de Claude Seignolle sous le titre : Vrain Lucas : le parfait secrétaire des gens de lettres, Paris, Cartouche, 2005, 124 p. (ISBN 2-915842-05-1) ; et d’autre part en 2012 : Henri L. Bordier et Émile Mabille, Une fabrique de faux autographes : Ou Récit de l'affaire Vrain Lucas..., Paris, Nabu Press, 6 avril 2012, 136 p. (ISBN 978-1-279-44653-9). Il a été traduit en anglais par Joseph Rosenblum : (en) The Prince of forgers, New Castle (Delaware, USA), Oak Knoll Press, 1998, 200 p. (ISBN 978-1-884718-51-9).
• Michel Braudeau, Faussaires éminents, Paris, Gallimard, coll. « Blanche », 2 mars 2006, 80 p. (ISBN 978-2-07-077717-4).
• Étienne Charavay (archiviste paléographe, expert en autographes), Faux autographes : affaire Vrain-Lucas, Paris, Librairie Jacques Charavay aîné, 1870 (lire en ligne).
• Georges Girard, Vrain Lucas : Le parfait secrétaire des grands hommes ou Les lettres de Sapho, Platon, Vercingétorix, Cléopâtre, Marie-Madeleine, Charlemagne, Jeanne d'Arc et autres personnages illustres, mises au jour par Vrain Lucas, Paris, Éditions Allia, 2002 (1^re éd. 1924), 91 p. (ISBN 978-2-84485-091-1, lire sur Wikisource).
• Laurent Lemire, Les savants fous : d'Archimède à nos jours, une histoire délirante des sciences, Paris, Robert Laffont, 3 février 2011, 239 p. (ISBN 978-2-221-11235-9).
• Gérald Massé, Les Grandes Affaires Criminelles d'Eure-et-Loir, Romagnat, Éditions de Borée, coll. « Les Grandes Affaires Criminelles », 2 mars 2007, 352 p. (ISBN 978-2-84494-506-8).
• Jean-Paul Poirier, « Mystification à l’Académie des sciences », La lettre de l'Académie des sciences, Paris, Institut, n^o 3,‎ printemps 2002 (lire en ligne [PDF]).

Complémentaire

• Gérard Coulon, Signé Vrain Lucas ! : La véritable histoire d'un incroyable faussaire, Arles, Éditions Errance, coll. « Le cabinet du naturaliste », 4 février 2015, 191 p. (ISBN 978-2-87772-586-6).
• Gérard Coulon, Signé Vrain Lucas ! : La véritable histoire d'un incroyable faussaire, Arles, Éditions Errance, coll. « Le cabinet du naturaliste », 2022, 190 p. (ISBN 978-2-87772-981-9, EAN 9782877729819, présentation en ligne)
  Nouvelle édition augmentée et corrigée.
• Tienne Charavay et Étienne Charavay (archiviste paléographe, expert en autographes), Faux Autographes : Affaire Vrain-Lucas, Étude critique sur la collection vendue à M. Michel Charles et observations sur les moyens de reconnaître les faux autographes..., Paris, Nabu Press, 8 février 2012, 44 p. (ISBN 978-1-274-86576-2).
• Michel de Decker, Le prince des imposteurs (roman), Paris, Michel Lafon, 1^er octobre 1996, 256 p. (ISBN 978-2-84098-211-1).
• Marie-Laure Prévost, « Vrain Lucas, le Balzac du faux », Revue de la Bibliothèque nationale de France, n^o 13,‎ 2003, p. 59-69 (lire en ligne [PDF])
• Alphonse Daudet, L'Immortel, Paris, éditions Cartouche, 2007, (ISBN 978-2-9158-4220-3) (1888).

• Pseudohistoire
• Protochronisme
• Konrad Kujau, auteur d'un faux journal intime d'Adolf Hitler.

• Notices d'autorité :

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  • Vatican
  • WorldCat
• Émission d'archéologie « Le Salon Noir » du 17 mars 2015, sur Vrain-Lucas, avec Gérard Coulon