De legibus

Après un préambule, Cicéron commence rationnellement par sa définition de la Loi : « la Loi, c’est la raison souveraine incluse dans la nature, en tant qu’elle ordonne ce qui doit être fait et proscrit le contraire[10] ». Il complète sa définition par une longue démonstration conforme à la Nature : par les facultés innées de l’âme humaine, une inclination à l’amitié donc à la vie sociale produit les conditions propices et nécessaires à l’existence d’un droit naturel universel[11], émanation de la Raison et manifestation de la Providence divine. Ce qui pose l'union des hommes et des Dieux dans une même communauté de droit, qui aboutit au concept stoïcien de la Cité universelle[12]. Cicéron affinait son affirmation théorique par une argumentation plus serrée, qui a disparu dans une importante lacune des manuscrits. Les développements reprennent pour démontrer l’existence d’une Justice unique et commune à tous les hommes[13]. Le livre s’achève par l’éloge de la Sagesse[14].

Cicéron aborde le droit positif, ainsi qualifié d’après le latin positum « posé, en place », pour désigner le droit tel qu'il existe réellement. Il établit sa dépendance vis-à-vis de la morale et de la métaphysique. Revenant sur la notion de Loi suprême présentée au livre premier, Cicéron distingue les lois véritables, émanant de la raison divine et conformes à la morale, tandis que les autres ne sont des mesures conventionnelles, variables et parfois injustes[15] - [16]. Ces dernières lois sans référence aux principes intemporelles, multiplies et incohérentes, sont celles de la République romaine en crise qu'observe Cicéron, elles ébranlent le système ancien élaboré par les bons législateurs, qui savent guider la cité comme le pilote d'un navire[17].

La première série de lois fondamentales que présente Cicéron est consacrée à la religion, dans une approche conjuguant les aspects politiques et philosophiques, et l'enracinement dans les traditions populaires romaines[18]. Selon un style volontairement concis et archaïque, Cicéron énonce une série de lois pour le culte des dieux, l’organisation sacerdotale, les rites et les cérémonies, les hommages aux Mânes et les usages funéraires[19]. Ces prescriptions sont inspirées des traditions attribuées à Numa Pompilius et sont énoncées dans un esprit conservateur : il faut laisser en vigueur des rites éprouvés et maintenir chaque officiant dans son rôle précis, défini par l’État : « que personne n'ait de dieux à titre séparé, ni de nouveaux, ni d’étrangers à moins qu’officiellement admis » et pour la sphère privée « qu’à titre privé, on rende un culte à ceux régulièrement reçus de leurs pères[20] ».

Viennent ensuite des commentaires explicatifs, prescription par prescription. Parmi ceux-ci, l’affirmation de la supériorité civique des augures, capables de faire reporter les réunions ou les délibérations initiées par les plus hauts magistrats[21] ; une discussion porte sur la valeur de la divination dont Cicéron admet la véracité[22], position qu’il révisera quelques années plus tard dans le De divinatione. Une autre analyse très approfondie traite la transmission après décès des obligations sacrées, question qui permet à Cicéron de s’élever contre l’immixtion des pontifes dans le droit civil[23].

Le livre III est consacré au droit des institutions. Cicéron présente son projet, le tableau quasi complet des institutions romaines[24], à ses yeux les mieux adaptées au fonctionnement d’un État organisé[25]. Le rôle du Sénat est affirmé, il donne les directives générales aux magistrats, il assure la conduite de l’État et de la politique extérieure. Cicéron en fait le centre du pouvoir, à contre-courant des tendances démocratiques qui le réduisait à un rôle consultatif[26]. Le pouvoir des censeurs, tombé en désuétude, doit aussi être restauré, pour devenir l’autorité morale de la République.

L’analyse des magistratures met en lumière leurs vices institutionnels. La critique de Quintus contre les tribuns de la plèbe souligne les dangers qu’ils font courir à la cité[8]. Ce point de vue qui est celui des conservateurs n’est qu’en partie atténué par Cicéron, qui considère que avec dix tribuns, on trouvera toujours un que l’on saura convaincre de mettre son veto aux projets qui déplaisent ; dans ces conditions, il faut laisser à la plèbe ce moyen de défense auquel elle tient (III, 24)[27].

Cicéron, aux Livres III du De Legibus et au Livre V du De finibus bonorum et malorum[28], évoque à titre historique le Traité des lois de Théophraste.

• Œuvres complètes de Cicéron, tome IV. Des Lois, trad. A. Lorquet, sous la direction de M. Nisard, 1864, Paris, en ligne sur Remacle.org
• Cicéron, De la République ; Des Lois, traduction, notices et notes par Charles Appuhn, 1932, Garnier Flammarion en ligne sur Itinera Electronica
• Cicéron (trad. Georges de Plinval), Traité des Lois, Les Belles Lettres, 1959, 132 p.

• Philippe Muller, Cicéron : un philosophe pour notre temps, Lausanne, L'Âge d'homme, 1990, 316 p. (ISBN 2-8251-0033-1, présentation en ligne)
• Pierre Grimal, Cicéron, Fayard, 1986 (ISBN 978-2-213-01786-0)

• Pierre Boyancé, « Cicéron et les semailles d'âme du Timée (De legibus, I, 24) », Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres « 104^e année », n^o 1,‎ 1960, p. 283-289 (lire en ligne)