Atticus

Marcus Tullius Cicero.
« De tous les correspondants de Cicéron, aucun n’entretint avec lui un commerce plus long et plus régulier qu’Atticus. Leurs relations durèrent, sans interruption et sans nuage, jusqu’à leur mort. À la moindre absence ils s’écrivaient, et, quand c’était possible, plus d’une fois par jour. Ces lettres tantôt courtes, pour échanger un souvenir rapide, tantôt longues et raisonnées, quand les événements étaient plus graves, folâtres ou sérieuses, selon les circonstances, qu’on écrivait en toute hâte, où l’on se trouvait, ces lettres contenaient toute la vie des deux amis[2] ».

Pomponius Atticus, de famille équestre, fils et neveu de banquiers, reçoit une éducation raffinée. La mort prématurée de son père en 89 av. J.-C. le place à la tête d’une grosse fortune. Érudit, fin lettré, capable d’écrire aussi bien en latin qu’en grec, Atticus est épicurien. Il refuse les premiers rôles et l’action politique. Il n’entre pas dans la carrière des honneurs, préfère vivre caché et afficher une neutralité systématique.

Sa sagesse lui permit de traverser sans dommages les tempêtes de la fin de la République romaine. En 88 av. J.-C., lors de la crise qui oppose Sylla et Caius Marius, le tribun de la plèbe Publius Sulpicius Rufus, qui a épousé sa cousine, est tué. Dans ce climat d'insécurité et de troubles civils, Atticus décide de se retirer de la vie publique[4] et quitte Rome pour Athènes « emportant ses biens avec lui » comme l’écrit Cornelius Nepos. Son séjour en Attique qui dura plus de vingt ans lui valut le surnom d’Atticus.

Avant son départ, il avait aidé son camarade d'école, le fils de Caius Marius, à fuir, en lui fournissant de l'argent, lorsqu'il avait été déclaré ennemi public. Mais en 84-83, il devint l'ami de Sylla qui séjourna plus d'un an à Athènes avant de revenir prendre le pouvoir en Italie. Ce dernier aurait bien voulu l'emmener avec lui à Rome mais Atticus répondit qu'il ne fallait pas lui demander de suivre Sylla pour servir son parti contre ses adversaires alors que précisément il avait quitté l'Italie pour n'être pas leur partisan contre lui. « Aucun Romain ne s’est attaché autant d’amis[5] » . Il s’acquit les bonnes grâces de tous les chefs de parti, sans distinction d’opinion ce qui lui permet de tirer son épingle du jeu dans les convulsions des guerres civiles de la fin de la République, où ses amis succombent les uns après les autres (Pompée, César, Brutus, Cicéron, Marc Antoine). Prudent, maître de soi, calculateur, il ne ménage pas ses conseils pour aider Cicéron.

À la banque et à l’exploitation rurale (il possède de vastes domaines en Épire, dans la région de Buthrote, où se pratique l'élevage à grande échelle[6]), il ajoute d’autres activités : troupes de gladiateurs pour flatter le goût de ses concitoyens les plus influents, courtage en livres et en œuvres d’art pour ses amis. Mais surtout, à son retour à Rome en 65 av. J.-C., ramenant la collection d’ouvrages qu’il a réunie en Grèce et la troupe d’esclaves formée à la reproduction des manuscrits, il conçoit le dessein de devenir éditeur[7]. Avant lui, les auteurs devaient faire reproduire leurs œuvres par des copistes puis s’adresser à des boutiquiers (librarii) pour les répandre. Atticus se charge de tout, leur garantit une exécution matérielle de meilleure qualité et une diffusion plus ample et bien conduite. Le mouvement de ses affaires s'accélérant, il s’associe son futur biographe Cornélius Népos. Cicéron, son meilleur ami, est son auteur préféré. Il lui fournit de la documentation ou des précisions historiques, relit et discute les premières rédactions et édite les ouvrages. En 52, Cicéron en fait un protagoniste de son traité sur les Lois (De Legibus). En 44 et à la demande d'Atticus[8], Cicéron rédige deux petits traités qu'il lui dédie, sur la vieillesse (Cato Maior de Senectute) et sur l'amitié (Laelius de Amicitia)[9], deux choses qu'ils partagent.

Jérôme Carcopino lui a reproché, dévoué à Cicéron tant qu’il a vécu, de le trahir après sa mort (7 décembre 43 av. J.-C.) en devenant l’ami d’Antoine, son assassin. Puis, à la fin de sa vie, pour gagner l’amitié d’Octave, le vainqueur d’Antoine, de divulguer les lettres intimes de Cicéron à des fins de propagande, pour nuire à la réputation de ce dernier[10].

L'historien et latiniste Pierre Grimal a rédigé une autobiographie fictive de Pomponius Atticus, romancée[12], mais basée sur les connaissances historiques de la vie publique, sociale, économique et intellectuelle de la Rome de la fin de la République[13].