Culture d'Erlitou

• Le premier site appartenant à cette culture a été découvert en 1952; à Yucun (chinois : 玉村), dans le district de Dengfeng (chinois : 登封) (Henan), le deuxième en 1956 au Temple de Luoda (chinois : 洛達廟) à Zhengzhou. Le nom utilisé était alors « style de Luoda ». En 1959, le site d'Erlitou a été repéré : c’est avec la découverte sur ce site en 1960 par Xu Xusheng (chinois : 徐旭生) d'un complexe palatial de l'Âge du bronze. Quant à Yanshi, à 5 km. du site d'Erlitou et une découverte majeure des années 1980, elle apparait au moment de la chute de la culture d'Erlitou, sur les contreforts du Mont Song et sa relation politique avec la culture d'Erlitou est encore une question [8]. Le site d'Erlitou était le plus ancien jamais mis au jour à l’époque (occupé entre 1700 et 1500[9]) , et c'est ainsi qu’est apparu le concept de « culture d’Erlitou » à laquelle se rattachent désormais plus de 500 sites [10] répartis sur une vaste région dans le bassin du moyen Fleuve jaune.

En 1988, Erlitou a été déclaré « patrimoine culturel national de première importance »[N 2].

• L'historiographie chinoise a constitué les premières sources sur lesquelles s'appuyer pour écrire l'histoire : avant l'apparition de l'archéologie en Chine le développement social était lié aux « origines » de la « civilisation »[N 3] chinoise et aux histoires plus ou moins légendaires des sages, des rois et des dynasties Xia, Shang et Zhou, textes qui ignoraient leurs voisins[11]. Or les dates de la culture d'Erlitou (v. 1900-1500) recouvrent partiellement les dates que l'historiographie traditionnelle chinoise attribue à la dynastie Xia (v. 2070-1600). Et parce que l'aire évoquée dans les textes et les dates correspondent à la dernière partie de la dynastie Xia, la plupart des archéologues chinois sont encore persuadés qu'il y a un lien direct entre la fin de la dynastie Xia et celle d'Erlitou[12], et que les premiers temps de cette dynastie doivent être recherchés « avant » Erlitou. Cette recherche conduit à la phase Xinzhai, qui semble une période intermédiaire entre la culture de Longshan, Néolithique, et la culture d'Erlitou dans cette région. En conséquence Erlitou et Xinzhai ont polarisé les recherches sur l'hypothétique dynastie Xia.

Par ailleurs l'accord n'est encore pas entièrement unanime sur les termes essentiels. Actuellement une approche socio-archéologique sino-internationale repose les questions liées à la création de ce que les uns et les autres appellent des «États » : on peut se mettre d'accord sur le fait qu'un pouvoir centralisé concentre les prises de décisions d'une part sur les relations extérieures, les processus locaux à réguler, et d'autre part sur les relations intérieures qui organisent la société en un ensemble de travaux que l'on peut diviser et répartir sur des individus ou des groupes[6]. L'apparition de l’État en Chine peut être datée de la période d'Erlitou : on envisage ainsi un État d'Erlitou, en 2013 [13].

Dans ce contexte intellectuel la communauté scientifique internationale considère aujourd'hui que l'interruption de la production de biens réservés à l'élite, au cours de la dernière phase de la « culture » d'Erlitou, sur le site d' Erlitou phase IV (v. 1560-1520), signifie la fin de cette culture.

Les archéologues ont établi quatre phases de développement sur le site urbain d'Erlitou[14] en se basant sur les céramiques. La quatrième fusionne avec la période dite d'Erligang ancien[15]. Au cours de l'ultime phase, Erligang récent, la production de produits de luxe dans les tombes disparait complètement. Rien ne peut, en l'état actuel des connaissances (2013), discerner la présence d'un État de type royal ou autre[13]

• Erlitou phase I (v. 1900/1800-1750)[16]: le site s’étend sur 100 ha. On y trouve des indices de présence d'une élite : poterie blanche, objets d'ivoire et de turquoise et des outils de bronze.
• Erlitou phase II: le site s’étend sur 300 ha et possède un ensemble de monuments de terre battue de 12 ha au Sud-est, un ensemble « palatial » est coupé par l'intersection de quatre routes de 20 m. de large. Ces constructions ressemblent à celles de la phase finale des Shang: larges et à la composition complexe. D'autres bâtiments sur fondations en terre damée et de taille modérée sont dispersés dans les parties Nord-ouest et Nord-est.
• Erlitou phase III: la densité augmente rapidement et le premier ensemble « palatial » est remplacé par un second. Les fonderies regroupées à proximité de ce nouvel ensemble palatial produisent des bronzes rituels.
• Erlitou phase IV (v. 1560-1520) et ancien Erligang (v. 1600-1415): le site s'étend toujours sur 300 ha et l'ensemble palatial est toujours en usage. Les bronzes rituels sont plus nombreux et de meilleure qualité. Les flèches sont produites en bien plus grandes quantités. De toute évidence Erlitou maintient sa suprématie sur la région correspondant à la vallée de la Yiluo (Nord et Centre du Henan). Un nouveau complexe palatial apparait à Yanshi, ville très fortifiée sur 200 ha, à 5 km. de là. Le style des objets est celui d'Erligang.
• Erligang récent (v. 1450-1300): la production de biens réservés à l'élite a complètement disparu, en particulier le bronze. L'espace dédié anciennement aux palais n'est plus occupé que par un petit village d'environ 30 ha. Le déclin d'Erlitou ne correspond donc pas seulement à l'émergence d'un nouveau centre, à Yanshi, mais aussi à une très grande cité fortifiée sur le site de Zhengzhou, à 85 km. à l'Est d'Erlitou, qui relève, quant à elle, de la culture d'Erligang[17].

Plus de 20 sites datant de la période d'Erlitou (entre 10 et 30 ha) ont été découverts dans les environs [31]. Il semble qu'Erlitou a été la ville la plus importante pendant environ trois siècles[13]. 　

• 
  Vase rituel gu, Terre cuite grise au décor réduit. Site de Yangshi. Exposition Treasures of Ancient China exhibit, collection du Musée National de Chine, Pékin
• 
  Poterie grise de type zun, pour contenir des boissons fermentées. Site de Yanshi, vers 1500 AEC. Musée Provincial du Henan
• 
  Poteries grises de types jue, he.... Site de Yanshi. vers 1500 AEC. Musée Provincial du Henan
• 
  Pierres polies : hache de type yue, hache, bêche et faucille. Site de Yanshi. Musée Provincial du Henan
• 
  Vase rituel jue destiné à chauffer l'alcool, bronze exempt de décor. Culture de Yanshi
• 
  Lame de couteau en jade à sept trous. Site de Yanshi, découverte en 1975

S'il faut en croire les publications savantes les plus récentes le site de Yanshi est indépendant de la culture d'Erlitou, bien qu'il soit très proche géographiquement, à 5 km. seulement du site d'Erlitou[N 4]. C'est une découverte majeure des années 1980. Cette culture apparait, en fait, au moment de la chute de la culture d'Erlitou, sur les contreforts du Mont Song et sa relation politique avec la culture d'Erlitou est encore une question [8] . Les découvertes effectuées sur ce site ont été trop rapidement attribuées à la dynastie Xia, et les cartels du musée du Henan sont restés en place donnant une vision dépassée de cette culture qui reste néanmoins fort proche dans les formes et les techniques de la culture d'Erlitou, et une héritière de la culture de Longshan. Pour ce qui est de cette urbanisation du début de l'Âge du bronze, cette ville est quasi contemporaine de la grande cité découverte à Zhengzhou et qui est considérée comme la plus grande cité actuellement de la culture d'Erligang et envisagée comme cité, voire « première capitale » de la dynastie Shang dès sa découverte au début des années 1950[33]. Sur de nombreux cartels anciens, dans les musées de Chine, la cité de Yanshi est considérée comme une ville Xia.

Durant la première phase de Yanshi, un mur rectangulaire de 1100 x 740 m. plaçant en son centre l'« ensemble palatial central », avec un bâtiment servant de réserve. Dans une seconde phase une vaste extension s'est développée à l'intérieur d'une autre enceinte qui jouxtait la première et contenait un site de fonderie du bronze et l'autre entrepôt, principal, de la ville[34]. Des datations récentes donnent à la première phase entre 1605 et 1490 tandis que pour la dernière phase (phase III) : 1425-1365 AEC. Ce qui donne une période d'occupation d'environ 250 ans, postérieurs à la chute d'Erlitou, et faisant de cette cité la plus puissante (en l'état actuel de nos connaissances) de la plaine de Luoyang, mais pas la plus importante de la Chine du nord.

On distingue quatre grands niveaux sur le site d'Erlitou ; les bronzes et l’architecture palatiale caractérisent les niveaux III et IV. Au moment de la découverte et dans les années qui ont suivi, du fait de sa position géographique « centrale » et des dates proposées pour les vestiges, qui correspondent « approximativement » à celles données par l’historiographie chinoise traditionnelle pour les Xia, la culture d'Erlitou est identifiée à cette dynastie par la plupart des archéologues de Chine populaire. Néanmoins, les bronzes et jades des niveaux III et IV offrent une grande parenté avec leurs homologues Shang, de même que la position des corps dans les tombes, aussi certains proposent-ils de rattacher les deux premiers niveaux aux Xia et les deux derniers au début des Shang. En dehors de Chine et aujourd'hui (2012) [35] en Chine même, tout en reconnaissant l’importance de cette culture, les archéologues sont plus circonspects quant à l’attribution d’un nom précis à l’entité politique dont elle dépendait. En effet, aucune trace écrite mentionnant le nom des dirigeants ou de la dynastie n’a été retrouvée sur le site d'Erlitou. Et la « dynastie Xia » reste dans le domaine des mythes, les premiers textes qui y font référence ayant été composés un millénaire après cette époque.

L'une des spécialistes de l'archéologie de l'ancienne Chine, Li Liu, a récemment fait l'étude critique de cette question et elle apporte des arguments qui s'opposent à l'idée d'une conception « politiquement correcte » dans l'identification de la dynastie Xia avec une quelconque culture archéologiquement documentée, idée présentée par l'éminent spécialiste Lothar von Falkenhausen (Université de Californie, Los Angeles[36]). Elle construit son argumentation sur l'étude d'un ensemble de questions posées aux archéologues chinois travaillant en Chine et à ceux travaillant à l'étranger[37].

Les recherches actuelles sur cette question s'orientent vers la phase Xinzhai qui apparait comme un intermédiaire entre le Néolithique et la culture d'Erlitou.

Cette phase (la datation par le carbone 14 donne v. 1870-1720) est nommée dans les années 1980, et correspond à une céramique dans l'Ouest du Henan, entre les cultures de la fin de Longshan (v. 2200-1855) et celle d'Erlitou (v. 1750-1530). Cela concerne en 2012 une quinzaine de sites autour du mont Song et deux sites de taille moyenne : Xinzhai et Huadizui. Le site de Xinzhai, occupé à l'époque Longshan était fortifié par un mur, ce qui en faisait un village important. À la phase en question l'installation qui a atteint sa maturité est entourée de deux fossés qui protègent un mur de terre battue entouré d'une douve. L'espace intérieur couvre 70 ha mais l'ensemble atteint les 100 ha. On ya trouvé des indices de notabilité : un objet de cuivre, du jade et des poteries élaborées. Un vaste espace à semi-enterré couvrait 1 400 m². Au début de l'époque d'Erlitou le site est encore occupé mais les indices se font plus rares et dispersés[38]. Pour Huadizui, le site, sur une terrasse lœssique, couvre 30 ha entourée de trois fossés. On y a découvert de nombreuses fosses sacrificielles où ont été déposés des objets de jade, des haches yue, des bêches, des lames zhang et des tubes cong, ainsi que des poteries contenant du grain et des os d'animaux. Deux belles urnes sont d'une qualité exceptionnelle par leur décor remarquablement élaboré. Mais il apparait que ces sites ne témoignent pas d'un pouvoir central fort et d'une quelconque lignée de rois.

Cependant il reste beaucoup à faire afin de mieux connaitre les autres sites Xinzhai et leurs relations. Les deux centres principaux sont à 50 km. de distance à vol d'oiseau mais la présence de la montagne entre eux en rallonge l'éloignement au sol. Il faut peut-être les imaginer comme des centres rivaux, eux-mêmes dominant des villages plus petits. Ils se seraient développés comme les autres centres de la période de Longshan, avec le même schéma de rivalités interrégionales. Ce qui s'oppose à la vision traditionnelle d'une dynastie Xia comme entité étendue et au pouvoir fort[39].

• Corinne DEBAINE-FRANCFORT, La redécouverte de la Chine ancienne, Paris, Gallimard, coll. « Découvertes Gallimard / Archéologie » (n^o 360), 1998, 159 p. (ISBN 2-07-053352-2). Autres tirages : 2001, 2003, 2005. (ISBN 978-2-07-039173-8) en 2008. La page 53 traite d’Erlitou et d'Erligang dans un chapitre consacré aux Shang.
• Danielle Elisseeff, Art et archéologie : la Chine du néolithique à la fin des Cinq Dynasties (960 de notre ère), Paris, École du Louvre, Éditions de la Réunion des musées nationaux (Manuels de l'École du Louvre), 2008, 381 p. (ISBN 978-2-7118-5269-7) RMN, Ouvrage de référence, bibliographie et sites Internet.
• (en) Li Feng, Early China : A Social and Cultural History, Cambridge et New York, Cambridge University Press, 2013, 367 p. (ISBN 978-0-521-89552-1, lire en ligne) 24 cm , noir et blanc.
• (en) Li Liu, The Chinese Neolithic : Trajectories to Early States, Cambridge et New York, Cambridge University Press, 2005, 310 p. (ISBN 978-0-521-81184-2) 24 cm , noir et blanc. Madame Li Liu est professeur d'archéologie chinoise à l'Université Stanford, Californie. (Stanford Daily 22/01/2014 : Sa recherche l'a amenée aux origines de l'agriculture chinoise, il y a -12 000 ans).
• (en) Li Liu et Xingcan Chen, The Archaeology of China : From the Late Paleolithic to the Early Bronze Age, Cambridge et New York, Cambridge University Press, 2012, 498 p. (ISBN 978-0-521-64432-7), 24 cm , noir et blanc.
• (en) Anne P. Underhill (dir.), A companion to Chinese archaeology, Chichester, West Sussex ; Malden (Mass.), Wiley-Blackwell, 2013, 640 p. (ISBN 978-1-4443-3529-3), 26 cm , noir et blanc.
• (en) Li Liu, Academic freedom, Political Correctness, and Early Civilization in Chinese Archaeology : The debate on Xia-Erlitou Relations, Latrobe University, 2009, p. 931-943 Antiquity; septembre 2009; 83, 321; Research Library. Version en ligne à télécharger sur le site de Latrobe University : . : Actualité du débat. Li Liu enseigne en 2014 à l'Université Stanford.
• (en) Kyle Steinke (dir.) et Dora C. Y. Ching, Art and Archaeology of the Erligang Civilization, Princeton University Press, coll. « Publications of the Department of Art & Archaeology, Princeton University », 2014, 240 p. (ISBN 978-0-691-15994-2), 30,5 × 24,9 × 1,5 cm , couleurs. Avec les contributions de Robert Bagley et Zhang Changping. Voir le « Lien externe », ci-dessous, pour la « Preface », mise en ligne.