Creux de l'enfer

La force hydraulique de la Durolle est utilisée à Thiers dès le Moyen Âge pour mouvoir les moulins à farine, les foulons des tanneurs, les maillets des papetiers, et avec le développement de la coutellerie, les martinets des fondeurs et les meules des émouleurs[3]. Dès le XII^e siècle, un quart de la population thiernoise exerce le métier de coutelier[4]. Les objets produits dans la vallée sont exportés dans plusieurs pays au XVII^e siècle : en Espagne, en Italie, en Allemagne, en Turquie et « aux Indes »[4] - [Note 1].

D'après les travaux de Grégoire de Tours, le martyr Saint Genès est décapité sur un rocher dans la vallée de la Durolle, nommé le « rocher de l’enfer »[5] - [6]. Une première fabrique venue s’installer à son pied est recensée. Il s’agit alors d’un rouet à émoudre les couteaux appartenant à un certain Jehan Ahon Florat, et qui est déjà en place en 1476[a 1].

Vers le milieu du XIX^e siècle, des forgerons et des artisans intègrent les usines installées le long de la vallée de la Durolle[a 1] - [7]. Ces gens découvrent alors le monde industriel de la vallée des Usines[a 1]. Ils vivent alors entre des fours incandescents, des découpoirs mécaniques, des étaux limeurs, des marteaux pilons à planche et de martinets[3]. Rougeoiement de la fournaise, chaleur intense, bruit fracassant, membres happés par des courroies, mains coupées par des machines, corps broyés par l’éclatement des meules sont des éléments que connaissent régulièrement les ouvriers de l'usine[3] - [4]. Des hommes, des femmes et des enfants se trouvent dans des conditions de travail très difficiles[a 1].

L'usine avec une toile pendue où un premier diable rouge est peint au début du XX^e siècle.

L'usine est mentionnée comme abritant des martinets en 1836, appartenant à Charles Pelossieux[8]. Dans les années 1880, elle est acquise par Pierre Delaire qui y installe une aiguiserie et des ateliers de façonnage de manches de couteaux[8]. En 1899, seule subsiste l'activité d'aiguisage. Le bâtiment actuel est reconstruit dans le premier quart du XX^e siècle, vraisemblablement à la suite d'un incendie qui détruit quasiment totalement l'usine[8] - [6]. Dans les années 1920 et 1930, l'usine abrite l'entreprise Garret, spécialisée dans la forge et le découpage de lames de couteaux[4].

Au début de la Seconde Guerre mondiale, des pièces de mitrailleuses américaines sont entreposées dans l'usine afin de rejoindre l’équipement secret de bateaux de la marine française[a 1]. Au dernier sous-sol, les employés vérifient les maillons de mitrailleuse. Lorsque la région est occupée par les Allemands en 1942, l’usine est réquisitionnée, mais elle sert aussi au maquis qui y camoufle 75 postes émetteurs[a 1].

Logo du Creux-de-l'enfer depuis l'ouverture de la dernière usine.

Le nom de l'usine vient du fait que les conditions de travail y étaient très difficiles, les ouvriers disent alors que même le diable ne voudrait pas habiter dans cette usine[a 1].

Le premier diable représenté sur l'usine est peint sur une simple toile et fixé directement sur la façade du bâtiment[a 1] - [7]. Possédant les attributs classiques qui lui sont propres (cornes, ongles griffus, queue recourbée), il domine ainsi la cascade du « creux-de-l'enfer »[a 1]. En 1934, après le dernier incendie de l'usine[6], la façade est restaurée et la direction entreprend de peindre un diable rouge d’une hauteur dépassant les deux mètres sur la façade principale de l'usine — le même qu'utilise le centre d'art contemporain comme logo de nos jours[a 1]. Réalisé par Louis Guelpa et son frère, des peintres en bâtiment originaires de la ville de Thiers, il est nécessaire pour ce faire, de placer un échafaudage à balançoire partant du toit avec des contrepoids faits de simples caisses de coutellerie garnies de métal[a 1].

À partir de 1956, alors que le diable peint en rouge est toujours visible sur la façade, l’usine est abandonnée, à l'image de nombreuses manufactures de la vallée ayant désormais davantage besoin de machines électriques, d’espace et de lumière, que de la force motrice de la Durolle[7]. Ainsi, pendant trente années, le bâtiment est abandonné et son état général se dégrade rapidement[a 1].

Le pont Épée au pied du centre d'art pris en 2018.

En 1985, un symposium national de sculpture monumentale métallique est organisé par la Ville de Thiers[7]. Il permet à plusieurs artistes régionaux et internationaux de collaborer avec des artisans locaux autour de la réalisation de leurs œuvres[a 1]. George Trakas, artiste canadien, fait découvrir l'histoire du Creux-de-l'enfer dans ses œuvres et met en place un ensemble de passerelles permettant de s'approcher au plus près de l'eau. Il conçoit le « pont-épée », qui surplombe encore aujourd'hui la cascade[9] - [10].

La même année, le conseil municipal présidé par Maurice Adevah-Pœuf entreprend de revaloriser le bâtiment de l'usine. Il décide d'y créer un centre d'art contemporain dans le cadre de la politique de décentralisation culturelle engagée par Jack Lang[1]. En 1987, la ville de Thiers achète le bâtiment afin que le centre d'art ouvre ses portes au public un an plus tard[11] - [12]. Le centre d'art se forme alors en association[13]. Le conseil municipal affiche alors sa volonté de garder l'histoire du lieu[2]. La restructuration du bâtiment est confiée aux architectes Xavier Fabre et Vincent Speller. La façade est conservée en l’état tandis que les intérieurs le sont partiellement[6]. Les visiteurs peuvent toujours voir des parties d'engrenages et de rouets à l'intérieur du bâtiment[6]. Le nom du lieu est gardé, et il est toujours inscrit sur la façade du bâtiment[2].

La restructuration du bâtiment est confiée aux architectes Xavier Fabre et Vincent Speller. La façade est conservée en l’état tandis que les intérieurs le sont partiellement. Les visiteurs peuvent toujours voir des parties d'engrenages et de rouets à l'intérieur du bâtiment. Le Creux-de-l'enfer est inauguré en décembre 1988 au son des Tambours du Bronx. C'est alors le 18^e Centre national d’art contemporain crée en France.

L'architecture extérieure de l'usine est de style industriel[8]. La façade, partiellement décrépie, laisse entrevoir la présence de briques qui servent à la construction des ouvertures. La pierre, précisément le granite, est également utilisée pour construire la bâtisse[8]. Sur la façade principale du bâtiment est inscrit en couleur rougeâtre « Usine du Creux de l'enfer » faisant référence au nom de l'usine. L'usine, qui comporte quatre étages, possède de grandes ouvertures laissant facilement entrer la lumière extérieure[8]. La couverture est faite en terrasse de béton et accueille une petite pyramide en verre et en acier qui sert de débouchement sur le toit pour l'escalier principal de l'usine[8] - [14].

En 1985, alors que le symposium national de sculpture monumentale métallique se tient sur toute la commune, George Trakas, artiste canadien, met en valeur l'usine du Creux-de-l'enfer avant qu'elle soit réhabilitée. Il crée un parcours en fer forgé directement dans le lit de la Durolle ainsi qu'un pont, le « Pont Épée » qui décore encore l'entrée principale du centre d'art[15] - [10].

À l'intérieur, le plafond est fait de voûtes en berceau plein-cintre[8]. Plusieurs éléments datant de l'époque où l'usine était encore en activité sont également préservés, comme des poulies ou encore la cage d'escalier qui est essentiellement d'origine[8] - [a 2]. L'ensemble est peint en gris, blanc et noir[7]. Le bâtiment, accolé à la roche, laisse entrevoir la pierre directement dans les salles d'expositions[7] - [14]. Des restes de machines et des systèmes hydrauliques d'origine sont également présents dans les étages inférieurs de l'usine, au niveau du lit de la Durolle[Note 2].

Aucun objet présent dans l'usine n’est inscrit sur la base Palissy[16].

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  Restes du système hydraulique de l'usine du Creux-de-l'enfer laissés apparents au niveau de la Durolle.
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  L'entrée du centre d'art en 2006.
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  La cascade du Creux-de-l'enfer et le pont Épée traversant la Durolle.
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  Entrée principale du centre d'art contemporain en juillet 2018.
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  Ancienne fenêtre du bureau du directeur de l'usine jusqu'en 1956.

Le centre d'art se caractérise par une programmation trimestrielle variée et pluridisciplinaire. Sculptures, photographies, peintures et installations vidéo peuvent être présentes dans les expositions[22]. Il permet de faire découvrir des artistes européens mais aussi régionaux[22] - [23].

Laurence Gateau dirige le Creux de l’Enfer de 1989 à 1999. Frédéric Bouglé prend la direction du centre d'art contemporain en 2000. Sophie Auger-Grappin lui succède en août 2018[24].

Chaque année depuis 2000, le centre d'art accueille l'exposition « les Enfants du Sabbat » dans le but de mettre en avant une jeune génération d'artistes[25]. Ces derniers viennent le plus souvent de l'école nationale supérieure des beaux-arts de Lyon et de l'école supérieure d'art de Clermont Métropole[25] - [22]. Du rez-de-chaussée jusqu'au toit du bâtiment voire parfois dans ses extérieurs, dans le lit de la Durolle ou dans des anciennes usines voisines, les jeunes artistes exposent leurs œuvres[25].

Voici la liste des expositions présentées dans le centre d'art contemporain entre 1988 et 2019[a 6] :

• Thiers
• Vallée des Usines
• Centre d'art contemporain
• Liste des centres d'art contemporain en France

• Magali Lefebvre, Jérôme Chabanne et le musée de la coutellerie, Vallée des usines, Thiers, Ville de Thiers, 2005, 54 p. (ISBN 978-2-35145-008-6, lire en ligne)
• Paul Combe, Thiers et la vallée industrielle de la Durolle, Thiers, A. Colin, 1922, 365 p. (lire en ligne)
• Paul Combe, Thiers : les origines, l'évolution des industries thiernoises, leur avenir, Thiers, G. de Bussac, 1956, 127 p. (lire en ligne)
• Dany Hadjadj, Pays de Thiers : le regard et la mémoire, Thiers et sa région, Presses Univ Blaise Pascal, 1999, 592 p. (ISBN 978-2-84516-116-0, lire en ligne)

• Site officiel
• Site de la ville de Thiers

Site officiel du Creux de l'enfer

Autres références