Courlis esquimau

Le Courlis esquimau se reproduit dans le nord de l'Amérique du Nord et hiverne en Amérique du Sud. Sa population a subi un déclin radical vers la fin du XIX^e siècle. Au XX^e siècle, seules quelques observations sporadiques témoignent de la présence de l’espèce. Pour cette raison, on a relativement peu d'information sur la biologie et l'écologie de cette espèce.

Aujourd’hui, on ne sait trop s’il faut en parler au présent ou au passé, car les dernières observations datent de 1987 et le Courlis esquimau est peut-être déjà une espèce éteinte.

De gauche à droite, le Courlis à long bec, le Courlis corlieu et le Courlis esquimau (illustration de Louis Agassiz Fuertes)

C’est le plus petit des courlis américains, mesurant entre 320 et 370 mm de long. Le bec est relativement plus court et étroit comparé aux autres courlis d'Amérique.

Aire de nidification du Courlis esquimau.
Bleu foncé: aire connue
Bleu: aire probable
Bleu pâle: aire potentielle.

Aire d'hivernage du Courlis esquimau.
(délimitations approximatives).

L’aire de nidification connue est une région restreinte située dans le Territoire du Nord-Ouest au Canada. On estime probable que le Courlis esquimau avait une aire de reproduction un peu plus étendue dans cette même région et il est possible qu’il ait pu nicher aussi en Alaska. Il hiverne dans le sud de l’Amérique du Sud, dans le sud et l’est de la Pampa argentine, mais les aires sont très mal connues. L’aire de répartition du Courlis esquimau s’est beaucoup réduite vers la fin du XIX^e siècle avec le déclin de sa population.

Si le Courlis esquimau n’est pas encore éteint, sa population ne dépasse probablement pas la centaine d’individus. La population a subi une chute radicale entre les années 1870 et 1890 et il est impossible d’en estimer avec précision la taille avant ce déclin. Certaines estimées de sa population l’évaluent à plusieurs millions, mais ce chiffre est sans doute exagéré. Le comportement très grégaire de cette espèce a probablement contribué à en surévaluer la population par les observateurs de cette époque.

Il est rarement observé au cours de la première moitié du XX^e siècle. Entre 1945 et 1985, il est observé 23 années différentes pour un total de 80 individus. La dernière observation fiable date de 1987 au Texas où 4 individus furent rapportés. Des efforts importants ont été déployés en Argentine et en Uruguay en 1992 et 1993 pour trouver des Courlis esquimau, mais ces efforts ne donnèrent aucun résultat.

Illustration de John James Audubon

Il est indiscutable que la chasse intensive dont fut victime le Courlis esquimau à la fin du XIX^e siècle est responsable de son déclin dans une large mesure. Surtout pendant la migration du printemps, on le chassait autant pour le sport que pour la consommation humaine avec une intensité qui n’est pas sans rappeler l’exploitation dont fut également victime la Tourte voyageuse. Il était d’autant plus facile à abattre qu’il avait tendance à former des attroupements importants. Toutefois, un déclin de la population avait été remarqué avant l’exploitation commerciale de l’espèce, ce qui laisse entendre qu’il pourrait avoir d’autres causes que la chasse au déclin observé.

On estime que la destruction de l’habitat dont le courlis avait besoin lors de la migration printanière a probablement contribué à diminuer son taux de survie. Cette destruction s’est fait d’une part par la conversion à grande échelle des prairies pour l’agriculture et les pâturages et d’autre part par la suppression des feux naturels nécessaires au cycle naturel de cet écosystème.

Le déclin des populations de sauterelles dans les prairies, notamment la disparition du Criquet des Montagnes Rocheuses, desquels se nourrissait en bonne partie le Courlis esquimau pendant la migration vers le nord, a sans doute également eu un impact négatif sur sa population. Le déclin des populations de sauterelles fut causé autant par l’expansion de l’agriculture et la suppression des feux naturels que par les pesticides qu’on commençait à utiliser dans le courant du XIX^e siècle.

La dépendance du Courlis esquimau à des habitats assez spécifiques pendant la migration printanière, sa capacité d’adaptation relativement faible et son comportement très grégaire on probablement nuit à la récupération de la population à la suite du déclin.

• (en) Gill Jr., Robert E., Pablo Canevari et Eve H. Iversen., « Eskimo Curlew (Numenius borealis) », Birds of North America Online, A. Poole, n^o 347,‎ 1998 (ISSN 1061-5466, résumé)

• (en) Référence Congrès ornithologique international : Numenius borealis dans l'ordre Charadriiformes (consulté le 18 mai 2015)
• (en) Référence Zoonomen Nomenclature Resource (Alan P. Peterson) : Numenius borealis dans Charadriiformes
• (fr+en) Référence Avibase : Numenius borealis (Forster, 1772) (+ répartition) (consulté le 26 avril 2016)
• (en) Référence CITES : espèce Numenius borealis (Forster, 1772) (+ répartition sur Species+) (consulté le 18 mai 2015)
• (fr) Référence CITES : taxon Numenius borealis (sur le site du ministère français de l'Écologie) (consulté le 18 mai 2015)
• (en) Référence Fauna Europaea : Numenius borealis (J. R. Forster, 1772) (consulté le 21 mars 2023)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Numenius borealis
• (en) Référence UICN : espèce Numenius borealis (Forster, 1772) (consulté le 18 mai 2015)
• Espèce extirpée : Courlis esquimau dans Environnement Canada
• dans Ornithomedia.com - Article intitulé "Un possible Courlis esquimau au Canada"