Corps expéditionnaire italien sur le front de l'Est

L'engagement de l'Italie fasciste sur le front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale commence le 22 juin 1941, au lendemain du lancement de l'opération Barbarossa, nom de code donnée par les Allemands à l'invasion de l'Union soviétique.

L'engagement est une preuve de solidarité avec les Allemands. À cet effet, Benito Mussolini ordonne qu'un contingent de l'armée royale italienne soit préparé pour son envoi sur le Front de l'est. Ainsi, début juillet, un corps expéditionnaire d'environ 235 000 hommes est constitué et envoyé sur le front, malgré le manque d'enthousiasme initial manifesté par le dictateur allemand Adolf Hitler.

De 1941 à 1943, les Italiens maintiennent deux grandes unités engagées dans la guerre contre l'Union soviétique.

La première est le Corps expéditionnaire italien en Russie (« Corpo di Spedizione Italiano in Russia », ou CSIR) une unité du niveau du corps d'armée tandis que la deuxième s'identifie à l'Armée italienne en Russie (« Armata Italiana in Russia », ou ARMIR) également connue sous l'appellation VIII^e armée italienne.

Troupes italiennes en Russie en juillet 1942.

Le Corps expéditionnaire italien arrive en Russie le 10 juillet 1941. Cette grande unité correspondant au XXXV^e corps du Regio Esercito comprenait des unités de Chemises noires et des troupes étrangères intégrées au Regio Esercito comme la Légion croate et le Gruppo squadroni cosacchi «Campello», ainsi qu'une escadrille de l'Armée de l'air royale italienne (Regia Aeronautica).

À partir du 10 juillet et jusqu'au 5 août, les troupes, environ 62 000 hommes, sont transportées par 216 convois ferroviaires de Rome (52^e Division d'infanterie (Divisione fanteria) « Torino »), Crémone (Commandement du CSIR) et Vérone (9^e division d'infanterie « Pasubio » et 3^e Division mécanisée (Divisione Celere) « Principe Amedeo duca d'Aosta ») jusqu'aux villes de Marmaros Sziget, Felsővisó et Borșa d'où les troupes partent le plus souvent à pied rejoindre le théâtre des opérations.

Cette marche de plusieurs centaines de kilomètres, empruntant les mauvaises voies de circulation traversant la Roumanie, la Moldavie, la Bessarabie et l'Ukraine, a donc été souvent faite à pied, parfois à cheval, par manque de moyens mécaniques appropriés, provoquant un fort retard par rapport au programme initialement établi.

Le commandant du CSIR, le général du corps d'armée Francesco ZingalesFrancesco Zingales, tombe malade pendant le trajet et est hospitalisé à Vienne le 13 juillet 1941 ; il est remplacé le 17 juillet par le général Giovanni Messe.

Dès son arrivée, le corps d'armée est placé sous l'autorité de la 11^e armée allemande du général Eugen von Schobert[1], déployée en Ukraine, secteur du groupe des armées Sud dirigées par le maréchal Gerd von Rundstedt.

Le corps expéditionnaire initial se composait des grandes unités suivantes :

• 9^e division d'infanterie Pasubio (it)
• 52^e division d'infanterie Torino (it)
• 3^e division rapide Principe Amadeo Duca d'Aosta (it)
• 63^e légion de chemises noires Tagliamento (it)
• 63^e bataillon d'accompagnement
• 79^e bataillon d'accompagnement
• 30^e groupement d'artillerie de corps d'armée
• 60^e, 61^e et 62^e groupes d'artillerie - canons 105/32
• 4^e et 19^e groupes DCA - canons de 75/46
• 95^e et 97^e batteries DCA - canons de 20 mm

Au total, l'effectif de l'ensemble des unités s'élevait à 2 900 officiers et 58 800 soldats. Le matériel se composait de 5 500 véhicules, 220 pièces d’artillerie, 61 chars légers L3/35 et 4 600 chevaux[2] - [3] - [4].

Le Corps expéditionnaire italien comprenait également un corps aérien : le « Corpo Aereo al Fronte Orientale » (CAFO) équipé de 89 avions dont 51 chasseurs (Macchi M.C.200), 32 appareils de reconnaissance (Caproni Ca.113 et Ca.311) et 6 avions de transport (Savoia-Marchetti SM.81).

En août 1941, le CSIR est engagé pour la première fois dans des combats en appui de la 11^e armée allemande. Le CSIR poursuit notamment les unités soviétiques en déroute entre les fleuves Boug et Dniestr. Tandis que la 11^e armée assiège Odessa, le CSIR est rattaché au premier groupe de Panzer du général von Kleist.

Bien que le CSIR n'ait pas été impliqué directement dans le siège d'Odessa, il a cependant participé à l'occupation de la région environnante après la chute de la ville, le 16 octobre 1941.

Du 20 octobre au 2 novembre 1941, Kleist a employé le CSIR lors de l'assaut sur la ville de Stalino (actuelle Donetsk), un important centre sidérurgique en Ukraine orientale, et dans l'occupation des villes voisines de Gorlovka et Rikovo.

En juillet 1942, Mussolini renforce la présence italienne sur le front de l'Est et le CSIR devient VIII^e armée italienne ou encore « Armata Italiana in Russia » (Armée italienne en Russie), l'ARMIR, subordonnée au groupe d'armées B sous les ordres du maréchal Maximilian von Weichs.

Le général italien Italo Gariboldi prend le commandement de l'ARMIR nouvellement formée, à la place du général Messe qui, en tant que commandant du CSIR, était opposé à un élargissement du contingent italien en Russie avant qu'il ne soit correctement équipé et a donc été destitué.

Avant de commander l'ARMIR, Gariboldi était le gouverneur général de Libye. Après la guerre, il a été critiqué pour avoir été trop soumis aux Allemands.

Mussolini envoie sept nouvelles divisions en Russie, ces unités sont ajoutées aux « Torino », « Pasubio » et « Principe Amedeo duca d'Aosta », déjà stationnées en Russie dans le cadre du CSIR, portant le total de celles-ci à dix dont quatre nouvelles divisions d'infanterie (Divisione fanteria) et trois nouvelles divisions alpines (Divisione Alpini) :

• 2^e division d'infanterie Sforzesca (it) ;
• 3^e division d'infanterie Ravenna (it) ;
• 5^e division d'infanterie Cosseria (it) ;
• 156^e division d'infanterie Vicenza.
• 2^e division alpine Tridentina ;
• 3^e division alpine Julia ;
• 4^e division alpine Cuneese (it).

Soit un total de 229 005 soldats, 25 000 chevaux, 16 700 véhicules, 31 chars légers type L6/40 et 19 canons automoteurs L-40 Semovente de 47 mm, 941 pièces d’artillerie et un corps aérien (CAFO) renforcé par des avions Macchi M.C.202 Folgore et Fiat BR.20/M. Cigogna, soit 23 appareils de reconnaissance et 41 de chasse.

Une unité de la Marine Royale italienne (Regia Marina), détachée de la X^e Flottiglia MAS est opérationnelle en mer Noire sous la désignation 101^e Flottiglia MAS, sous le commandement du capitano di fregata Francesco Mimbelli. Elle était initialement composée de quatre, puis sept vedettes lance-torpilles MAS, trois sous-marins de poche de classe CB, cinq vedettes rapides et cinq engins d'assaut explosifs (« Barchino esplosivo »)[8].

L'unité est transférée par voie terrestre jusqu'à la mer Noire où elle arrive au mois de mai 1942, sous l'appellation « Autocolonna M.O. Moccagatta », avec pour bases les ports de Yalta et Théodosie, sur la péninsule de Crimée.

Les vedettes MAS et les sous-marins sont aussitôt utilisés au siège de Sébastopol, attaquant le trafic intéressant la place forte. Après la chute de Sébastopol le 4 juillet 1942, l'unité est déplacée vers la mer d'Azov afin de protéger le trafic naval allemand, puis patrouiller le long des côtes contrôlées par les forces soviétiques.

Le manque de combustible et l'évolution négative du conflit sont un obstacle à l'activité de l'unité et le 20 mai 1943, les MAS restantes sont cédées à la Kriegsmarine et les équipages rapatriés. Les sous marins continuent leur activité avec des équipages italiens jusqu'au mois d'août 1943 à partir de la base de Sébastopol. À la suite de l'armistice de Cassibile officialisé le 8 septembre 1943, les équipages sont capturés par les Allemands et le matériel en fin de vie acheté par les Roumains avant d'être capturé par les forces soviétiques à Constanța en 1944[8].

Pendant son activité, l'unité réussit à couler trois navires de transport et trois sous-marins soviétiques, à endommager le croiseur Molotov et le destroyer Kharkov. Les pertes étant un sous-marin CB et deux MAS[8].

Une autre petite unité navale est active entre le 15 août et le 22 octobre 1942 sur le lac Ladoga, en appui aux troupes allemandes et finlandaises employées au siège de Leningrad. L'unité, appelée XII^e Squadriglia MAS, est commandée par le capitaine de corvette Bianchini et disposait de seulement deux MAS. Employée dans la chasse au trafic naval soviétique, l'unité coula une canonnière et un navire de transport. Avec l'arrivée de l'hiver, les MAS sont cédés aux Finlandais et les équipages italiens rapatriés[8].

Prisonniers italiens de l'ARMIR (1943).

Colonne de prisonniers italiens, roumains et allemands capturés lors de l'offensive soviétique (hiver 1942-1943).

• Entre le 5 août 1941 et 30 juillet 1942, le CSIR compte 1 792 morts ou disparus et 7 858 blessés et gelés.
• Entre le 30 juillet et le 10 décembre 1942, l'ARMIR compte 3 216 morts ou disparus et 5 734 blessés ou gelés.
• Concernant les pertes subies au cours de la bataille sur le Don et la retraite (11 décembre 1942 - 20 mars 1943), les chiffres officiels parlent 84 830 soldats qui n'ont pas rejoint les lignes allemandes et indiqués comme portés disparus et de 29 690 blessés et gelés qui ont réussi rejoindre les lignes[9].

Les pertes s'élèveraient donc à environ 114 520 militaires sur un effectif engagé de 230 000.

La plupart du matériel est perdu : 97 % des armes à feu, 76 % des mortiers et des mitrailleuses, 66 % des armes individuelles, 87 % des véhicules et 80 % des quadrupèdes[10].

• (it) Eugenio Corti, La plupart ne reviendront pas, 1947
• (it) Emilio Faldella, L'Italia nella seconda guerra mondiale, Bologne, 1959
• (en) Philip S. Jowett, The Italian Army 1940–45 : Europe 1940–1943, Oxford - New York, Osprey, 2000, 48 p. (ISBN 978-1-85532-864-8)
• (en) Philip Jowett, The Italian Army 1940–45 : Italy 1943–45, New York, Osprey, 2001, 48 p. (ISBN 978-1-85532-866-2)
• (it) Denis Mack Smith, Le guerre del duce, Bari, Laterza, 1979
• (it) Giovanni Messe, La guerra al fronte Russo. Il Corpo di Spedizione Italian (CSIR), Milan, 1947
• (it) Veronesi Mario, La mia Russia. Diario di una guerra, Italian University Press, 2009 (ISBN 978-88-8258-104-6)
• (it) Ministère Italien de la Défense. Stato Maggiore Esercito. Ufficio Storico, Le operazioni del CSIR e dell’ARMIR dal Giugno 1941 all’ottobre del 1942, Rome, 1977
• (it) L’8° Armata Italiana nella seconda battaglia difensiva del Don, Rome, Ministère Italien de la Défence. Stato Maggiore Esercito. Ufficio Storico, 1977
• (it) L’Italia nella relazione ufficiale sovietica sulla seconda guerra mondiale, Rome, Ministère italien de la Défense. Stato Maggiore Esercito. Ufficio Storico, 1978
• (it) Nuto Revelli, La strada del davai, Turin, 1966
• (it) A. Valori, La campagna di Russia, CSIR, ARMIR 1941–43, Rome, 1951
• (en) H. Hamilton, Sacrifice on the Steppe, Casemate, 2011
• Mario Rigoni Stern, Un sergent dans la neige, Paris, 10/18, 1953

• (it) UNIRR — Unione Nazionale Italiana Reduci di Russia
• (it) La campagne de Russie site Avanti Savoia!
• (it) Musée du Medio Don DonItalia. Musée de la ville de Rossoch proche du Don.
• (it) OdB du CSIR.
• (it) OdB de l'ARMIR.
• (en) Corpo di Spedizione Italiano in Russia (CSIR) - Shawn Bohannon.
• (en) Armata Italiana in Russia (ARMIR) - Shawn Bohannon.