Classe Le Fantasque

Le Triomphant fut le premier mis sur cale en août 1931 et Le Terrible entra le premier en service en février 1936.

Faisant suite à la classe Vauquelin, les bâtiments de cette classe sont plus longs (132 mètres au lieu de 129), plus puissants (74 000 ch au lieu de 64 000 ch) et donc capables de soutenir des vitesses plus élevées que les précédents. Leur armement est également plus moderne. Elle est suivie par la classe Mogador, qui furent les deux derniers contre-torpilleurs de la marine nationale construits avant la guerre avec un déplacement supérieur, une artillerie plus puissante pour une vitesse équivalente.

Après modernisation en 1943 et 1944, quatre d'entre eux ont été reclassés en croiseurs légers.

La construction est votée par le Parlement dans la loi de finances du 12 janvier 1930[1], dans le cadre du programme de reconstruction de la flotte française après la Première Guerre mondiale, entrepris, par tranches annuelles, à partir de 1922 et conforme au traité naval de Washington[2]. Le Conseil Supérieur de la Marine, présidé par Georges Leygues (alors ministre de la Marine) définit les grandes lignes des cahiers des charges qui seront ensuite affinés lors des études techniques puis de la construction et attribue des numéros provisoires aux six futurs navires : Da16 à Da21[1].

Environ un an plus tard, après les premières études techniques, le Conseil décide à quels chantiers sera confiée la construction[3] :

• Da16 et Da17 à l'arsenal de Lorient.
• Da18 et Da21 aux Forges et Chantiers de la Méditerranée à la Seyne-sur-Mer.
• Da19 aux Ateliers et Chantiers de la Loire qui sous-traiteront la construction de la coque aux Ateliers et Chantiers Navals Français à Blainville-sur-Orne, près de Caen.
• Da20 aux Chantiers de France à Dunkerque.

Les lancements s'effectuent entre août 1933 (Le Malin) et avril 1934 (Le Triomphant) et les entrées en service entre novembre 1935 (L'Audacieux et Le Malin) et septembre 1936 (L'Indomptable). Ils seront affectés à la 2^e escadre légère commandée par le vice-amiral François Darlan[4] de la Force de Raid.

Initialement, Le Fantasque, L'Audacieux et Le Terrible forment la 10^e division légère (DLg)[4] tandis que L'Indomptable, Le Malin et Le Triomphant sont réunis au sein de la 8^e division légère[5]. Début octobre 1936, les deux formations prendront respectivement les noms de 10^e et 8^e divisions de contre-torpilleurs (DCT) et les navires recevront les numéros X101, X102, X103 (10^e DCT : Le Fantasque, L'Audacieux, Le Terrible) et X81, X82, X83 (8^e DCT : L'Indomptable, Le Malin, Le Triomphant)[6].

Dans le cadre de l'"opération Rake" les trois contre-torpilleurs de la 8^e division quittent secrètement Brest, font escale en Écosse et vont patrouiller dans le Skagerrak pour y couler tous les bateaux allemands à portée de tir, mais le résultat de l'opération est mitigé[7].

Ultérieurement, après modernisation aux États-Unis en 1943 et reclassement en croiseurs légers, Le Fantasque, Le Terrible puis Le Malin constituent la 10^e division de croiseurs légers (DCL)[8] - [9].

Avec Le Triomphant, ces quatre rescapés de la Seconde Guerre mondiale servent encore en Indochine, sont rebaptisés escorteurs d'escadre en 1951[10] selon la norme OTAN, puis sont progressivement placés en réserve et rayés des effectifs. Le dernier en date, Le Malin est condamné par arrêté ministériel du 3 février 1964[11].

Le cahier des charges initial prévoit, par rapport à la classe précédente, des bâtiments plus longs de 3,40 mètres, avec un mât simple à la place du tripode avant soumis à vibrations, et développant une puissance de 74 000 chevaux au lieu des 68 000 précédents, pour une vitesse attendue dépassant les 37 nœuds[12]. D'autre part, l'armement devra être renforcé.

Les premières études techniques sont effectuées par le Service Technique des Constructions et Armes Navales à Paris afin de déterminer les meilleures formes de carène et répartition des masses possibles pour allier rapidité, stabilité et facilité de manœuvre. Mais c'est au fur et à mesure de la construction et des essais que les choix définitifs des équipements sont effectués[1].

Le Fantasque lors d'essais de vitesse aux États-Unis en juin 1943

L' Indomptable, sabordé le 27 novembre 1942 à Toulon ainsi que L'Audacieux, coulé à Bizerte, après avoir été gravement endommagé au combat de Dakar, ne sont pas concernés par cette refonte.

Le Fantasque et Le Terrible arrivent à Boston le 21 février 1943 ; Le Terrible quitte ce port fin mai et Le Fantasque mi-juin. Le Malin, endommagé à Casablanca, arrive juste après, le 26 juin, et ses réparations étant plus importantes, ne quitte Boston que le 17 novembre. Quant au Triomphant, manquant d'entretien du fait de son détachement dans le Pacifique, il est plus laborieusement rénové à Charleston de mai 1944 à mars 1945.

La modernisation s'effectue principalement sur les points suivants :

• Installation de deux radars (veille surface et veille aérienne)[25]
• Installation d'un ASDIC[26].
• Ajout de nouvelles soutes à combustible (capacité de 600 tonnes de mazout portée à 700 tonnes)[26] - [24].
• Remplacement de l'artillerie anti-aérienne d'origine par 8 pièces de 40mm Bofors (un affût quadruple et deux affûts doubles) et de 10 canons de 20 mm Oerlikons[24].
• Installation de 2 grenadeurs anti-sous-marins Thornycroft[24].
• Débarquement d'une tourelle triple de tubes lance-torpilles (2 tourelles triples sont conservés)[26].

Incendié lors d'un combat inégal contre le croiseur lourd HMAS Australia qui fit 72 morts durant la bataille de Dakar le 23 septembre 1940, puis échoué entre Rufisque et Poponguine (Sénégal), le contre-torpilleur Audacieux fut renfloué, puis remorqué vers Bizerte où il fut coulé par un bombardement alliés lors d'une attaque le 7 mai 1943.