Charles Gravier de Vergennes

Charles Gravier, comte de Vergennes, naît à Dijon, dans une famille de noblesse de robe anoblie en 1681 à la suite de l'achat de la charge de trésorier en cette ville[1].

Son père était maître ordinaire en la Chambre des comptes de Bourgogne et son grand-père trésorier général de France à Dijon. Son frère, le marquis Jean Gravier de Vergennes, fut président en la Chambre des comptes de Bourgogne et ambassadeur.

Il étudie au collège des Jésuites de sa ville natale puis à la faculté de Droit.

L’ambassadeur Charles Gravier de Vergennes en costume turc ; portrait d’Antoine Favray (1766).

Il est formé à la diplomatie par son grand-oncle, Théodore de Chavigny, ambassadeur à Lisbonne en 1740, puis il le suit à Munich en 1743 au moment de la guerre de Succession d'Autriche. Il s'initie alors aux arcanes de la politique du Saint-Empire.

Sa défense réussie des intérêts français à la cour de Trèves et Hanovre entre 1751 et 1754 l'amène à être envoyé à Constantinople en 1755, d'abord en tant que ministre plénipotentiaire, puis en tant qu'ambassadeur. Il y reste 14 ans et se convainc de l'impérieuse nécessité du maintien de l'empire ottoman pour la défense des intérêts français.

Il est rappelé en 1768, officiellement pour avoir épousé Anne Duvivier (1730-1798) (fille d'Henri Duvivier et de Maria Bulo de Péra et veuve de Francesco Testa (ca. 1720-1754), membre de l'une des plus anciennes et distinguées familles latines de Péra), sans l'autorisation de Choiseul et de Louis XV. Les mauvaises langues la prétendaient une ancienne esclave. Mais il aime toujours Louise Nicaise des Roches, qui tombe enceinte de lui.

Durant trois années, il se retire dans la ville bourguignonne d'Autun où il habite dans un hôtel particulier situé au 4, rue du Vieux-Collège[2]. Il connaît quelques années de disgrâce à cause de ses mauvaises relations avec Choiseul. Celui-ci est cependant renvoyé en 1770. Louis XV, conseillé par le comte de Broglie, envoie alors le comte de Vergennes[3] comme ambassadeur à Stockholm de 1771 à 1774 pour aider le parti aristocratique des « Chapeaux » avec des conseils et de l'argent. La révolution au travers de laquelle Gustave III de Suède raffermit son pouvoir est un grand succès diplomatique pour la France.

Avec l'accession de Louis XVI au trône de France en 1774, Maurepas, sur les conseils de l'abbé de Véri, choisit Vergennes comme Secrétaire d'État des Affaires étrangères au motif qu'il est « sans entours ». Devant tout à Maurepas, ce dernier escompte qu'il lui sera fidèle. Il a alors pour politique d'être en relations amicales avec l'Autriche, de limiter l'ambition de l'empereur Joseph II, de protéger la Turquie et de s'opposer à la Grande-Bretagne. Pour lui, l'équilibre sur le continent doit permettre d’effacer le désastre du traité de Paris. La France affaiblie, veut éviter les erreurs de la politique française entre 1743 et 1758 de l'équipe Antoine Louis Rouillé, le cardinal de Bernis, du parti de madame de Pompadour menant au désastre de la guerre sur un double front, maritime et terrestre. Il s'agit d'attendre l’occasion favorable pour battre l’Angleterre tout en s’efforçant de maintenir une politique d'équilibre européen. Il réorganise les services de la diplomatie française, sait travailler avec les ambassadeurs et sait s’entourer.

Portrait du comte de Vergennes par Antoine-François Callet, 1781, château de Versailles.

Sa haine des Britanniques et son désir de venger les défaites de la guerre de Sept Ans l'amène à soutenir les colons américains révoltés et à faire entrer la France dans la guerre d'indépendance des États-Unis. Il cède à la demande de Beaumarchais de procurer secrètement des armes et des volontaires aux Nord-Américains. En 1777, il déclare la France prête à former une alliance offensive et défensive avec le nouveau pays que forment les treize colonies. Il signe ce traité d'alliance franco-américaine le 6 février 1778. Durant la guerre de Succession de Bavière, Vergennes refuse le soutien à l'Autriche du chancelier Kaunitz du fait de la guerre contre l’Angleterre, il est nécessaire d'éviter une guerre continentale possible et de promouvoir une politique active de neutralité. En 1779, la convention de Teschen permet de maintenir la Bavière indépendante, la diplomatie française a ainsi permis de maintenir l’équilibre sur le continent européen. En 1783, il signe le traité franco-britannique de Versailles.

Entre 1783 et 1789, l'Autriche de Joseph II est en net repli diplomatique et stratégique (voir Traité de Fontainebleau (1785) et Guerre de la Marmite), Vergennes et la France apparaissent bien à chaque fois comme arbitre, maintenant l’équilibre entre les puissances. La politique de Vergennes a ainsi acquis un puissant pouvoir d’influence (à cette même époque, son frère Jean Gravier de Vergennes jouera également un rôle pacificateur en Suisse avec le traité signé à Soleure le 28 mai 1777). Pour les affaires intérieures, Vergennes demeure conservateur et intrigue notamment contre Necker, qu'il regarde comme un dangereux réformateur, républicain, étranger et protestant. En 1781, il est nommé secrétaire des Finances et soutient la nomination de Calonne comme contrôleur général des finances en 1783. Pour pallier l'impasse financière de l'État, il conseille au roi de réunir l'Assemblée des notables, mais il meurt le 13 février 1787, peu de temps avant sa réunion.

Le tombeau de sa famille nivernaise se trouve dans le cimetière de Raveau (Nièvre) où son frère, Jean-Charles Gravier, baron de Vergennes, puis sa descendance possédaient le château de Mouchy (baronnie de Passy) de 1782 à 1871. Lui-même avait acquis le château de Toulongeon à La Chapelle-sous-Uchon près d'Autun (Saône-et-Loire), que Théodore Chevignard de Chavigny venait de faire reconstruire par l'architecte Samson-Nicolas Lenoir. Ce château sera pillé et détruit sous la Révolution française et les terres vendues comme biens nationaux.