Château d'Espeyran

Dès le XIX^e siècle, quelques tombes et stèles funéraires ainsi que divers objets archéologiques sont découverts sur les terres du domaine. En 1909, Félix Mazauric, conservateur du musée de Nîmes, rend compte des recherches menées sur les terres de l’Argentière, proche du domaine d’Espeyran, et évoque la présence d’une agglomération installée à proximité d’une branche du Rhône qui pourrait être identifiée comme la ville d’Héraclée[2]. Les principales villes d'Europe ayant porté ce nom ont été construites entre 432 et 358 av. J.-C.[3].

En 1961 sont menées les premières fouilles sous la direction de Jean Sablou, permettant de mettre au jour des constructions d’époque romaine avec réemploi d’un chapiteau portant une inscription gallo-grecque[4].

D’autres campagnes sont ensuite menées, en 1970 et 1971 par Guy Sauzade, puis en 1975 par Michel Py, qui montrent une occupation du site dès la Protohistoire, c’est-à-dire avant l’époque romaine[5].

En 1988, un rapport du musée de Saint-Gilles énonce la présence d'un autel antique trouvé au domaine, dont l'archéologue Émile Espérandieu fournit les caractéristiques dans son recueil sur « les Bas-reliefs de la Gaule romaine »[6].

De nouvelles fouilles menées sous la conduite de Réjane Roure dans les années 2000 ont permis de mieux saisir le site de l’Argentière[7] - [8].

Un comptoir de commerce était ainsi installé au bord d’un bras du Rhône dès le VI^e siècle avant notre ère, lequel reste en activité jusqu’au II^e siècle apr. J.-C., et continue à être fréquenté jusqu’au IV^e siècle apr. J.-C.[9]

La quantité et la qualité des céramiques permettent de rendre compte de l’importante activité du site. La présence massive des importations méditerranéennes et notamment des productions de la colonie grecque de Massalia (Marseille), laisse penser que le site d’Espeyran pourrait être un comptoir fondé par les Grecs, et pourrait être identifié comme Rhodanousia, ville mentionnée par les sources littéraires antiques mais non localisée aujourd’hui[10].

Le domaine devient propriété des abbés de Saint-Gilles, propriété confirmée par la Bulle pontificale du 28 juin 1119[11]. Calixte II y énumère les dépendances de l’abbaye, où figure une « ecclesia sancti Felicis Aspirano cum uilla »[11], c’est-à-dire un territoire organisé autour d’une église dédiée à Saint Félix. Vers la fin du siècle, une résidence d’été y est édifiée, mais détruite en 1195 par Raymond VI de Toulouse. Le comte est alors en conflit avec l’abbaye à propos de ses bénéfices, ce qui lui vaut une excommunication en 1196.

Le domaine reste entre les mains des abbés à qui est confiée la gestion des bois d’Espeyran.

En 1791, les biens de l’abbaye sont dispersés en tant que biens nationaux. En 1791, Guillaume Sabatier, banquier résidant à Paris, acquiert le domaine d’Espeyran et celui du Blanquet[12] - [13].

Originaire de Montpellier, la famille Sabatier fournit aux armées du roi toutes les toiles utilisées pour les hommes de troupe, et ce, dès 1711[14]. Elle diversifie ses activités tout au long du siècle et se trouve à la tête d’une confortable fortune à la veille de la Révolution. Leur patrimoine immobilier s’accroît alors, par l’acquisition d’Espeyran, mais aussi, de l’île de Maguelone, du domaine de Maurin et d’autres biens du côté de Béziers et d’Agde[15].

À partir de 1796, des vignes sont installées à Espeyran dont la culture est confiée à Ventujol. En sa mort en 1808, sa sœur Marie hérite du domaine, qui le gère avec son neveu Jean-Baptiste-Félix. Tous deux meurent en 1818, laissant le domaine entre les mains de la veuve de Jean-Baptiste-Félix, Hermine Fournier de Servant. Son fils aîné, Frédéric, devient propriétaire d’Espeyran à sa majorité et le prend en main pour en faire tant un domaine agricole qu’un lieu de villégiature dédié à la chasse et au cheval[16]. Son attachement au domaine est souligné par l’ajout à son patronyme du nom même du domaine.

Dès le début des années 1840, il entreprend de réaménager le château et son parc. Il y installe des écuries, Frédéric étant grand amateur de chevaux. Un véritable élevage y est organisé, notamment en vue de faire participer ses bêtes à des courses hippiques dans la région[17]. Sont aménagés des espaces dédiés : écuries, hippodrome, manège ou encore un bain de chevaux. Écurie, sellerie et bain de chevaux ont été préservées et encore visibles aujourd’hui[18].

À la mort de Frédéric en 1864 et avant la majorité de son fils Guillaume, la gestion du domaine est confiée à Félix Sabatier résidant à l’hôtel de Lunas à Montpellier. En véritable gentleman farmer, il gère l’exploitation agricole[15]. Celle-ci est modernisée, notamment par l’introduction de nouveaux cépages, permettant à la famille d’échapper à la crise du phylloxéra qui ravage alors le vignoble languedocien.

Au milieu du XIX^e siècle, le château est réaménagé afin d’en faire un lieu de villégiature de la famille Sabatier. Frédéric et sa femme Félicie n’y demeurent pas, mais y séjournent régulièrement avec famille et amis. Situé à la frontière entre les Costières et la Camargue gardoise, le domaine est un lieu de prédilection pour la chasse : marais, bois, plaines permettent aux amateurs de chasser petits et gros gibiers. Le vicomte de Dax en a fait le récit dans ses Souvenirs de chasse en 1858[19].

Le programme décoratif du château rend compte de l’attachement porté à ce sport comme témoigne du rang des propriétaires. Nombreuses scènes de chasse peintes, sculptures animalières, portraits de chevaux parent les murs du château. Frédéric fait appel aux frères Devéria pour décorer l’une de ses antichambres[20], mais aussi à des artistes locaux tels que Numa Boucoiran ou Charles Paulin François Matet[21].

Guillaume Sabatier d'Espeyran, propriétaire dès 1864, épouse Claire d’Orgeval en 1879, et peu après, il entreprend de rénover le domaine et lui donne son aspect définitif. Un étage est ainsi ajouté au château, permettant d’en accroître la capacité de réception. Deux tours sont aussi aménagées. Les intérieurs sont redécorés et notamment la chapelle où sont installés des vitraux de saints patrons des propriétaires, à savoir Sainte Claire et Saint Guillaume, dont le carton est dessiné par le peintre nîmois Numa Boucoiran[22].

En 1939, le domaine d’Espeyran revient à Guy, le troisième des fils de Guillaume. Sa rencontre avec André Chamson va bouleverser l’histoire du domaine[23]. En effet, en 1963, Guy fait don du parc, du château, du mobilier et de la réserve archéologique de l’Argentière aux Archives nationales en vue d’y installer dès 1973 le dépôt central des microfilms[24] - [25]. Celui-ci est aujourd’hui appelé le Centre national du microfilm et de la numérisation.

Depuis 2010, en parallèle de ses missions de conservation des microfilms et des images numériques du réseau des Archives de France, le château d’Espeyran a mis en œuvre un plan de valorisation du domaine auprès du public scolaire et visiteur.

En octobre 2020, le château d'Espeyran signe la charte des éco-acteurs de la biosphère de Camargue, représentant le delta du Rhône[26]. Le rôle des éco-acteurs est de contribuer à la protection et à la valorisation du patrimoine dans le cadre de son activité professionnelle ou associative[27].

Plusieurs projets y sont mis en œuvre :

• Liste des monuments historiques du Gard
• Liste des châteaux du Gard
• Centre national du microfilm et de la numérisation

• Ressource relative à l'architecture :
  • Mérimée
• Site officiel du Château d'Espeyran
• Label Maisons des illustres
• Fonds de la famille Sabatier d'Espeyran