Centre européen des opérations spatiales

Salle de contrôle de l'ESOC

Avec la création en 1962 du Conseil européen de recherches spatiales (ESRO), qui deviendra avec l'European Launcher Development Organisation (ELDO) l'Agence spatiale européenne (ESA), il a rapidement été nécessaire d'établir un centre de contrôle, ce qui fut fait à l'automne 1963 avec la création du European Space Data Centre (ESDAC) [1].

C'est avec le traité ESOC signé entre l'ESRO et la République Fédérale d'Allemagne [2] que l'ESDAC est renommé en European Space Operations Centre (ESOC) et est déplacé de Noordwijk dans les Pays-Bas à Darmstadt en Allemagne[3]. Le nouveau centre est inauguré le 8 septembre 1967 par Gerhard Stoltenberg, alors ministre de la recherche de la République Fédérale d'Allemagne [1]. Mais le premier membre du nouveau centre de contrôle n'arrive qu'en décembre de la même année et tout doit être mis en place rapidement[3], car le contrôle du satellite de recherche ESRO-2 doit être assuré par l'ESOC dès son lancement en mai 1968[1]. Durant plusieurs mois les membres de l'ESOC sont contraints de faire face à de nombreux problèmes dû à ce déménagement précipité, dans des locaux pas tout à fait finis. Les toilettes des hommes et des femmes sont rendues mixtes, car les toilettes sont utilisées comme une salle de stockage. La climatisation et l'installation posent également des problèmes, surtout avec l'installation du puissant calculateur IBM 360, le plus performant à l'époque. Malgré les nombreux problèmes, les membres de l'ESOC réussissent à tenir les délais et assurent le contrôle de ESRO-2 [3].

Au milieu des années 1980, l'ESOC contrôle la première mission en espace lointain de l'Europe, Giotto, qui étudie la Comète de Halley[1].

L'ESOC est depuis devenu le centre du réseau de contrôle européen, vers lequel sont acheminées les données collectées par les multiples antennes paraboliques du European Space Tracking (ESTRACK) réparties dans plusieurs pays tout autour du globe[1]: Cebreros (Espagne), New-Norcia (Australie), Malargüe (Argentine), Villafranca (Espagne), Maspalomas (Espagne), Santa-Maria (Portugal), Redu (Belgique), Kiruna (Suède), Perth (Australie).

Avec le temps, l'ESOC a développé nombre de logiciels pour le pilotage des différentes missions qu'il a dû superviser. Bien que chaque mission soit spécifique, il a été possible de réutiliser certains logiciels d'une mission à l'autre, ce qui a permis de réduire les coûts de fonctionnement. Le développement de tels logiciels a débuté dans les années 1970 avec le Multi-Satellite Support System (MSSS) qui est utilisé durant plus de 20 ans. Au milieu des années 1980 est développé son successeur le Spacecraft Control and Operations System (SCOS), qui lui-même évolue vers le SCOS-2000[4]. Ce dernier est utilisé pour la première fois pour le contrôle de la mission MSG-1 en août 2002. Depuis, toutes les missions de l'ESA dont le lancement est postérieur à cette date utilisent ce logiciel[5].

La partie simulation est également prise en compte via le développement de SIMSAT. À eux deux, ils forment la suite ESA Ground Operations Software (EGOS)[4].

Depuis sa première mission en 1968, l'ESOC a assuré le contrôle plus ou moins total de plusieurs dizaines de missions[6] :